Арлиан ждал этого вопроса.
— Энзит увез меня из родной деревни и продал в рабство, когда я был ребенком, — ответил он. — Кроме того, он и его друзья убили четырех женщин, которые были мне близки.
— В самом деле? Ну, тогда вы должны нам все рассказать!
Арлиан вздохнул, собрался с мыслями и начал:
— Я находился в подвале вместе с моим дедом, когда мы услышали крики…
Железная дверь распахнулась, и Арлиан вышел на улицу. Уже стемнело — но он нисколько не удивился; в зале без окон, где единственным источником света служили свечи, он довольно быстро потерял счет времени.
Однако он поразился, когда увидел, что Ворон все еще ждет его.
— Не все ли равно, где ждать — на улице или дома, — ответил Ворон. — К тому же мне удалось поболтать с лордом Торибором.
— Он сказал что-нибудь интересное?
— Лорд Торибор полагает, что ты спятил; это тебе интересно?
— Он не одинок. — Арлиан скорчил гримасу и похлопал Ворона по плечу. — Ладно, пошли домой.
Они зашагали к Старому Дворцу по темным улицам Мэнфорта; лишь лунный свет помогал им ориентироваться там, где не горели факелы или уличные фонари.
— Если бы ты захватил фонарь, — проворчал Арлиан, спотыкаясь о камень, — нам не пришлось бы так долго тащиться домой.
— Если бы я взял с собой фонарь, то оказался бы настоящим провидцем, — усмехнулся Ворон. — Мы вышли из дома утром, ты не забыл? Я не ожидал, что возвращаться придется вечером. Еще немного, и я бы отправился домой.
— Я думал, ты так и сделаешь, — с раскаянием проговорил Арлиан. — Спасибо, что подождал меня, и прости за упрямство.
Ворон только отмахнулся.
Они шагали дальше, и Арлиан искоса посматривал на своего спутника.
Почему Ворон остался? Чем Арлиан заслужил такую верность? Ведь он платит Ворону не за заботу о себе.
Но Ворон его друг — виной тому сердце дракона или естественное волшебство человеческой привлекательности. Арлиан гордился этим даром, но иногда ему казалось, что его недостаточно.
Он задумался о том, что ему удалось узнать. Вопросы и наставления тянулись бесконечно; периодически появлялись новые члены Общества и присоединялись к разговору, иногда повторяли то, что уже было сказано, — Арлиан не считал, но ему показалось, что в разговоре принимало участие около двух десятков человек. Ему сказали, что на сегодняшний день известно местонахождение сорока одного члена Общества.
Восемь черепов на одной из полок принадлежали умершим членам Общества — все они за последние семь веков погибли насильственной смертью: на дуэлях, в результате покушений или несчастных случаев. Известно, что умерли еще несколько членов Общества, но их костей найти не удалось. О некоторых вообще не было известно, живы они или нет.
Для вступления в Общество не требовалось, чтобы с Арлианом поговорили все его члены. Считалось, что вполне достаточно, если его с пристрастием допросят присутствующие, а потом дадут несколько советов. Так и вышло.
Арлиан во всех подробностях рассказал все, что помнил об уничтожении Обсидиана в Курящихся Горах. Признался, что является беглым рабом, и описал свою жизнь в Глубоком Шурфе. Его история не вызвала особого интереса; а вот о том, как он побывал в Горном Царстве Грез и Аритейне, слушали с огромным вниманием. Он также поведал членам Общества Дракона о том, как оказался и что делал в Вестгарде.
В ответ он узнал историю Общества Дракона. Ему рассказали о том, что оно сражалось против драконов в последние дни их правления и о том, что члены Общества нередко становились правителями Мэнфорта. Традиции тайных обществ, фальшивые имена и благородные привилегии появлялись и бережно хранились Обществом Дракона ради его членов, помогая им прятать свою необычность от остальных смертных.
Теперь Арлиан знал, что Мэнфортом правит Общество, точнее, лорд Энзит, леди Иней и Дришин, но не только они. Герцог Мэнфорта не является членом Общества, возможно, даже не подозревает о его существовании, но большинство его советников принадлежат к Обществу и заботятся о благосостоянии города в целом.
Конечно, главным советником герцога является лорд Энзит — человек, которого Арлиан долгие годы знал под именем лорда Дракона. Даже сейчас ему удалось узнать о лорде Энзите совсем немного. Он не задавал прямых вопросов, поскольку собравшиеся с большой неохотой рассказывали о старших членах Общества.
Присутствующая леди Иней ничего не рассказала о герцоге, к тому же Арлиана она не слишком интересовала. Лорд Дришин, другой советник герцога, один из шести лордов, которых Арлиан поклялся убить, так и не появился, и о нем удалось узнать не больше, чем об Энзите.
