Ветер крепчал, от границ Края налетела гряда ребристых туч. Небо потемнело. Одинокий академик с реденькой шевелюрой и дикими глазами прервался на полуслове и плотнее завернулся в своё одеяние.
Он выпрямился и окинул жиденькую аудиторию мрачным, пронзительным взором.
— А хуже всего этого, — повторил он, — пища в трапезной. Что же подают нам ежедневно под видом этих толстых мясных труб?
— Не зна-ю, но уж ты-то нам щас точно скаа-жешь, — протянул голос из небольшой толпы. Группа городских гномов загоготала.
— Они говорят нам, что это тильдер, — непоколебимо продолжал академик. — Они говорят нам, что это круторог. Они говорят нам, что это птица снежник. Но я от верного осведомителя слышал, что это не так. — Для эффекта он выдержал паузу. — Теперь я могу заверить вас, что они подают нам ежедневно пегую крысу, свежевыловленную в отстойниках Нижнего Города.
Аудитория застонала. Ничего нового они не услышали! Если не пегая крыса, то кружечники из Топей, белые вороны из Каменных Садов… в общем, какая-нибудь живность, считавшаяся несъедобной всеми жителями Санктафракса, за исключением разве наиболее диких. Толковали даже о том, что академики, только-только умершие, и те попадали в котёл. Разочарованные тем, что разоблачения оратора не оказались более оригинальными, слушатели начали рассеиваться. Остались только наиболее въедливые городские гномы.
— Я пашу на кухне, — выкрикнул один из них. — Я вижу, какие туши поступают. Аграмадные!..
— А вы видели, какие теперь пегие крысы? — отбился академик.
— У крысов нету крыльев, — вставил другой.
— Там, в канализации, они бывают всех форм и размеров, — парировал академик. — У некоторых две головы. У некоторых есть жабры, они живут под водой. А некоторые. — голос его зазвенел, — имеют крылья!
Городские гномы переглянулись и пожали плечами. Один из них повинтил пальцем возле виска.
— Небом тронутый, — пробормотал другой.
— Повёрнут, как квадратный круг, — добавил третий. — Ну и ораторы на Ступенях нынче. — Он безнадёжно махнул рукой.
Они отвернулись и поковыляли прочь, не обращая внимания на крики академика:
— Стойте! Минуту! Я расскажу о скандале в Лунной Обсерватории; о загадочном исчезновений семи учеников-туманников, которое утаили от общественности; о том, что в действительности происходит на Совете профессоров в Серый Четверг.
Проклиная орущего рядом с ним придурка, Сефтус Леприкс покинул верхние ступени и спустился к осипшей толпе. Ему, нужно было услышать ставки, прежде чем поставить самому на одного из четырёх бойцовых свиномордов.
— … В восточном углу Бруто Бравый, — объявил распорядитель ринга, темнокожий тролль-несун с парализованной рукой, и нацарапал на доске: 4–1. — В западном углу Смарг Могучий. 6–1. Наконец, в южном углу фаворит дня Магно Коготь. 3–1.
Отовсюду к распорядителю тянулись руки с зажатыми в них золотыми монетами.
— Два на Бруто! — кричал один.
— Три на Магно! — требовал другой.
Сефтус Леприкс ухмыльнулся. Если веритьего агентурной информации — и горе её источнику, его личному слуге Джервису, если эта информация окажется недостоверной, — то ставить надо на Вилбуса Хитрого, северный угол.
Неизвестный и не испытанный в Санктафраксе, он выиграл несколько сложных и жестоких боев в тавернах Нижнего Города. При 18-1 соотношение было лучше некуда.
С лёгкой дрожью в руках он проверил положение своего серебряного носа. Старинный предмет, украшенный чеканными завитками и тонкой филигранью, применялся ранее академиками, которые при церемонии очищения желали очистить и воздух, который они втягивали в себя. В эти дни их носили академики, которые по каким-либо причинам не желали быть узнанными. Сефтус Леприкс, разумеется, не хотел быть узнанным. Бои свиномордов не были тем местом и занятием, где господин Верховный декан Школы Дымки мог тратить свои время и деньги. Однако от старых привычек трудно избавиться.
Он поправил серебряный нос, накинул капюшон на голову и протолкался сквозь толпу.
— Двадцать на север, — сказал он.
Крохгоблин повернулся и смерил его взглядом сквозь полуопущенные веки.
