Третий раз за третью ночь сон Квинта был потревожен. Было четыре часа, когда его разбудил негромкий стук в дверь спальни. Он с усилием повернулся и уставился на дверь.
— Кто там? — сонно пробормотал он.
Стук повторился — громче, настойчивее.
— Кто? — крикнул Квинт громче.
— Квинт, ты здесь? — послышался обеспокоенный голос.
— Это вы, профессор? Входите, — сказал Квинт, садясь.
— Квинт! — гаркнул профессор. — Мне нужно поговорить с тобой!
— Дверь не заперта, профессор!
— Квинт!
— О, во имя Неба! — Квинт вылез из постели и поковылял к двери. — Я же сказал… уй!!!
Когда он потянулся к ручке, дверь распахнулась и сбила его с ног. Высочайший Академик появился в дверном проёме, в руке зажжённый фонарь, лицо искажённое, но румяное. Его пылающие красные глаза лихорадочно рыскали по комнате.
— Квинт, это срочно, — сказал он. — Мне нужно, чтобы ты сейчас же пошёл со мной.
Квинт кивнул и встал на ноги. Дверь очень больно стукнула его по голове.
— Сейчас оденусь, — сказал он.
— Да… Да… — послышался рассеянный ответ. Пока Квинт одевался, профессор повесил фонарь на стенку и расхаживал по комнате. — Я не мог заснуть всю ночь, — возбуждённо бормотал он. — Сомневаюсь, смогу ли я вообще спать теперь, если… если не попытаюсь ещё раз. — Он говорил все громче, беспокойнее, потом остановился и схватился за голову.
Квинт встревожено следил за ним краем глаза, продолжая застёгивать башмаки, куртку, пояс. Почтённый профессор был, очевидно, на грани отчаяния.
— О, прости меня за то, что я сделал… за то, что я развязал.
Квинт молчал. Он понимал, что эти слова предназначены не ему. Профессор снова начал вышагивать по комнате.
— Так изощрённо… так хитро… Это моя последняя надежда. Небом клянусь, в этот раз я смогу… Потому что если я не смогу… — Он повернулся к Квинту и сосредоточился на его лице, как будто видел его впервые. — Я должен это сделать…
— Профессор? — недоуменно спросил Квинт.
Профессор взял свой фонарь:
— Пошли. Надо поработать.
Снаружи было темно, очень темно; самый тёмный час ночи перед зарёй. Кроме фонаря профессора, не было видно ни огонька. Следуя вдоль Западной Пристани, огни которой также все погасли, Квинт обратил внимание на небо.
Впервые с момента его прибытия в Санктафракс звёзды казались такими же яркими, какими он видел их с палубы «Укротителя Вихрей». На юге видно созвездие Бориуса-Паука. А тут — Митрас Большой Бандербер. Далее к востоку — Дарш-Дракон, с постоянной Восточной Звездой у конца его левого крыла.
Квинт вздохнул. Когда огни Санктафракса и Нижнего Города горели, звёзды были едва видны. Ему очень не хватало их привычного узора. Но сейчас, видя звёздное небо снова, он понимал, что ещё больше ему не хватало его отца и жизни на борту пиратского судна.
— Побыстрей, Квинт, — от клетки донёсся голос профессора. — У нас ни минуты лишней.
Квинт заспешил к профессору. Не время было предаваться тоске по дому, которым был Для него «Укротитель Вихрей», Отец оставил его с Высочайшим Академиком, значит, именно ему Квинт и должен был сейчас не задумываясь повиноваться.
— Прошу прощения, профессор, — сказал он. — Больше это не повторится.
— Надеюсь, — пробормотал профессор, уже входя в клетку. Он зажёг лампу и повернул голову к Квинту. Если ты меня доставишь вниз ко входу в туннель так же быстро и чётко, как в прошлый раз, мы об этом забудем.
Квинт кивнул, пожалев про себя, что не успел сказать Марис об этой новой экспедиции. Он встал к рычагам управления.
— По моему сигналу отпустите цепь, профе… А-а-а-а-а! — Квинт закричал, когда ветхая клетка вдруг стала падать. С трудом удерживаясь на ногах.
Квинт нажал ногой на тормоз, лихорадочно перебирая ручные рычаги равновесия. Бесполезно. Значит, клетка оторвалась?
Цепь гремела, разматываясь. Клетка скрежетала. Внезапно она резко накренилась и замедлила падение.
— Слава Небу! — выдохнул Квинт. — Я думал, дело плохо. Эти старые механизмы иногда непредсказуемы, профессор.
