Я вытащил из заплечного мешка карту и, развернув её, сверился с направлением.
— На восток, Берк. Теперь точно на восток.
— На востоке ни души, только кочевые племена могут быть. — Поделился подъехавший к нам Кари.
— Это нам и надо. — Я усмехнулся. — Мы же, как-никак, древние захоронения отправились искать, а не дом развлечений.
Гномы дружно басовито захохотали.
— Ну, значит на восток, — согласился Берк. — Там точно на земле спать придется.
— Ну, ты и привереда. — Улыбнулся я.
— Капризный просто. — Мотнул мне головой гном. — Мы, гномы, тоже ценим комфорт и тепло. Так сказать, не дурнее других.
— Можешь успокоиться, — я еще раз развернул карту. — По моим подсчетам, нам в пути еще дня два, не больше.
На третий день мы стояли около искомого кургана, который был ничем не примечателен для всех, кроме меня. Для меня он пылал ярким заревом, да так, что смотреть было больно.
— Тут, — я ткнул в него пальцем. — Именно тут.
— Уверен, босс? — Поинтересовался Берк.
— Более чем. Становимся лагерем и завтра начнем раскопки.
— И что ты тут думаешь найти?
— Золото, — признался я. Цель экспедиции, рано или поздно, все равно стала бы очевидна, так что замалчивать её дальше я не видел смысла.
— И много? — Поинтересовался гном.
— По моим прикидкам хватит всем, чтобы уйти на покой и безбедно существовать оставшийся нам отрезок жизни. — Уверенно произнес я.
— Даже так? — Присвистнул кто-то из братьев камнетесов.
Следующие два дня прошли в трудах и заботах. Гномы споро принялись за работу, и к вечеру первого дня, лопата одного из них стукнула в горную породу.
— Босс, камень! — Крикнули мне сверху кургана.
— Ясно, что не мармелад, — усмехнулся я. — Зачищайте камень по периметру, посмотрим, насколько он велик. Если не получиться подцепить ломами, придется взяться за кирку.
К третьему дню раскопок выяснилось, что плиту поднять не получиться, и застучали молотки и зубила. Легкий мат и песни, доносившиеся сверху, разлетались далеко по степи, а Берк с Кари болезненно морщились.
— Что вы там разорались, полоротые, — сетовал гном охранник. — А то давайте погромче, небось, еще не все степняки услышали, что мы тут камень долбим. — Крики и ругань на несколько часов прекращалась, но потом все повторялось по новой.
Наконец удары зубил и заступов стали все более гулкими, пока, наконец, один из гномов, как следует размахнувшись, не проломил в плите здоровенную дыру. Работы на секунду замерли, а потом возобновились с большим энтузиазмом, пока не расчистился проход вниз, куда вела узкая каменная лестница.
— Вот оно. — Я вытер проступивший на лбу пот. — Я спускаюсь первый.
— Вы босс, вам виднее. — Пожал плечами Кари. — Только давайте так, обвяжитесь, на всякий случай, бечевой. Если что там приключится, кричите сразу, мы вас назад потянем.
Так и поступили. Обвязавшись вокруг пояса бечевой и взяв в руку факел, я начал медленный спуск по извилистой лестнице, которая оказалось на удивление длинной. Постепенно свет наверху начал тускнеть, все меньше и меньше освещая темные ступени, пока наконец совсем не исчез, благодаря лестнице, которая сделала крутой поворот вправо и, наконец, закончилось. И тут я скорчился от боли. Боли в правой руке. Камень в моей черной печатке из черного превратился в белый, так раскалившись, что я поспешил сдернуть его с руки. Посередине пещеры заставленной ветхими сундуками стоял камень, тот самый здоровый черный валун, на который я облокотился, пойдя по грибы. Печатка, обжегшая мне руку, недвусмысленно дала понять, что наше путешествие подходит к определенному, ключевому моменту, а внешний вид валуна не давал повода усомниться, это и есть тот самый камень, ну или его брат близнец. Последнее, впрочем, не играло особо важной роли.
Позади меня послышались шаги, и оба моих охранника гнома появились, держа факелы, поднятые над головой.
— Нашли, босс?
— Вы даже не представляете, что мы нашли. — Расплылся я в улыбке.
— Золото? — Предположил Кари?
— Драгоценные камни? — Внес свою лепту Берк.
— И то и другое, и кое-что на закуску. — Вновь усмехнулся я. — По-моему, мы нашли могущество.
Дальнейшие события, послужившие толчком к развитию сюжетной, линии произошли настолько быстро, что я даже не успел толком за ними проследить. Гномы, увидев сундуки, надо отметить, набитые под завязку золотыми монетами и драгоценными камнями, стремглав бросились набивать карманы. Берк споткнулся о ногу Кари, и со всего размаху впечатал свой факел в черный валун. Произошло негромкое "бумк" и мы втроем оказались в лесу.
Недоумение, отразившееся на рожах гномом, словами описать было сложно, это надо было видеть. Только что мы стояли в рукотворной пещере под землей, и вдруг оказались на поверхности, и не в степи, а в лесу рядом с шоссе. Именно с шоссе. Я присел на корточки и положил ладонь на теплый асфальт. Мы были в моем мире. Экая оказия.
— Где это мы? — Выдохнул Кари, тяжело опускаясь на кстати подвернувшуюся кочку.
— Тебе честно? — Растерянно поинтересовался я.
— Куда уж честнее, — заверил гном. — И чем более честно, тем более хорошо.
— А если более честно, то мы в другом мире. В моем родном мире, который в корне отличается от всего того, что вы привыкли видеть. — Развел я руками. — И как вернуться назад, я себе не очень представляю.
— То есть ты не из нашего мира? — Прищурился гном.
— Именно. — Согласился я. — Как впрочем, и многие другие. Кстати, теория по поводу переброски летит в тартарары. Вкратце лишь могу сказать, так как сам не особо компетентен, вы, господа гномы, умудрились активировать портал между мирами. Очевидно путем нагрева камня. Это только мои предположения.
— И что же теперь делать? — Поинтересовался Кари.
— Думать. — Я уселся рядом с гномом. — В любом случае, наше появление здесь шороху наведет
— Да что же мы тут сидим? — Вдруг взвился Берк. — Мы тут, а там эти пройдохи камнетесы, наше золотишко по карманам рассовывают?! Возвращай нас назад, босс! Немедленно возвращай, а то без гроша останемся.
— Погоди, не мельтеши. — Я встал и начал не спеша прохаживаться взад вперед. — Значит так, — рассуждал я вслух. — Мы в лесу, и судя по типу леса, в том же самом, где я был, пока, наконец, не провалился в ваш мир. Кольцо, — я похлопал по карману куда перекочевало кольцо, после того как обожгло мне руку, — кольцо на месте. Итак, если мы, с вами особо не высовываясь, аккуратно побродим по лесу, ориентируясь вот на эту печатку, то, скорее всего, выйдем ко второму портальному камню. Это предположение, и в то же время — единственная возможность попасть назад.
— Ну не знаю, — растерялся Берк. — Лес то, он не маленький. Сколько угодно можно ходить эту каменюку искать. У нас с собой ни еды, ни воды. Вообще ничего. Что хоть за мир-то это?
— Радикально отличающийся от привычного вам, — повторился я. — Тут нет ни магов, ни нечисти, ни эльфов, ни гномов…
— Иди ты! — Перебил меня Берк. — Как это — нет гномов? А мы кто, по-твоему?
— Ну, вот вы, пожалуй, единственные два гнома, которые на данный момент тут существуют. — Улыбнулся я.