— Давно мы не виделись, Линиус, — сказал Шакал Ветров, сжимая руку Высочайшего Академика. — Слишком давно, — добавил он. — Я заметил, ты хромаешь.
— О, это пустяки, не стоит и говорить об этом, — отмахнулся Линиус. — Уже проходит.
— Приятно слышать, — сказал Шакал Ветров. Он огляделся, оценивая обстановку помещения, и удовлетворённо кивнул. — Небеса явно благосклонны к тебе.
— К тебе тоже, Шакал Ветров, — заметил Линиус, кивком головы указывая на «Укротителя Вихрей», парящего над Дворцом. — Великолепное судно.
— Паруса из наилучшего шелка древесного паука, — подтвердил пиратский капитан. — Древесина наилучшего лафа, который можно найти. — Он потряс головой. — Но, знаешь, судно нуждается в ремонте. Не поверишь, что мы перенесли на пути сюда. Шторм, шквалы, вихри, турбулентный туман — и ко всему вдобавок ещё самое свирепое сражение, какое только можно вообразить! Мы — против «Большого Небесного Кита».
— «Большой Небесный Кит», — пробормотал Линиус.
Тема морских сражений была далека от его жизни, посвящённой исследованиям и науке. Но даже он слышал о «Большом Небесном Ките». Ужасная слава этого корабля работорговцев летела впереди него.
— Нам повезло уйти живыми. Так, Квинт? — сказал Шакал Ветров.
Затаившись за раздувающимися на ветру портьерами, Марис видела, как Квинт подошёл к мужчинам. Он выглядел ужасно солидно, его голос звучал твёрдо и отражал внутреннюю уверенность в себе.
— Но мы ушли, отец, — сказал он, и тёмные глаза его сверкнули. — И нам хватит чёрных алмазов на сто ремонтов «Укротителя Вихрей».
— Хорошо говоришь, парень, — засмеялся Шакал Ветров, похлопав своего сына по плечу. Он повернулся к Линиусу и с видом заговорщика потрогал свой нос выдающихся размеров. — Этот чёртов Марл Манкройд, глава Лиг, получил даже больше, чем заслужил. В следующий раз он поразмыслит получше, прежде чем устраивать засады старому пирату Шакалу Ветров.
Квинт хрипло хихикнул:
— Если он вообще доберётся до Нижнего Города.
Шакал Ветров повернулся к Линиусу.
— У него произошёл небольшой «несчастный случай» с его летучей скалой, — объяснил он. — Она охладилась и…
— И взмыла вверх в открытое небо, — закончил фразу Линиус. Старый небесный хитрюга, — сказал он и обнял своего старого друга ещё раз.
— Ты совсем не меняешься. Добро пожаловать во Дворец Теней, ты, Шакал Ветров, и ты, Квинт.
Марис увидела, что Квинт почтительно приложил левую руку к сердцу и поклонился, — Квинт, продолжал Линиус, — тебе было три года, когда я в последний раз тебя видел. Сколько тебе сейчас? Двенадцать? Тринадцать?
Квинт поднял голову.
— В следующем году семнадцать, — провозгласил он.
— Хочешь, чтобы жизнь поскорее прошла, Квинт? — сказал Шакал Ветров, слегка шлёпнув сына по затылку. — Ему четырнадцать, — сказал он.
Марис чуть не хихикнула.
— Но это правда, — возразил Квинт, чуть надувшись. — Мне будет пятнадцать в этом году и шестнадцать в следующем, то есть пойдёт семнадцатый год и…
— Я вижу, юный Квинт имеет способности к творческому исчислению, — сказал Линиус, улыбаясь и оглядывая парня с головы до ног.
— Скажи мне, Линиус, — посерьёзнел Шакал Ветров. — С чего вдруг такой срочный вызов? Что у тебя на уме?
Линиус улыбнулся:
— Всему своё время, старый друг. — Через открытую дверь он позвал дочь: — Марис, ты ещё здесь, в балконной?
С бешено бьющимся сердцем Марис выскочила из-за портьеры и снова оказалась у стола с полузаконченной мозаикой.