Глядя вниз с пристани, Бэгзвил, плоскоголовый страж, стёр мясистой рукой капли пота со лба. Чуть было всё не пролетело мимо него! Эта старая клетка могла сама сделать всё дело. А этого допустить нельзя. Потому что Бэгзвил уже был готов так потрудиться над механизмом клетки, чтобы с Высочайшим Академиком произошёл трагический случай. Но время ещё, не пришло. Он должен был сначала получить деньги за работу. Две сотни золотых монет — такую сумму назвал Бэгзвил, и хотя тот тип в капюшоне, с серебряным наносником не согласился, он и не отказался. Нельзя, чтобы профессор умер, прежде чем Бэгзвил оформит сделку. Он останется ни с чем.
Бэгзвил уставился на клетку, болтавшуюся далеко внизу. Она выглядела такой хрупкой! Покряхтев с неудовольствием, Бэгзвил отвернулся и заспешил прочь. У него были важные дела.
Квинт полностью овладел управлением, спуск продолжался плавно. Снова клетка затормозила у входа в туннель, снова профессор прикрепил её шнуром к выступу и велел Квинту дожидаться. Профессор с фонарём в одной руке и посохом в другой удалился и исчез в туннеле, но Квинт в этот раз не остался в клетке.
Когда мерцание фонаря и постукивание посоха отдалились, Квинт, поколебавшись, отцепил лампу от клетки. Затем он проверил прочность крепления клетки к скале, открыл дверцу и осторожно вышел на выступ перед входом в туннель.
Крупный белый ворон, сидевший выше отверстия в скале, взмыл в воздух, сделал круг и, яростно каркая, спикировал на Квинта. Квинт уклонился и нырнул в туннель. Он поднял лампу и замер в удивлении. Впервые он был в скале, и то, что он увидел, потрясло его. Как будто он находился внутри громадного гнёзда лесной осы. Множество камер и туннелей, казалось, бесконечно разбегаются в разные стороны. Ветер бормотал и завывал, пролетая мимо; туннель, казалось, светился. Каменные соты казались почти живыми. Вспомнились наставительные слова Словотока: небовед туда не пойдёт.
«Небесный пират тоже не пойдёт», — подумал Квинт. По крайней мере, нечего ему там делать. Но вот он стоит у края этого обманчивого лабиринта из узких туннелей, каждый из которых может расплющить его насмерть или замуровать, если удача покинет его среди постоянно сдвигающихся скал. С замирающим сердцем Квинт тронулся в путь. Он не прошёл и дюжины шагов, как наткнулся на три туннеля, разбегающихся в разные стороны. Только по слабому жёлтому свету, падавшему от лампы, Квинт смог выбрать левый. Он заспешил по нему, но беспокойство его возросло. Он понял, как легко может затеряться, и вытащил из кармана кусок чёрного мела, чтобы отмечать путь.
Столетия неконтролируемого и непредсказуемого роста скалы сделали туннель извилистым, как след червя. Квинт шёл дальше и дальше, каждые несколько шагов останавливаясь, чтобы отметить свой путь. Каждый раз, когда Квинт останавливался, ему казалось, что за ним следят. Оглядываясь, он ничего не мог увидеть. Лишь постоянно слышалось шипение и шуршание ветра, продувающего растущую пористую скалу.
Квинт пытался не отставать от профессора, чертя на стенах как можно быстрее и поспешая далее. Но с туннелем было трудно ладить. Потолок был низок, пол в коварных ямах и выступах, а стены порой сближались так, что приходилось протискиваться между их шероховатыми поверхностями.
Квинт понял, что профессор уже здесь проходил, так как временами на стенах виднелись следы ударов кирки, а пол порою был усеян осколками и пылью.
Иногда каменные соты оглашались странными стонами И бормотанием. Могли ли эти звуки быть порождены ветром? Квинт не мог ответить на этот вопрос, и его пальцы дрожали, выводя очередную стрелу на неровной стене.
В конце относительно прямого участка туннеля Квинт увидел мелькнувший край одежды профессора. Он задержался и затаил дыхание. Он не хотел, чтобы Линиус заметил его. Сквозь завывание ветра он услышал, как нетерпеливо ругается профессор. Его одежда зацепилась за выступ стены.
— Спокойно, Линиус, услышал Квинт голос профессора, высвобождающего ткань одежды.
— Будет хуже, если ты прибудешь туда взбудораженным. Владей собой, иначе оно само тобой овладеет.
Квинт нахмурился. Что он имеет в виду? Был только один путь это выяснить. С дрожью вдоль позвоночника Квинт спешил за профессором. В туннеле стало теплее, даже душно. Жужжание стало громче, а шипение, наоборот, затихло. Воздух светился более тёмным, красным, оттенком. Внезапно Квинт обогнул закругление туннеля и увидел профессора остановившимся перед каменной дверью в сплошной твёрдой скале, всего в нескольких шагах.
Он отпрянул и терпеливо ждал.
