- Вот именно, нашего, - проворчал внимательно слушающий их император, поэтому моих денег не трогать! - строго предупредил он министра. - Если я за всех вас буду платить выкупы, то скоро разорюсь!
- А что, - насторожился министр финансов, - могут быть еще акции? - он с тревогой посмотрел на Дика.
Тот пожал плечами и развел руками.
- Из-за вашей скупости я не могу проникнуть в ДС и поэтому прошу извинить за дефицит информации. Ваши контролеры проверяют все мои расходы. Я не уверен, что они могут держать язык за зубами, особенно, если их начнут по-настоящему спрашивать. Поэтому я предпочитаю не рисковать своими лучшими агентами.
- Ну хорошо, хорошо. Мы вернемся к этому вопросу, - поспешил закончить неприятную для него тему министр финансов. - Что будем делать с Генрихом? Мы соберем деньги, но нужны гарантии.
- Скорей всего, ДС честно выполнит условие. Это, мне кажется, в их интересах.
- Не понял, почему в их интересах? - удивился министр финансов.
- Возможно, Генрих - не последняя акция такого рода, и они захотят, чтобы мы им верили. Там - деловые люди, - решил подлить масла в огонь Дик. - За тебя, например, могут потребовать больше, учитывая твою должность.
Министр финансов чуть побледнел.
- Тебе что-то известно?
- Благодаря твоей скупости, почти ничего. Почти, - со значением повторил он.
- Ладно, не ссорьтесь, - лениво протянул император.
- Но получая такие деньги, они же будут усиливаться!
- Конечно. Разве ты не помнишь, что Каупони в свое время поступал так же.
- Вот тогда у полиции было значительно меньше прав, чем сейчас.
- А сейчас - меньше денег, - упрямо возразил Дик и добавил: - Вам придется выбрать, кому платить: мне или ДС.
- Дик, уверяю тебя, мы решим этот вопрос в ближайшее время. Сейчас же давай обсудим детали, связанные с освобождением Генриха.
- Выкупа, - поправил его Дик.
- Да, выкупа, - согласился тот.
- Итак, какие гарантии вы хотите иметь еще?
- Генриха будет встречать наш представитель. Деньги будут вручены после того, как он убедится, что перед ним Генрих. Все это, начиная с движения машины до места встречи и кончая ее возвращением назад, будет сниматься видеокамерой с вертолета.
- Разумно, - согласился Дик. - Что ж, действуйте.
- Я могу быть свободен? - спросил он императора.
- Подожди, Дик! Я тебя не понимаю. Ты что, хочешь устраниться? Чем ты недоволен? - заволновался министр финансов.
- Нет, все нормально. Так я пойду? - повторил он свой вопрос.
- Подожди, Дик, не кипятись, - примирительно остановил его император. Объяснись толком.
- Видите ли, мне в будущем не раз придется иметь дело с ДС. Как мы убедились, у этой организации длинные руки. Поэтому я хочу, чтобы ДС знало, что я в этой игре не принимаю участия.
- Почему? - обескуражено спросил министр финансов.
- Потому, что эти господа могут пойти на авантюру, - не глядя на него и обращаясь непосредственно к императору, ответил Дик и пояснил. - Вместо того, чтобы выкупить Генриха, они попытаются отбить его, как только узнают место встречи. Поэтому пусть вступают сами в контакт с ДС и делают что хотят, а я не намерен играть потом роль дичи, на которую начнет охотиться ДС. Кстати, как прошла охота?
Император наконец понял игру Дика и включился в нее. Стал подробно рассказывать о прошедшей охоте. Министр же финансов буквально ерзал от нетерпения, но не решался перебить императора.
- Однако давайте вернемся к нашему вопросу, - попросил он, выждав, когда император наконец закончил. - Ты, - он повернулся к Дику, - можешь поверить моему слову?
- Могу, - со скучающим видом ответил тот.
- Что же ты, наконец, хочешь? - было видно, что нервы министра сдают.
- Жить, дорогой Майкл! Жить!
- Что же ты предлагаешь?
- Я? Абсолютно ничего! Если у тебя есть предложения, я их внимательно выслушаю.
- Ну хорошо. На вертолете будут твои люди.
Дик молчал.
- Соглашайся, Дик! Мне уже надоел этот разговор! - сердито заявил император.
- Ну, если ты приказываешь - я подчиняюсь.
- Вот и хорошо. А теперь идите. Я хочу спать.
Дик и министр поклонились и вышли из кабинета, куда сразу же проскользнул старший евнух.
- Ты вроде бы неохотно согласился? Чего ты еще хочешь? - остановил Дика министр финансов на крыльце дворца.
- Да нет. Мне самое главное быть уверенным, что не произойдет ничего неожиданного. У вас же есть свои возможности. А у меня столько проблем...
Дик принялся рассказывать министру о своих неотложных делах, но тот слушал невнимательно и поспешил распрощаться. Дик посмотрел ему вслед и усмехнулся.
ДИССИДЕНТЫ
Вот уже три месяца Ирина живет в небольшом поселке на берегу голубого озера. Поселок затаился среди гор в густых лесах Западной Канады. Здесь двести лет назад, еще до введения закона о селекции, стояли большие города, было множество ферм и деревень, в которых жили около тридцати миллионов жителей. Леса постепенно вырубались, а кислотные дожди, приносимые с юга, довершили дело.
После установления режима, местность постепенно обезлюдела. Камни развалин городов медленно покрывались густым мхом, на кучах этих камней укрепились корнями березы и мелкие кустарники. Оставшееся после селекционных кампаний население покинуло холодный и суровый край, перебралось в более теплые места, на юг, в Калифорнию. Долгое время правительственные вертолеты охотились за местными индейскими племенами, которые, согласно закону, должны были быть подвергнуты самой жесткой селекции. Индейцы уходили в дебри, прятались. Их ловили, подвергали стерилизации, а иногда просто уничтожали. Потом их оставили в покое. Может быть, потому, что изменилась политика, а скорее всего из-за отсутствия способов обнаружения. Лет восемьдесят назад сгорел последний спутник Земли. Новые уже не запускались. Как ни скрывало это правительство, но техническая и научная мысль деградировала, и с каждым десятилетием все быстрее и быстрее. Спутники и ракетоносители уже некому было проектировать и изготовлять. Да и не нужны они стали. Только лишние расходы.
Те несколько миллионов людей среднего класса, куда входила и техническая интеллигенция, уже не способны были даже поддерживать уровень науки и техники прошлых поколении.