— Д… да, отец, — отозвалась она, надеясь, что тот не почувствует по голосу, что она запыхалась.
— Подойди сюда, дитя, ты ещё не поздоровалась с Шакалом Ветров.
Опустив голову, Марис покинула затенённую комнату и вышла на балкон. Она улыбнулась Шакалу Ветров.
— Великое Небо! — удивился пират, увидев её. — Что это за высокое и элегантное видение возникло здесь перед нами? Да нет, это не Марис. — Он приподнял её подбородок пальцем.
— Это я! — засияла Марис.
Шакал Ветров недоверчиво покачал головой.
— Не может быть, — сказал он и добавил: — Хотя есть-таки один способ выяснить. У моей маленькой Марис всегда был в ухе золотой. — Он вытянул руку и провёл пальцами по её щеке. — А вот и он! Значит, это Марис, — объявил он, кладя золотую монету ей в руку.
— Спасибо, — робко прошептала Марис. Став центром внимания, она почувствовала себя увереннее. Сын Шакала Ветров, Квинт, внимательно смотрел на неё. — Я не… То есть я не ожидала… — Она взглянула на золотую монету.
— Конечно не ожидала, — согласился Шакал Ветров.
— Марис, — обратился к ней отец, — Шакал Ветров и я должны обсудить важные дела. Я прошу тебя, займись нашим юным гостем. — Он сделал паузу. — Его зовут Квинт.
— Квинт, — медленно произнесла Марис, делая вид, что впервые слышит это имя. Она быстро взглянула на Квинта. Она заметила, что её глаза были не чёрными, а глубокого синего цвета, как тёмные грозовые тучи, клубящиеся иногда над Краем. — Тогда, пожалуй, пойдём — пригласила она его.
Проводив их взглядом, Шакал Ветров повернулся к Линиусу.
— Она всё больше напоминает свою мать, — мягко сказал он.
Линиус печально кивнул:
— Признаюсь, мне иногда даже трудно смотреть на неё. И это не только внешнее сходство… Как она надувает губки. Как она жуёт кончики волос. Как это может быть, что у неё привычки матери, которой она никогда не видела? — Он тряхнул головой. Шакал Ветров положил руку на плечо Линиуса:
— Не забывай, друг мой, на мою долю тоже выпало немало потерь.
Линиус виновато взглянул на него:
— Прости. У меня просто перегружена голова. В моей невнимательности нет умысла…
Шакал Ветров кивнул.
— Нелегко… — сказал он.
— Нелегко, — повторил Линиус. — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Присядем.
Капитан воздушного корабля сел рядом с Высочайшим Академиком на скамью из железного дерева, стоящую у края балкона.
— Тяжело потерять семью, Шакал Ветров, — сказал Линиус.
— Тяжело, — повторил капитан. — Но я спас одного — и не спускаю с него глаз. Мы везде вместе. Квинт, я и «Укротитель Вихрей»…
— Я хочу просить тебя о большом одолжении, старый друг, — начал Высочайший Академик. — Я начал понимать, что не могу осилить всего сам. У меня важная работа. Сложная работа. Мне нужна помощь.
— Я простой капитан воздушного корабля, — засмеялся Шакал Ветров. Но всё, что я смогу сделать для Высочайшего Академика Санктафракса, я охотно сделаю.
— Ты можешь дать мне своего сына, — тихо сказал Линиус.
Шакал Ветров резко вскочил:
— Квинт?
— Мне нужен ученик, торопливо продолжал Линиус. — Кто-то, кому я мог бы довериться. Ты не знаешь Санктафракс, Шакал Ветров. Это очень ненадёжное место. Я не могу доверить свои секреты академику, который улыбается мне в лицо, а за моей спиной строит козни. Мне нужен кто-то родом из Дремучих Лесов. Молодой, проворный, жаждущий знании. Мне нужен сын капитана воздушных пиратов.