Дверь была круглой и казалась сделанной из материала внешней стороны красной сердцевины скалы. Дверь была бы неразличимой, если бы не многочисленные фигуры, вырезанные на её поверхности. Профессор приблизился к двери, сжал в руке Большую Печать, висевшую у него на шее, и наклонился. Дальнейшее было закрыто от Квинта сгорбленными плечами профессора. В следующий момент раздался низкий скребущий звук, за которым последовал мягкий щелчок, и дверь отворилась. За ней виднелась обширная, плохо освещённая пещера. Вытянув шею, Квинт попытался разглядеть, что было внутри. Он уловил очертания множества мерцающих сосудов и стеклянных сфер, к которым подходили длинные стержнеобразные трубки. В центре помещения парила в воздухе большая блестящая сфера, как бы сотканная из света.
— Что, во имя Неба… — выдохнул Квинт, скрючившись и подавшись вперёд, чтобы получше увидеть.
И тут он услышал это: тихий жалкий звук, от которого у него мурашки поползли по коже. Это было похоже на всхлипывание грудного ребёнка, которому сделали больно. Квинт двинулся вперёд, чтобы лучше рассмотреть, но фигура профессора мешала ему. Что бы это ни было, оно казалось маленьким и ранимым.
— Замолкни, гадкое создание! — отрезал профессор.
Как бы в ответ, жалобные крики превратились в тонкий истерический вопль. Квинту показалось, что он может различить полные страдания слова:
— Не надо… Прошу… Больше не надо…
Квинт поднялся и собирался сделать шаг вперёд, когда дверь захлопнулась. Несчастный голос мгновенно исчез, и Квинт остался стоять напротив узорной двери. Он подошёл к двери и прижал к ней ухо, но скала не пропускала ни звука.
Квинт отвернулся. Профессор держал что-то — или кого-то — запертым в этой подземной камере… Этого Квинт никак не ожидал. Его передёрнуло, голова шла кругом. Он доверял Линиусу Паллитаксу, даже восхищался им. Теперь он не знал, что и думать. Что было заперто в камере? Какие жестокие опыты, заставлявшие это создание вопить так страшно, проводил профессор? Его встряхнула мысль: он должен сказать Марис, что её отец сошёл с ума и мучает несчастных существ в подземной камере пыток? Ясным было только одно: необходимо вернуться к клетке раньше профессора. Ни в коем случае не должен Высочайший Академик обнаружить, даже заподозрить, что за ним наблюдали. Повернувшись, Квинт пустился в путь, чтобы вернуться как можно быстрее. Он шёл, оставляя позади поворот за поворотом, потея из-за того, что спешил, и из-за того, что нервничал. Скала жужжала вокруг него, пока он следовал за чёрными стрелами по бесконечному туннелю, пока.
— О Хрумхрымс! — выругался он. Перед ним опять возникла гравированная дверь. Почему?
Где-то как-то он ошибся, он сам виноват, говорил он себе. Он так был занят мыслями о том, что происходило в камере, что не обратил должного внимания на путь, которым следовал.
Он снова отправился в путь. В этот раз он должен был быть внимательнее. Высочайший Академик мог показаться в любой момент. Он не мог ошибиться дважды. Сердце Квинта бешено заколотилось, когда он обнаружил, как он ошибся. Хотя он думал, что он отметил весь путь маленькими чёрными стрелками, но, спеша и нервничая, он нацарапал некоторые так небрежно, что они вообще едва походили на стрелки. Другие были такими слабыми, что он едва мог их разглядеть. Кроме того, местами стены были покрыты своими собственными отметками: пятна, кляксы, потёки.
Какие отметки были его?
Хуже всего, что скала изменилась. Некоторые из узких проходов Стали ещё уже, потолок опустился ниже, заставляя Квинта пригибаться. Им овладевала паника. Стоны, которые он слышал, издавала растущая скала! И если стены двигались, какая надежда оставалась на следование по стрелкам?
— Куда идти? — шептал он тихим, дрожащим голосом, подойдя к развилке туннеля с одинаковыми чёрными отметками, выделяющими оба направления. — Я мог начертить только одну из вас, — простонал он, — но какую?
Он потёр указательным пальцем по одной из них и осмотрел палец. Он был покрыт лёгким налётом чёрного мела. «Сюда», — подумал он, поворачивая налево, но всё же проверил и вторую отметку. Как и указательный, его средний палец был покрыт таким же веществом.
— Нет! — выкрикнул он, и этот взрыв страха и разочарования многократно отразился в запутанных катакомбах труб, туннелей и галерей — нет, нет, нет, — чтобы смениться совершенно иным звуком.