— Двадцать? — повторил он. Мгновение он колебался. Как правило, он не имел дела с теми, чьих лиц он не мог видеть. Но деньги есть деньги. Он протянул руку и схватил мешочек с монетами. Выписав билет, он отвернулся к доске. Соотношение на север упало до 12-1.
Когда колокол на макушке Большого Зала пробил шесть раз, крохгоблин закончил приём ставок. Толпа смолкла. Сефтус Леприкс, оставшийся в первых рядах, задумчиво наблюдал, как четырёх свиномордов выпускают из клеток. Вилбус Хитрый выглядел моложе и мельче остальных, но превосходил всех неприкрытой агрессивностью, прыгая на своём поводке с пеной вокруг рта, плюясь, визжа, отчаянно пытаясь достать противников.
— Ты выглядишь свирепо, — счастливо пробормотал Сефтус себе под нос. — Ну и хорошо, теперь ведь ставку не изменишь.
Все четыре свиноморда были на привязи, достаточно длинной, чтобы достать до центра площадки, где и находился бойцовый ринг, и достаточно короткой, чтобы они не запутались друг с другом. На их лодыжках были теперь острые шпоры, на их цепких хвостах острые шипы. Голод и Жестокость превратили этих спокойных от природы существ в жестоких убийц. Бой должен продолжаться до тех пор, пока один из свиномордов не победит остальных трёх.
— Да начнётся бой! — прорычал крохгоблин и резко опустил руку.
И сразу же воздух взорвался какофонией: вопли, визг, крики, завывание. И всё это исходило от зрителей. Бруто Бравый из восточного угла был первым, кто вышел из боя, когда левая шпора Магно Когтя полоснула его по шее. В следующий момент собственная шея Магно была взрезана хвостовым шипом Вилбуса Хитрого.
— Давай, Вилбус, шептал Сефтус Леприкс, в то время как коварный свиноморд занялся Смаргом Могучим из западного угла. Оба они налетели друг на друга и смешались в клубок окровавленной шерсти и сверкающих лезвий.
Крохгоблин начал хмуриться, видя явное преимущество Вилбуса, и украдкой стал оглядываться по сторонам, как будто собираясь молниеносно ускользнуть.
— Ну, нет, — сказал Леприкс, схватив его за загривок. — Никуда ты не денешься.
Они вместе следили за окончанием боя, который не занял много времени. Через несколько секунд раздался стон побеждённого и триумфальный вопль победителя. Им был Вилбус Хитрый.
Леприкс со злобной ухмылкой обратился к крохгоблину:
— Время платить.
Косые лучи света падали на девятый набор ступеней, обращённых к востоку. Это место, известное также как «чанкерс», служило для встреч Верховных деканов всех школ Санктафракса. Здесь они обсуждали интересующие их вопросы, так как, при всей сложности их работы, у них было больше общего друг с другом, чем с коллегами из их собственных школ. Само слово «чанкерс» происходило от древнетрогского «шанкир», что было названием гнездовищ малой лесной совы, хитрой птицы Дремучих Лесов, которая, как утверждалось, собирается в стаю, чтобы наметить следующую жертву для охоты. Как и эта птица, становившиеся Верховными деканами академики казались хитрыми, умными и шумными.
— Я вижу, Сефтус решил удостоить нас своим отсутствием и в этот раз, — заметил Верховный декан Школы Дождя.
— Он слишком для нас хорош, — отозвался Верховный декан облаковедов.
— Как и все остальные дымковеды, фыркнул Верховный декан Школы Ветра. — С тех пор как Линиус Паллитакс стал Высочайшим Академиком, они все более невыносимы.
— И они стали ещё хуже, с тех пор как Линиус Паллитакс переехал во Дворец Теней, — добавил четвёртый Верховный декан.
— Они подавляют всех остальных, — пожаловался ещё один. — А Высочайший Академик бездействует, несмотря на все свои хорошие слова о равенстве.
— Равенство?! — иронически вопросил ещё кто-то. — Эти процеживатели Дымки получают все привилегии. Он о них только и заботится. А на всех остальных — ноль внимания.
— Чудовищно! — сказал Верховный декан Школы Облаков.
— Возмутительно! — сказал Верховный декан Школы Ветра.
— Пятьдесят золотых — моё последнее предложение, — сказал высокий ученик с носом картошкой.
— Но, Скилликс, — сказал второй ученик, — говорю тебе, нет у меня пятидесяти золотых.
— Тогда побереги моё время, Коротышка, — глумливо усмехнулся Скилликс, отворачиваясь.