— Большая неожиданность, — сказал Шакал Ветров, снова усаживаясь на скамью. — Потеряв его мать и младших в ту ужасную ночь, теперь расстаться с Квинтом…
— Ты не теряешь его, Шакал Ветров, старый друг. — Линиус старался говорить убедительнее. — Он будет со мной, Высочайшим Академиком Санктафракса. Он будет жить здесь, во Дворце, учиться в Фонтанном Доме вместе с моей дочерью и выполнять определённые несложные обязанности в качестве моего ученика. А что будет потом? Такой славный парень может стать и членом Рыцарской Академии.
— Да, конечно, я понимаю, — сказал Шакал Ветров, который был наслышан об особенностях склочной жизни академиков. Его глаза увлажнились. — Я не перенесу, если…
— Мой старый друг, Шакал Ветров. — Линиус убеждал проникновенно, взяв его руки в свои, — Квинт будет здесь в безопасности. Ни в каком месте Края он не будет в большей безопасности. Пока парень со мной, ни один волос с его головы не пострадает. Даю тебе моё слово.
— Слово, которому я доверяю, как своему собственному. — Шакал Ветров улыбнулся. — Ты предоставляешь моему сыну прекрасную возможность, Линиус. Я не буду стоять поперёк дороги своего собственного сына.
— Спасибо тебе, старый друг. — Голос профессора потеплел. — Ты представить себе не можешь, как много это для меня значит.
Он скосил глаза в сторону балконной двери, из-за которой доносились звуки голосов.
— Кажется, он уже осваивается в своём новом доме.
— Положи на место! — вскрикнула Марис.
Квинт продолжал крутить в руках заинтриговавший его жёлтый кристалл.
— Но что это такое? — настаивал он.
— Это небесный кристалл, если уж тебе это так нужно знать, — нетерпеливо буркнула Марис, выхватывая кристалл из его руки. — Мой отец создал их в своей лаборатории.
— Он у тебя очень умный, — сказал Квинт.
— Конечно, — фыркнула Марис. — Весь Санктафракс признаёт его наиболее выдающимся академиком своего поколения. Поэтому его и сделали Высочайшим Академиком.
Она вернула кристалл на его место в мозаике.
— Пожалуйста, ничего больше не трогай, фи распорядилась она сухо. — Я делаю эту картину для отца. Сама, своими руками.
Квинт пожал плечами. Ему не нравились начальственные нотки в голосе Марис и то, что она воображала себя лучше, чем он. Но он ничего не сказал. Лучше промолчать, чем накричать, как гласит народная мудрость. И пока Марис продолжала копаться в беспорядочном нагромождении прекрасных кристаллов, примеряя их к мозаичной картине и демонстративно не обращая внимания на Квинта, он прогуливался по помещению, разглядывая новую обстановку.
Когда он впервые вошёл в это помещение через балконную дверь, он ничего не разглядел из-за царившего здесь полумрака. Высочайший Академик назвал комнату «балконной». Квинт ожидал, что помещение будет небольшим, уютным.
Глаза Квинта постепенно привыкали к полумраку. Покрытый постоянно переползающими с места на место тенями, Квинт неожиданно обнаружил, что он стоит в громадном зале с высокими колоннами, взлетающими ввысь арками, величественными светильниками из стекла. В помещении были несколько кресел, гамаки свисали с потолка, окружив ковёр в дальнем конце зала, перед громадным, как горная пещера, камином, в котором торчала крохотная печка-жаровня с жарко полыхающими ветками лафа. Но все эти предметы выглядели до смешного незначительными и неуместными, лишь подчёркивая необъятность и величие зала в котором они затерялись.
Квинт как раз собирался открыть рот, чтобы расспросить Марис о точном назначении этого странного Дворца Теней, когда он услышал тоненький голосок с дивана-гамака, свисавшего с потолка прямо перед ним:
— Так глазеть неприлично!
Квинт вздрогнул:
— Прошу прощения. Я не знал, что здесь кто-то есть.
Он вгляделся в полумрак и увидел маленькое кругленькое существо, судя по внешности это была лесная троллиха. Она сидела в гамаке, её коротенькие, ножки торчали перед ней…
Квинт подошёл к ней и поднял ладонь.
