Полковник нажал кнопку вызова секретарши.
- Мою машину! - коротко бросил он, когда секретарша открыла дверь кабинета.
Президент Академии наук Лог нервно ходил по громадному кабинету из угла в угол, время от времени теребя длинную черную с проседью бороду. Сотрудники знали, что этот жест означает крайнее возбуждение "длинного Лога", как его за глаза звали сотрудники возглавляемого им института "Синергетических систем".
- Где? - не отвечая на приветствие вошедшего полковника, обратился к нему Лог, энергично дергая себя за бороду.
- Что "где"? - немного обиделся начальник уголовного розыска невежливости академика.
- Автор! Автор где?
- Здравствуйте! - напомнил ему правила хорошего тона полковник.
- Ах, да! Здравствуйте! - протянул ему руку академик. - Впрочем, мы уже с вами здоровались по телефону. Так где автор? Куда вы его дели?
Полковник развел руками.
- Что-о? Да понимаете ли вы, что вы наделали? Немедленно разыщите автора. Немедленно! - Лог почти кричал. - Это черт знает что!!!
- Подождите, профессор, не кричите, я хочу вам все объяснить...
- Нет! Это я вам хочу объяснить. - Лог подошел к столу для совещаний, стоящему торцом к его письменному, и взял в руки мраморную пепельницу.
- Вот это видите?
- Вижу, пепельница.
Лог фыркнул.
- Пепельница, - иронически проговорил он. - Это не пепельница, а вся деятельность Академии за последние сто лет. Запомните это!
- Вот оно как, - полковник не удержался, чтобы не поддеть Лога и отместку за его невежливость. А я-то думал, за что вам, ученым, ежегодно присуждают премии? Теперь буду знать.
Лог ошарашено посмотрел на полковника, еще раз фыркнул и дернул себя за бороду.
- Ценю ваш юмор! Впрочем... может быть, вы и правы. Но я выразился иносказательно...
- Учитывая, конечно, разность интеллекта?
- Перестаньте ершиться. Да, иносказательно! Но вы своими репликами не даете мне закончить мысль.
- Простите, профессор.
- Так вот, - наклонив голову, академик дал понять, что принимает извинения. - Если представить значимость и объем работы всей, слышите, я подчеркиваю, всей Академии наук за сто лет за эту пепельницу, так то, что кроется за записками, которые вы мне предоставили, можно представить, как весь этот кабинет. Теперь вам понятно, почему я хочу знать, куда вы задевали автора?
- Даже так? - невольно вырвалось у полковника.
- Да! Да! Да! Именно так, молодой человек, - академик внезапно остановился и, глядя прямо в глаза полковнику, тревожно спросил:
- Он жив?
- Наверное, да. Но где он, я не знаю.
- Не понимаю!
Полковник вкратце рассказал академику все, что было известно об Эле. Лог слушал внимательно, все сильнее и сильнее теребя бороду.
- Вы понимаете, что вы наделали? - тихо спросил он, когда полковник закончил. - Такие люди рождаются раз в тысячу лет. Что я говорю, в тысячу? Один раз за всю историю человечества. Понимаете? Один раз! Один-единственный раз дает нам судьба случай, и вы не то что упустили, а погубили.
- Почему я? Это произошло восемь лет назад. Я не могу нести моральной ответственности за моих предшественников. - Лог с досадой махнул рукой.
- У вас вечные ссылки на ошибки предшественников...
- Но вы то можете восстановить отсутствующее. Ведь у вас в руках часть записей, а это ключ.
- Вы думаете, мы не пробовали? Еще как! Но здесь совершенно новая область математики, физики, синергетики. Грешным делом я подумал, что автор записок космический пришелец из цивилизации, на многие тысячи лет опередившей нашу...
- Постойте! Может быть, он обращался в Академию?
- Исключено! Если бы он обратился, то мы бы сейчас знаете где были?
- Но вполне возможно, что письмо затерялось. Поверьте моему опыту, клерки везде одни и те же, безразлично, где они сидят: в Академии или в правительстве. У вас регистрируются поступающие письма?
- А что? - оживился Лог, - это идея. Возможно, предварительная экспертиза направила материал на рецензию какому-то тупице, и тот до сих пор держит или... во всяком случае можно найти концы...
Лог связался по селектору с отделом предварительной экспертизы и отдал соответствующие распоряжения. Ждать пришлось долго. В Академии информационная служба была явно менее оперативной, чем в уголовном розыске. Наконец, через час томительного ожидания заработал телетайп и выбросил на стол лист бумаги.
- Вот! - торжествующе воскликнул Лог. - Совершенно точно! Эл! Ну, вы молодец... так... так... "Теория синтеза апериодических кристаллов и области их применения". Сто двадцать три страницы. Что? - в замешательстве закричал он. - Отправлена назад? Какой осел распорядился? Заведующего предварительной экспертизы! - почти заорал он в телетайп.
- Я вас слушаю, президент, - раздался голос в динамике.
- Я только что давал запрос по поводу работы некоего Эла.
- Знаю. Я сам провел розыск.
- Почему отправили назад?
- Согласно инструкции. В работе не было визы руководителя и, кроме того, она была неправильно оформлена.
- Виза! Оформлена! Что за идиотизм? Кто дал такую инструкцию? Какой осел?
В динамике послышалось покашливание.
- Вы извините меня, президент, но инструкция утверждена вами...
- Мною? - Лог закрыл правый глаз и как-то сморщился, из-за чего лицо его перекосилось, а борода сместилась вправо. - Этого не может быть, я никогда такой маразм не подписал бы. Пришлите мне ее.