Коротель вздрогнул. Он ненавидел своё прозвище. Но сейчас было не до обид. Только два дня до очень важного экзамена по Процеживанию Дымки, он почти не подготовлен и нуждается в любой помощи, которую может получить. А у Скилликса, как он слышал, есть копия экзаменационной работы. Если он её получит, он подготовится — и пройдёт. Если нет — его выкинут. А если произойдёт, это, то его отец, важная шишка в Лиге, лишит его наследства.
Коротель рванулся за уходящим учеником.
— Ну постой! — закричал он, хватая того за одежду.
— Пусти! — сказал Скилликс, выворачиваясь и стряхивая молодого ученика, как букашку.
— Ты должен мне их дать! — настаивал Коротель. — Ты должен. — Он вытащил из кармана кошелёк и громко позвякал содержимым.
— Тридцать восемь золотых здесь. Остаток на следующей неделе.
— Остаток? — протянул Скилликс.
— Остальные двенадцать монет, — сказал Коротель. — Я…
— Скажи двадцать, и я подумаю, — перебил Скилликс.
Коротель разинул рот:
— Двадцать? Но ты сказал… Я не могу… Это слишком много.
— Как знаешь, — сказал Скилликс и снова отвернулся.
На этот раз Коротель не пытался его остановить. Его жгучее желание купить экзаменационную работу побудило Скилликса хорошенько поразмыслить о реальной стоимости товара; Оба они прекрасно знали, Что есть ещё несколько учеников Школы Дымки, учеников с гораздо более щедрыми отцами, которые заплатят за эти бумаги вдвое больше, как только о них узнают. А что они узнают, Коротель не сомневался.
— О Хрумхрымс! — пробормотал он жалко и спрятал лицо в ладонях. — Что же мне, во имя Неба, делать теперь?
— Насколько я могу судить, выбор у вас небогатый, — раздался хриплый голос у него за спиной.
Он обернулся и увидел стоящего перед ним высокого типа в плохо сидящей академической хламиде.
Из складок мешковатого капюшона торчал длинный серебряный нос.
— Вы ко мне? — спросил Коротель.
Академик быстро осмотрелся, затем кивнул:
— К вам. Я нечаянно услышал о вашем небольшом затруднении. Я мог бы помочь вам.
— Да-а? — недоверчиво протянул Коротель.
Никто в Санктафраксе не делал ничего для других просто так, не требуя ничего взамен. Он внимательно оглядел академика, но из-за фальшивого носа не мог сказать ничего определённого, хотя исходивший от его одежды запах свечного сала и лесной камфоры что-то смутно напоминал.
— Вас интересуют вопросы экзамена по анализу Дымки, не правда ли?
Коротель кивнул:
— Выпускного.
— Всё равно, — сказал академик, похлопывая себя по боковому карману.
— У вас есть копии экзаменационных вопросов?
— Гораздо лучше, — сказал академик, — У меня есть ответы.
Коротель потерял дар речи. Ответы! Если он был не в состоянии купить даже вопросы, то что же говорить об ответах. Он посмотрел на академика:
— С. сколько вы просите за них?
— Тридцать восемь золотых, — был ответ.
— Тридцать восемь? — возбуждённо переспросил он. — Это я могу себе позволить. Это…
Академик поднял руку.
— Тридцать восемь золотых, — сказал он, сузив глаза, — и одно небольшое одолжение.
Когда тени стали длиннее, а лампы наверху Большого Виадука уже освещали ступени, группа просеивателей Дымки сошлась поплотнее на Двадцать четвёртой лестнице. Большинство составляли подмастерья и ученики, которые, как и любые другие подмастерья и ученики Санктафракса, обычно собирались, чтобы перемыть косточки своим профессорам. Однако присутствие декана школы, старшего профессора и различных лекторов, как старших, так и младших, придавало больший вес всему, что происходило в этот вечер.
— Он так старается, казаться, справедливым, что он совсем забыл о нас, представителях Школы Дымки, — жаловался один из учеников.
— Да, — согласился другой, рьяно кивая головой. — Он из кожи вон лезет, чтобы показать, что все равны.
— А с тех пор как он переселился в этот старый дворец, он стал ещё хуже! — добавил третий.
— Вы правы, — сказал четвёртый, — Я даже слышал толки, что он расширит полномочия профессоров Света и Тьмы. И это за наш счёт!
— Он обвёл взглядом собравшихся. — Нас надо продвигать, просеивателей Дымки, а не их!
Коротель слышал, как волной прокатилось гневное одобрение.