— Меня зовут Квинт, — представился он и торжественно добавил: — Весьма рад возможности познакомиться с вами.
Вельма хихикнула, отложила вышивку в сторонку и спрыгнула на пол.
— Весьма польщена, — ответила она согласно этикету и пожала его руку. — Меня зовут Вельма Лесная Колючка. — Она улыбнулась; — Давно я не встречала так хорошо воспитанных молодых людей.
— Это означает, что вы давно не встречали сына капитана корабля воздушных пиратов, — сказал Квинт, стараясь сообразить, слышит ли Марис его слова. Пусть она знает, что не только у неё такой выдающийся отец.
— Капитан воздушных пиратов! — повторила Вельма, явно под впечатлением от услышанного.
— Самый храбрый, умный и благородный капитан из всех бороздящих просторы неба, — заверил Квинт.
Скрючившись над мозаикой с зажатым в кулаке куском красного кристалла, возмущённая Марис тихо зарычала. Мало того что она должна развлекать этого неотёсанного чурбана, так ещё и нянюшка купилась на пару его масленых фраз! Неужели она не видит, какой он грубиян и притвора… какой невежа… какой…
— О, у вас лесной лемкин! — Услышав этот возглас Квинта, Марис обернулась и увидела, что Палец спрыгнул с люстры на спинку дивана-гамака, в котором только что сидела Вельма.
— Вы не любите их? — спросила Вельма. — Я могу его привязать, если вам так будет спокойнее.
Марис затаила дыхание. Наконец уязвимое место в непроницаемой броне этого заносчивого юнца, надеялась она.
Как бы не так! С широкой улыбкой, намазанной на его противную физиономию, Квинт вытянул руку в направлении визжащего создания и потёр большой и указательный пальцы друг об друга. Мгновенно затихший лемкин прыгнул ему в руки и замурлыкал от удовольствия. Простившись с ещё одной надеждой, Марис раздражённо отвернулась.
— Я люблю лемкинов, — болтал Квинт, — а этот просто прелесть. Как его зовут?
— Палец, — сказала Вельма.
Квинт улыбнулся зверьку и пощекотал его за ухом.
— Тебе это нравится, Палец, я знаю…
Лемкин совсем расслабился и размяк, мурлыча всё громче.
Марис надулась. Сначала няня, теперь её любимец. Она хотела, чтобы её отец поскорее закончил беседу с воздушным пиратом и тот покинул дворец, забрав своего ужасного сына. Вельма в другом конце зала мыслила иначе.
— Если вы ещё не уходите, — сказала она, — я принесу что-нибудь закусить. Чего бы вы пожелали?
Квинт повернулся к ней:
— Всё равно, кроме одной вещи. К сожалению, терпеть не могу маринованных бродячих водорослей. Я знаю, это любимое блюдо троллей.
— Какое совпадение! — засмеялась Вельма. — Марис тоже терпеть их не может. — Она поспешила к двери, а лемкин кинулся ей вдогонку. — У него время приёма пищи, — объяснила Вельма. — Я скоро вернусь, а вы чувствуйте себя как дома.
Когда Вельма и лемкин удалились, гигантский зал погрузился в неуютное молчание. Квинт подошёл к одной из стен, чтобы лучше рассмотреть наборный узор стенных панелей. Его шаги с жутким звуком отражались от стен и потолка громадного помещения.
Марис хотела отложить свою работу над мозаикой до утра. В сумерках труднее было различать цветовые оттенки кристаллов. Но если она прекратит сейчас, ей нечем будет заняться, кроме разговора с Квинтом, — а она не собиралась этого делать.
Не подозревая о раздражённом настроении Марис, Квинт остановился у стены и слегка провёл пальцами по сложному набору. На каждой из панелей различных пород дерева разных цветов был выложен сложный узор. Изгибы, складки, завитки причудливо переплетались, чередуясь с решётками и накладками, создавали незнакомые эмблемы и символы. Цветок и моток верёвки… Три скрещённые штурмовые лестницы… Семиконечная звезда в центре концентрических окружностей… Эти панели не были похожи ни на что, виденное Квинтом ранее.