Этот царапающий звук спешно приближался. Сначала Квинт подумал, что это профессор торопится к клетке. Но только одно мгновение. Шум раздавался не сзади, а из одного из туннелей перед ним. Из которого? В этой скале нельзя верить звукам. Он вошёл в первый туннель, склонил голову и прислушался. Он нахмурился. Не понял. Отступил назад и только собирался обследовать левый туннель, как увидел свет, приближающийся к нему с другого конца. Сердце Квинта замерло. Ярко-алый, ритмично пульсирующий свет приближался по левому туннелю. Фырканье и сопение становились громче.
Не медля ни секунды, Квинт повернулся и рванул по правому туннелю. Звуки ускорились, в воздухе раздавались теперь хлюпанье и кожистое шлёпанье. Существо — кто бы это ни был — гналось за ним.
Оглядываясь через плечо, Квинт споткнулся, упал и расшиб колено. К счастью, лампа не погасла. Шумы приближались. Свет позади стал ярче. Квинт вскочил и, не обращая внимания на жгучую боль в колене, понёсся дальше.
— Быстрей, — подгонял он себя, протискиваясь сквозь длинный узкий отрезок и хромая дальше. — Быстрей!
Существо позади него задержалось. Квинт слышал сопение, за которым последовало громкое хлюпанье. Он с отвращением передёрнулся. Оно нашло место, где он разодрал колено.
— Ушш-ушш-ушшиии!
Высокий тонкий визг резонировал в туннеле, наполняя Квинта ужасом. Оно не только попробовало его кровь, она ему понравилась!
Квинт сорвал с шеи шарф и, вздрагивая от боли, плотно обмотал его вокруг колена, чтобы остановить кровь. Он должен уничтожить предательский след красных капель, ведущих чудовище.
Выпрямившись, он похромал дальше, так быстро, как только мог. Кровь стучала в висках. Сердце колотилось в груди. Вокруг него послышался, кроме жужжания скалы, шипящий звук ветра. Изменился и воздух, он стал свежее, прохладнее. Это значило, что он снова приближается к поверхности громадной скалы.
— Небо, помоги мне! — взмолился Квинт. — Чтобы я вышел наружу, а не к какому-нибудь тупику.
Через мгновение он увидел это. Сначала его мозг отказался воспринять то, что глаза сообщали ему. Он нагнулся и потрогал клок ткани, свисавший с зазубренного выступа скалы. Это было место, где профессор зацепился одеждой. Он следовал правильным путём. Ещё одно приятное открытие состояло в том, что свет и шум остались позади.
И тут он увидел свет перед собой. Квинт замер. Страшное чудовище обошло его. Он отступил, со страхом вглядываясь в свет перед ним, но шум сзади остановил его. Он обернулся и увидел второй свет, ярче, чем прежде. Их двое!
«Попался!» — ошеломило Квинта. Вперёд? Назад? Хлопанье усилилось. Вперёд!
Нахмурив брови, Квинт вытащил нож, поднял лампу и пошёл вперёд. Он вспомнил уроки его отца, Шакала Ветров, по самообороне. В такой ситуации атака была лучшим, если не единственным выбором. Квинт приблизился к узкому повороту туннеля. Он поколебался, прежде чем идти дальше. Позади снова усилилось сопение. Квинт подался вперёд. Свет, стал ярче. Он глубоко вздохнул, обогнул угол и…
— Благодарение Небу! — пробормотал он.
Свет не был ни алым, ни мигающим. Он был голубовато-розовый — свет нового утра. Чуть ли не всхлипывая от облегчения и восторга, Квинт прохромал несколько последних шагов к сияющему кругу и вышел на выступ скалы. Наконец освободился из ужасной каменной ловушки.
На верхушке клетки сидел белый ворон. Когда Квинт наклонился, чтобы открыть дверь клетки, ворон хрипло каркнул, подпрыгнул и клюнул его. Квинта охватила слепая ярость.
— Думаешь, я боюсь тебя — после того, как меня преследовали кровожадные монстры? — зарычал он.
Он замахнулся кулаком на птицу, которая снова каркнула, сверкая жёлтыми глазами, с громким хлопаньем крыльев снялась и взмыла вверх, пронзительно крича от возмущения. Квинт открыл дверь и собирался войти в клетку, когда услышал шум из туннеля. Он оглянулся и замер:
— Профессор! Что с вами случилось?
Когда Квинт помогал профессору войти в клетку, его взгляд упал на золотой медальон — символ высокой должности, висевший на шее Высочайшего Академика. Яркий солнечный свет играл на его поверхности, подчёркивая выпуклый узор. Задумчивость отразилась на лице Квинта.
— Квинт… — простонал обессиленный профессор.
Ученик оторвался от своих раздумий.
— Извините, профессор, — сказал он. — Держитесь. Мигом будем дома.