Однако Арлиана просветили на предмет действия эликсира из человеческой крови и яда дракона. Теперь ему стало известно, что почти наверняка у него не будет детей — после вступления в Общество ни у одного из его членов не появилось наследников, хотя до встречи с драконами некоторым посчастливилось стать родителями. Поэтому они пришли к выводу, что эликсир лишает человека способности к деторождению — ведь у каждого имелось множество возможностей, ни одна из которых так ничего и не дала.
Он узнал, что ему не следует бояться болезней или инфекции — то, что он перенес в руднике лихорадку в легкой форме, удивило присутствующих, но его заверили, что такие вещи случаются в первые годы после употребления эликсира. Кто-то из членов Общества сообщил, что любая рана, от которой он не умрет сразу, заживет быстро и не оставит даже следа. Лишь шрамы, полученные при встрече с драконами, остаются навсегда.
Теперь Арлиан понимал, что будет жить столетия — но не вечно. Самые старые из тех, кто выпил эликсир, исчезли, их считали умершими — хотя каждый покинул Мэнфорт по собственной воле, никто из них так и не вернулся. Уитер, Коготь и Энзит были сейчас старшими членами Общества, их возраст приближался к тысяче лет.
На короткое время появился Уитер, который принялся расспрашивать Арлиана о яде дракона.
Энзит так и не пришел, и Арлиан почувствовал разочарование и облегчение. Ему хотелось наконец после стольких лет встретиться с ним лицом к лицу и посмотреть, как он отреагирует на сообщение о том, кто такой лорд Обсидиан, и о клятве, связывающей теперь их обоих.
«Клянусь всеми богами, как ушедшими, так и живыми, — прочитал Арлиан клятву после того, как все желающие задали свои вопросы, — что буду подчиняться уставу Общества, делиться с его членами любой информацией о наших общих врагах, драконах. Клянусь не пытаться причинить смертельный вред другим членам Общества, пока они находятся в стенах Мэнфорта, а также подстрекать к подобным действиям».
Эта клятва в будущем могла доставить ему большие неудобства, но сейчас позволила свободно говорить с Когтем — и это того стоило.
Коготь сказал, что стал одним из владельцев «Дома плотских утех» по настоянию Энзита, а не по собственному желанию. Более того, он согласился отдать Лилию и Лаванду на попечение Арлиана.
«Я уже давно от них устал, — заявил Коготь. — Они работают у меня на кухне».
Он с интересом отнесся к взглядам Арлиана на справедливость, но не мог с ними согласиться.
«Боюсь, со временем вы их перерастете», — сказал Коготь. Коготь не сомневался, что Арлиан перерастет многие свои взгляды и станет таким же, как сам Коготь и остальные члены Общества, — невозмутимым, циничным и равнодушным к людям, которых они все равно переживут.
Арлиан надеялся, что Коготь ошибается, он видел, как разозлился Торибор, и знал, как сильно любит Уитер свою подругу Марасу — из чего следовало, что долгие столетия и яд дракона не в состоянии подавить все чувства.
Однако Арлиан заметил, что члены Общества считают себя далекими от обычных людей, и с тревогой спрашивал себя, не станет ли когда-нибудь таким же, как они. Он пристально посмотрел на Ворона. Неужели придет время, и он начнет воспринимать Ворона не как равного себе человека, а как существо низшего порядка? Неужели Ворон перестанет быть для него советником и другом?
Он не мог себе этого представить — но потом вспомнил лицо и голос лорда Дракона, посчитавшего Арлиана добычей, которую можно продать, вновь увидел клинок, перерезающий горло мадам Рил. Обычный человек не может быть таким холодным.
Он надеялся, что никогда не станет похожим на лорда Дракона. Уж лучше погибнуть во время дуэли за стенами города.
Ни один из членов Общества Дракона не выказал ни малейшего удивления, когда Арлиан рассказал им, почему он поклялся отомстить лорду Дракону. Действия Энзита они посчитали самыми обычными, хотя и несколько неприятными.
«Он не знал, что вы выпили яд», — сказал Коготь. «А если бы знал, что-нибудь изменилось бы?» — спросила леди Иней, и все пришли к выводу, что на Энзита это не произвело бы никакого впечатления.
Значит, Энзит худший из них, но холодная отчужденность и безжалостность характерна для всех. Вероятно, со временем Арлиан станет таким же — если уже не стал… как яростно он настаивал на дуэли с Каруваном!
Но тут Арлиан вспомнил, какие чувства его охватили перед началом дуэли — страх и сомнения. Ни один из членов Общества Дракона наверняка не испытывает ничего подобного.
Может быть, он не такой, как они, и навсегда останется прежним. Может быть, почувствовав, что становится холодным и равнодушным, он сумеет предпринять какие-нибудь решительные шаги.
Но к тому времени Ворон уже умрет. Ворон умрет. Арлиан будет жить дальше, и возраст его не коснется. Может быть, именно это сделало членов Общества такими холодными — не яд, а то, что они видели, как стареют и умирают их друзья и любимые.
Но тут ему в голову пришла новая мысль, и он улыбнулся.