— Потрясающе… — прошептал он чуть слышно.
— Потрясающ… сающ… щ… щ… — возбуждённо отозвалось эхо.
Марис не могла больше терпеть. Ладно ещё, что он испортил ей настроение, Но так бесстыдно наслаждаться своей жизнью — это уж слишком! Вот он, весь из бахвальства и острых углов. Он ворвался сюда, испортил её мозаику, очаровал няньку, околдовал лемкина… Она простонала от душившего её бессильного гнева.
Квинт быстро обернулся.
— Что с тобой, Марис? — участливо спросил он.
— Да нет, я… — начала она, озадаченная заботливостью, прозвучавшей в его голосе. — Я просто прочистила горло. Эхо искажает звуки.
Квинт кивнул:
— Здесь такое эхо, какого я никогда нигде не… слышал!
— Слышал… слышал… слышал… слышал…
Они вместе засмеялись, их смех смешался со всеми остальными звуками, когда Квинт пересёк зал и приблизился к столу, за которым Марис всё ещё колдовала над мозаикой.
Он поднял обе ладони, воскликнув:
— Ничего не трону, обещаю!
— Надеюсь, — сказала Марис с притворной суровостью.
Квинт нахмурил брови:
— Ты что-нибудь можешь разглядеть?
— Немножко темновато, согласилась Марис.
— Дело в том, что я обещала отцу закончить работу как можно скорее. Не мог бы ты зажечь для меня лампу? Мне самой не разрешают.
— Я? — Квинт колебался. В течение доли секунды Марис видела страх — слепой и грубый — в лице сына воздушного пирата. В следующее мгновение он взял себя в руки. — Зажечь твою лампу? — небрежно спросил он.
— Да, конечно, почему бы и нет.
Марис пристально вгляделась в его лицо, Даже в сумерках было заметно, что кожа его блестела от пота.
— Если тебе трудно, не беспокойся, — сказала она со скрытым коварством. — Вельма сейчас вернётся.
— Всё нормально, — сказал Квинт. — Как она это делает? Спичками? Кремнём?
— Она обычно вытаскивает горящую ветку из печки, — ответила Марис. — Щипцы на крюке.
Квинт кивнул, схватил лампу и повернулся к печке. С напряжённым лицом он направился к громадному камину, в котором стояла печка. Его сердце бешено колотилось. Ноги как будто налились свинцом. Уголком глаза он заметил, как искра промелькнула по полу зала, — хотя, вглядевшись, он ничего не увидел.
Ветки лафа горели ярко, рассыпая искры; в печке царило бурное движение. Дрожа от беспокойства, Квинт опустил лампу на пол. Он снял щипцы с крюка, наклонился и открыл защёлку дверцы, сделанной из металла и стекла. Дверца откинулась, нестерпимый жар полыхнул Квинту в лицо.
— Всё нормально, — шептал он сам себе. — Огонь внутри печки. Без паники. Только протяни щипцы, зажми ими кусок горящего дерева, зажги лампу. Всё нормально, Квинт. Абсолютно.
В другом конце зала брови Марис поползли вверх от ужаса. Странная акустика громадного зала доносила до неё каждое слово Квинта. По какой-то неизвестной причине Квинт отчаянно боялся. Может быть, она зашла слишком далеко.
Внезапно она осознала, что со всех ног несётся к Квинту.
— Не надо! — кричала она. — Квинт, оставь это!
Но Квинт уже вытащил из печки кусок горящего дерева. Его вспотевшие руки так тряслись, что он с, трудом удерживал щипцы. От окрика Марис он встрепенулся, щипцы выскользнули из рук и со стуком упали в камин.
Горящий кусок дерева, однако, не упал и не улетел прочь. Почти весь объятый пламенем, он парил в воздухе совсем рядом с глазами Квинта. Зачарованный Квинт с ужасом смотрел на него, не в состоянии вскрикнуть. Он видел, как приближаются языки обжигающего пламени. Он чувствовал его вкус.
