- Посмотри! Что это? - воскликнул Владимир, указывая на правый берег реки. Там из воды внезапно показался целый остров, длиной не меньше тридцати метров. Вскоре высунулась и голова с тупым рылом и маленькими, едва заметными глазками.
- Вот это гиппопотам! Сколько же он весит? Тысячу тонн, не меньше.
- Это Баа! - закричала Оксана. - Много мяса, - пояснила она.
- В этом я не сомневаюсь. Тут работы на неделю целому консервному заводу. - Вальтер поднял бластер, но Владимир остановил его.
- Что ты хочешь делать?
- Как что? Подстрелить, конечно!
- Зачем? Что мы будем делать с этой горой мяса? Оставь, сейчас не время.
Вальтер неохотно опустил бластер.
- Пожалуй, ты прав. Но, согласись, мне трудно удержаться. Такая добыча!
- А вот еще пара! - крикнул один из бойцов.
Действительно, ниже по реке в воде паслись еще два таких же чудовища. Одно было поменьше.
- Семейство, - заключил Владимир. - Это, - он указал на ближайшего, по-видимому, самец, а там - самка с детенышем.
Великан тем временем вышел на мелководье. Высотою он был не меньше шести метров и такой же в толщину.
- Посмотрите! - снова крикнул боец, тот, что первым увидел самку с детенышем. - У него шесть конечностей.
- Давайте подойдем немного ближе, - предложил Вальтер, вытаскивая видеокамеру.
Катер подплыл метров на тридцать к великану, и Вальтер начал его снимать. У Баа, как его назвала Оксана, было действительно шесть конечностей. Передние немного тоньше и длиннее задних двух пар и заканчивались самыми настоящими кистями с пятью длинными, каждый с полметра, пальцами. Баа вырывал ими водоросли и спокойно, не обращая внимания на катер и людей, отправлял их в рот. Верхняя часть туловища у животного была приподнята и составляла нечто вроде торса, заканчивающегося плечами и парой "рук".
- Может быть, у него и разум есть? - спросил боец.
Вальтер сомнительно покачал головой.
Баа между тем уставился на людей и вдруг с неожиданной для него проворностью бросился в воду и поплыл к катеру.
- Давай! - крикнул Владимир стоящему у руля бойцу. - А то он нас сейчас потопит.
Баа приблизился к ним уже метров на пять, когда катер взвыл мотором и помчался вверх по реке. Вслед ему понесся рассерженный громоподобный рев.
- Обиделся, что знакомство не состоялось, - пошутил Владимир.
Внезапно раздался крик ужаса. Кричала Оксана, указывая вперед по курсу катера. Владимир всмотрелся. Ему показалось, что посреди реки плывет в вертикальном положении ствол дерева, но тут же почувствовал, что сам цепенеет от ужаса. Навстречу им плыл гигантский змей. Его голова возвышалась над водой не меньше чем на семь метров, а толщина туловища достигала почти двух.
- Пифон! Пифон! - в ужасе закричала Оксана. - Мы погибли!
Одновременно полыхнули три бластера. Казалось, что на путешественников налетел смерч. Катер взметнуло волной вверх. Гигантские кольца извивающейся змеи выбросились из воды. Людей бросало из стороны в сторону. Лишенная головы, срезанной бластерами, змея продолжала жить. Наконец ее удалось рассечь на несколько частей, каждая из которых извивалась и бушевала в воде, побуревшей от крови.
Внезапно трехметровая голова с оскаленной пастью с двумя острыми клыками, каждый из которых был не менее восьмидесяти сантиметров, вынырнула почти у самого борта. На путешественников уставились огромные глаза с щелевидными зрачками. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Владимир выстрелил из бластера прямо между глаз. Змея однако успела вцепиться в борт катера, отчего он накренился, и застыла.
- Еще одна?! - прохрипел Вальтер, у которого от волнении пересохло в горле.
- Нет! Это та же. Обрубок. Вон он кончается, - Владимир показал рукой за борт, где на поверхность всплыло тело змеи, вернее, семиметровый обрубок, все, что от нее осталось.
- Ну и живучая же гадина, - проговорил один из бойцов, пытаясь багром разжать пасть змеи.
- Осторожно! Не сломай ей зубы! - вскричал Вальтер, в котором уже проснулся естествоиспытатель. - Она не ядовита? - на всякий случай спросил он Оксану.
Та, еще не оправившись от испуга, не могла произнести ни слова и лишь отрицательно покачала головой.
Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.
- Возьми лучше это,,- Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.
- Что ты с ними думаешь делать? - поинтересовался он.
- Жаль, велики, - пошутил Владимир, - а то бы повесил себе на шею, как древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из них весит килограмм десять, наверное, - он протянул Вальтеру клыки змеи. - Я вот что сделаю! Посмотри, какая красивая кожа, -обратил он внимание Вальтера на расцветку змеи. Настоящий афганский ковер. Какие краски!
- Неужели ты хочешь снять ее?
- А почему бы и нет? Раз нельзя повесить ее зубы на шею, сошью из ее кожи плащ!
Идея понравилась всем присутствующим, за исключением Оксаны, которая с нескрываемым ужасом смотрела, как они вылавливают и цепляют к катеру многометровые, еще подергивающиеся в судорогах куски змеи. На берегу, вооружившись ножами, они сняли с них кожу.
- Настоящие ковры. - Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную на траве. - Приблизительно тридцать квадратных метров. И что хорошо: кожа тонкая, но невероятно прочная. - Он попробовал разорвать руками вырезанную узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.
- Чего ты боишься, девочка? - ласково спросил он несмело подошедшую к ним Оксану. Та была еще бледная и продолжала дрожать. - Она уже не кусается. Можешь потрогать ее кожу.
- Это же Пифон! Пифон! - срывающимся от волнения голосом едва слышно шептала Оксана.
- Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?
Оксана понемногу приходила в себя. Еще раз посмотрев на окровавленные куски змеи, она указала на растущее неподалеку дерево.
- Что?! - вскричал Вальтер, оценив расстояние, - метров триста? Вот это змейка! И что, часто такие здесь встречаются?
Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.
- Если приходит Пифон, то все живое исчезает!
- Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа все-таки великолепна. Жаль, что не выловили еще несколько кусочков.
- Послушайте! - вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа, - а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь он плыл нам навстречу, против течения.
- В путь! - отдал приказ Владимир.