- К катеру! - крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.
В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.
Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер стал быстро удаляться к противоположному берегу.
- Надо сообщить на базу о нападении, - со стоном произнес раненый. Он пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.
- Сейчас я тебе помогу, - успокоил его Владимир, вытаскивая походную медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись, что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.
Послышалось крепкое ругательство.
- Что там еще, Игорь? - спросил Владимир.
- Ты посмотри только, что они сделали!
Владимир оставил раненого и подошел к Игорю, который держал в руках передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела, пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.
- Вот так! Ко всему мы остались и без связи!
Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел. На этот раз они неслись с левого берега.
- Разверни катер и включи прожектор! - крикнул Владимир Игорю.
Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рев, однако поток стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул еще один боец и упал на палубу.
Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.
- Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия помощи. Держись середины реки, - велел Владимир Игорю, а сам занялся раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость, к счастью, не была задета.
Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило попасть снова под обстрел.
- Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днем, - простонал раненый.
- Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, - подал из темноты голос Игорь.
- Постой-ка, - вдруг оживился Владимир. - У нас есть что-то подобное. Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда ее снимали, то острый стальной нож с трудом прокалывал ее прочный покров. На разрез она поддавалась, и то только если резать натянутую.
Опять в борт впилась стрела.
- Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы долетают до ее середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они очутились на широком водном пространстве. Взошел желтый спутник и осветил гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.
- Отойди метров на двести от берега и там остановимся! - приказал Владимир.
Катер прошел еще немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря не достал дна.
- Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.
- Придется лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.
Снова застонал раненый.
Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.
- Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!
Он подошел к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая, но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика он ввел ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.
Второй, с легкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.
Желтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.
- Влипли мы все-таки здорово, - пожаловался Игорь и напомнил: - Ты говорил насчет змеиной кожи.
- Да, мы сейчас сделаем из нее подобие плащей.
Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом, вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для головы и два по бокам для рук.
- Классическая индейская одежда, - сказал он, напяливая на себя одну из кож и протягивая Игоря другую.
- А что? Довольно удобно, - заключил Игорь, следуя его примеру.
- Дождемся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.
- Если они живы...
Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя. Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооруженные только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и отправленными им на помощь вертолетами. Вертолеты должны прибыть через час. Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.
Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.
Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из белесой мглы, указывали его расположение.
- В таком тумане они нас все равно не заметят, - высказал опасение Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолетов.
Владимир закусил от досады губу.
Вертолеты летели уже над самим озером.
- Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.
Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.
- Нас, наверное, отнесло к северу.
Катер пошел вдоль берега в южном направлении. Вертолеты между тем, покружив над озером, улетели в южном направлении.
Пройдя еще некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье реки и вошли туда.