Горящие волосы, горящее тело. И он слышал всё это. Гул и треск. Крик, крик, крик…
— Нет! Это не должно повториться! — выкрикнул он, и, прежде чем Марис поняла, что происходит, он схватил горящий кусок дерева левой рукой.
— Квинт! — завопила она. — Что ты делаешь? Не будь… — Квинт швырнул горевшее дерево обратно в печку и захлопнул дверцу. Марис обессиленно закончила фразу: — …Дураком.
В этот момент, дверь позади них распахнулась. Марис и Квинт виновато оглянулись. Вельма стояла в дверях с подносом в руках. Палец спрыгнул с её плеча и устремился к ним.
— Тосты дубового хлеба со здоровиковым вареньем и творог с сиропом для… — объявила она, закрывая за собой дверь, но вдруг остановилась и нахмурилась. — Что это вы собирались тут сделать?
— Н-ничего, — пробормотала Марис.
Вельма понюхала воздух. Ноздри её курносого носа шевелились.
— Древесина лафа и… кто обжёгся? — резко спросила она. — Ну-ка показывайте!
Квинт протянул руку. По всей ладони расползались зловещие красные пятна и пузыри. Особенно досталось подушечке большого пальца.
Марис охнула и закусила нижнюю губу. Вельма поставила поднос, схватила банку со здоровиковым вареньем и плюхнула полную ложку на ладонь Квинта. Квинт посмотрел на Марис, его глаза явно вопрошали, не сошла ли старая лесная троллиха с ума.
— Няня, варенье! — сказала Марис.
— Здоровиковое варенье, — возразила Вельма, размазывая клейкую жёлтую массу по ожогу. — Здоровиковая мазь была бы, конечно, лучше, но я думаю, что немножко коркового сахара тоже не повредит. Вот так… Теперь сверху салфетку… Так же верно, как дождь поутру.
— Сердечно благодарю вас. — Квинт старался быть вежливым.
Но Вельма не собиралась обмениваться любезностями.
— А я вас сердечно вздую, если ещё раз застану играющими с печкой! — строго сказала она.
— Он только пытался зажечь для меня лампу, — оправдывалась Марис.
— Каждый должен делать то, что умеет, — Вельма встала. — Принесу ещё банку варенья. А потом я — я, понятно? — займусь лампой.
— Да, няня Вельма, — один голос отозвались Марис и Квинт.
Только когда Вельма вышла из комнаты, повернулась Марис к Квинту:
— Что случилось? Что ты увидел?
— Увидел? — пробормотал он.
— Когда ты смотрел на горящее дерево.
Квинт потряс головой, не в состоянии вымолвить ни слова. Он глубоко вздохнул и прочистил горло.
— Однажды я чуть не сгорел во время пожара, — начал он. — Во время ужасного пожара.
— Я не знала, — тихо произнесла Марис.
— Пожар на Большой Западной Набережной. Он не был случайным. Он начался с моего дома. Квартирмейстер моего отца Смил решил, что пришло время ему самому стать капитаном «Укротителя Вихрей». Он поджёг дом. Моего отца не было дома, но… — Его голос задрожал. — Мать, братья… наша няня…
— Мне очень жаль, Квинт, — сказала Марис.
— Я спасся по крышам, — продолжал Квинт. — Я всегда любил высоту. Но я не смог спасти их… не смог… — Квинт обхватил голову руками. Его голос звучал тихо и надтреснуто. — Огонь… дым… жар…
Марис смотрела на него. Она начинала понимать, каким храбрым он был, когда согласился зажечь для неё лампу, когда сунул руку в печку, схватил горящее полено… Её вдруг поразила простая мысль. Всё, что он сейчас сделал, он делал для неё.
Она почувствовала беспокойство. Странного поведения её отца было для неё уже вполне достаточно. Она посмотрела на Квинта, всё ещё потрясённая его переживаниями, и вздохнула. Чем скорее Шакал Ветров заберёт его, тем лучше.