Высокого роста старший лектор, с белыми вощёными усами, поднял руку ко рту и прошептал сидящему на корточках соседу:
— Они, конечно, правы. Но мы никогда ничего не сможем доказать, пока не будет слишком поздно.
— Да, и в этом вся проблема, — послышался приглушённый ответ.
Коротель повернулся к ним и нерешительно протянул сложенный лист пергамента.
— Не знаю, может ли это служить доказательством, пробормотал он.
Приземистый декан наклонился и взял лист из его руки. Развернул. Старший лектор уставился в листок через его плечо, при чтении покручивая ус.
— Святые Небеса! — воскликнул декан.
Ученики прекратили разговоры и оглядывались вокруг.
— Это его почерк, — говорил декан. — Определённо. В моём положении я его достаточно изучил. — Он повернулся к Коротелю. — Кто вам это дал?
— Я. я нашёл его, — сказал Коротель. Его щёки покраснели.
— Но как он мог? — вопрошал старший лектор. Он потряс головой. — Сефтус Леприкс не будет счастлив.
— Почему? — хором поинтересовались ученики, толпясь вокруг. Каждый хотел заглянуть в лист пергамента.
— Да, — раздался ещё один голос. — Что именно меня не осчастливит?
— Леприкс, приятель, — сказал декан, — мы тут как раз. Он нахмурился и передал Леприксу лист. — Лучше прочитай сам.
Как видели все окружающие, выражение лица Сефтуса Леприкса претерпевало ряд изменений. Сначала ошеломление, затем ужас, наконец, крайнее возмущение.
— Я. я не знаю, что сказать, — пробормотал он.
— Не беспокойся, — бросил старший лектор. — Мы этого не допустим.
— Что? Что? Чего? — шумели ученики и подмастерья. — Что произошло?
Декан выпрямился и обратился к ним:
— Согласно этому письму, написанному самим Высочайшим Академиком, предлагается Верховного декана Школы Света и Тьмы назначить нашим новым Верховным деканом. — Он мрачно покачал головой. — Это только начало, помяните мои слова.
— А что с Сефтусом Леприксом? — спросил Коротель, в точности следуя указаниям субъекта с серебряным фальшивым носом. — Мы не можем оставаться праздными, если его смещают.
Ропот мятежного согласия прокатился по группе учеников и младших лекторов.
— Он должен стать… — декан помолчал и пожал плечами, — Верховным библиотекарем.
— Видали? — возмутился старший лектор, усы которого дрожали от возбуждения. — Наш так называемый Высочайший Академик собирается возродить Большую Библиотеку.
Послышался ропот изумления. Большая Библиотека с её пыльными свитками, полными всякой белиберды, принадлежала прошлому, ей не было места в современном Санктафраксе.
Коротель выразил общее мнение, когда выкрикнул возмущённо:
— К чему придёт мир, если землеведение предпочтут небесным наукам?
Ещё одна волна возмущения пробежала по группе учеников, и вскоре все уже требовали, чтобы восторжествовала справедливость и были приняты соответствующие меры.
— Прежде чем он освободится от нашего Верховного декана, может быть, стоит нам освободиться от Высочайшего Академика, — сказал один полувслух.
— Верно! — сказал другой, развивая тему. — Какая нам теперь польза от него?
— Пользы нет, один лишь вред, — чирикнул третий.
— И не только Школе Дымки. Каждый небовед Санктафракса пострадает, если эти сырые планы будут осуществлены.
— Землеведческое отребье! Мы должны их остановить! Мы должны его остановить!
— Ну, если он пострадает как-нибудь от несчастного случая, то я знаю, где бы он мог произойти, — сказал молодой подмастерье с колючими рыжими волосами.
— Эта его драгоценная клетка Нижнего Неба, — предположил какой-то ученик.
— Точно, — сказал подмастерье с ухмылкой.
— Прутья могут прогнуться, цепи могут лопнуть.
Коротель благодарно оглядел своих собратьев. Субъект на Двенадцатой лестнице обещал ему экзаменационные ответы, если он сможет расшевелить своих коллег. Это оказалось легче, чем он ожидал. «Эти академики были предательской публикой», — подумал он с усмешкой.
Его задача была выполнена, Коротель направился вниз по ступеням. Теперь всё, что он должен был сделать, — это получить ответы от таинственного профессора и выучить их. Высоко в небе начинала мигать Восточная Звезда. И так как поднялся ночной бриз, он уловил знакомый запах: лесная камфора. И свечное сало.