Лампы и факелы уже горели повсюду, когда Шакал Ветров и Линиус Паллитакс вошли наконец через балконную дверь. Стемнело. Свежий бриз заставлял команду «Укротителя Вихрей» изрядно трудиться, чтобы удерживать судно над балконом Дворца Теней.
— Будет буря, — сказал Шакал Ветров.
— Буря со снегом, — уточнила Вельма Торнвуд. — Чувствую своими костями.
— Тогда нам надо закончить дела как можно скорее, чтобы Шакал Ветров мог отбыть, — решил Линиус, нервно перебирая пальцами, — Сядьте все, пожалуйста. Я должен кое-что сообщить.
Марис и Квинт сели в соседние кресла. Квинт старался при этом, чтобы никто не заметил его повязку. Объясниться по этому поводу можно было и позже. Вельма села обратно в свой гамак, лемкин на её колено. Капитан стал позади Линиуса, который откашлялся, прочищая горло.
— Мы с Шакалом Ветров приняли решение, — сказал он — Квинт поступит в Фонтанный Дом. Он будет изучать небесные саги и облаковедение, основы анализа туманов, градации ветров, зондирования дождей… Он начнёт заниматься с завтрашнего утра…
— Но… — возразил Квинт, взволнованно вскакивая. Лицо его покраснело.
— Не перебивай! — резко одёрнул его Шакал Ветров.
— Марис покажет ему стропы, — продолжал Линиус, предостерегающе глядя на дочь, опасаясь, как бы и она не попыталась его перебить.
— Но, отец, — воскликнул Квинт, — учёная жизнь не для меня!
— Тебе нужно образование, парень, — категорически заявил Шакал Ветров. — Когда-нибудь ты скажешь мне за это спасибо… — Его глаза потемнели — Клянусь Небом, если бы у меня в твои годы были возможности, которые я сейчас предоставляю тебе…
— Но я не хочу…
— Кроме того, как мой ученик, ты будешь выполнять некоторые несложные задачи согласно моим поручениям, — вступил Линиус. — Если ты будешь выполнять их хорошо, для тебя откроется путь в Рыцарскую Академию.
— Нет, нет, нет, — твёрдо сказал Квинт, — Я хочу не этого, отец. Я воздушный пират. Как ты. Как дедушка. И… и… — Марис увидела, что его нижняя губа задрожала. Вдруг он побежал к своему Отцу, широко раскинув руки. Я не хочу расставаться с тобой, — скорбно завопил он.
— Это не навсегда, — сказал Шакал Ветров, Уголки его рта тоже дрогнули.
— Ведь нам хорошо вместе, правда? — настаивал Квинт. — Парить в небе вместе, ты и я… У меня только ты остался! — Он всхлипнул.
— Квинт, — сказал Шакал Ветров, — прекрати. Ты позоришь нас обоих. — Он положил руки на плечи сына и посмотрел ему в глаза.
Квинт всхлипнул и вытер нос.
— Прошу прощения, но…
— Мне тоже будет нелегко, — продолжал Шакал Ветров. — Я уже привык полагаться на твою рассудительность, на твою трезвую голову… — Он помолчал. — Кроме того… — он уже почти шептал, — ты единственный, кто у меня остался.
Линиус, который не мог не слышать всего сказанного, подошёл к ним и остановился, опираясь на свой посох.
— Квинт, Шакал Ветров, — сказал он, глядя то на одного, то на другого. — Пока Квинт здесь, он будет мне как собственный сын. — Он улыбнулся. — Что я могу сказать ещё?
— Большего не скажешь, — ответил Шакал Ветров. Он в последний раз обнял сына, повернулся и зашагал к балконной двери. В двери он задел локтем одну из кружевных занавесок. Он не обернулся, не посмотрел назад.
Марис била нервная дрожь. Всё выходило не так, как она хотела. Сейчас Квинт должен был уже уйти. Вместо этого его оставили в Санктафраксе, чтобы он учился в Фонтанном Доме. Мало того, ей поручено отвечать за его благополучие. Она фыркнула от возмущения. Это было просто несправедливо!