— Конечно везения. Мы же все еще живы, — невозмутимо парировал его брат.
— Да, камни не простые, — добавил я. — Само собой напрашивается вопрос, откуда они взялись?
— Может, сделал кто? — предложил Кари.
— Именно! Этот самый, кто-то сделал эти камни, а, следовательно, обладал интеллектом. Образованный человек обычно рационален и последователен, и как факт, почти наверняка расставлял камни в определенном порядке. Он же не собирался делать проходной двор, да и, обладая столь уникальными знаниями и возможностями, должен был понимать, что различные миры могут быть опасны друг для друга.
— Вот только куда делся этот таинственный изобретатель?
— Изобретатели! — Воскликнул я. — Слишком много работы для одного человека, тут за всю жизнь не справишься. Вот посмотри. Все без исключения порталы, которые нам попадались, находятся на удалении от людских поселений, так сказать подальше от людских глаз, но стоят в безопасных местах, таким образом, чтобы человек или гном прошедшие через врата между мирами не дай бог не покалечились. Это ли не говорит о последовательности замысла.
— Узнать бы кто все это придумал, — вздохнул Берк, — многое бы встало на свои места.
Вот так и протекало наше путешествие. Подменяя друг друга, мы правили повозкой, а я периодически сверялся с амулетом и картой и, наконец, настал тот момент, когда волшебный компас настойчиво порекомендовал свернуть с дороги и углубиться в лес.
— Приехали, — крикнул я Кари, который в этот момент правил. — С ровным трактом нам больше не по пути.
— Жалко, — вздохнул Берк, — я искренне надеялся, что мы сможем проделать весь путь на колесах. Повозку придется бросить, а вот что с птицами делать?
— Сандерк говорил, что их надо распрячь и отпустить, дорогу домой сами найдут, — поделился я. — Они же местные жители, не заблудятся, да и чувство направления у пернатых не в пример лучше, чем у людей.
— Как скажешь.
Разгрузка и навьючивание на себя вещей заняло примерно с час. Три массивных рюкзака, амуниция, веревки и спальники с палатками. Увидь нас кто из моего мира, принял бы за вполне серьезных туристов. Идти по лесу пришлось по еле заметной тропинке, периодически перелезая через огромные корни деревьев. Южная растительность была не в пример богаче и сильнее северной, что, наверное, было как правило, в каждом мире.
— Вот те раз, — не успели мы углубиться в лес, как шедший впереди меня Берк наткнулся сразу на целых три черных камня стоящих несколько в отдаленности друг от друга в ряд.
— Ну, а чего ты удивляешься? — Я осторожно пощупал явно теплеющую печатку. — Для простого обывателя они валун валуном. Его еще активировать надо. Странно было бы предположить, что придется забраться в самую гущу леса.
— Три их. — Кивнул озадаченный гном в сторону камней. — Раньше такого не было.
— Перекресток. — Решил я.
— Точно, — хлопнул себя по колену Берк, — перекресток.
— Ну, тут уж вы точно не будете возражать, что эти камни кто-то намеренно расставил, а не природа изваяла или слепой случай сыграл. Уж очень все симметрично. Не бывает в природе такой симметрии.
Спорить действительно смысла не было. Черные портальные валуны стояли по ровной линии, будто солдаты в шеренге на параде.
— Три шага от камня до камня, — сообщил Кари, измерив расстояние шагами.
— И как это может нам помочь?
— Ну, даже не знаю. — Смутился гном.
— Знаки надо искать, — глядя на недоумевающих гномов, пояснил я. — Раньше и так все было понятно. Камень стоит, значит, портал. Сведущие, в курсе должны были быть, куда попасть можно. Тут их три, спутать не мудрено.
Все скинули рюкзаки и принялись осматривать местность на предмет мудрых закорючек.
— Вот, похоже, — Берк махнул рукой, подзывая нас посмотреть на свою находку.
У подножья камня была выбита незнакомая руна и нарисовано стилизованное лицо с клыками.
— Уж не наши ли это "друзья" вампиры? — я с опаской сделал пару шагов в сторону.
— Очень даже может быть, — согласился гном. — Кстати, по поводу надписей, может все камни были подписаны таким образом?
— Что-то не видел я раньше никаких пометок, — засомневался я.
— Да ты и не искал, — усмехнулся Кари. — Вон, посмотри, как все мхом заросло. Если специально не обшаривать, вовек не догадаешься.
— В любом случае я считаю, что этот портал нам решительно не подходит. Что там на остальных?
На втором камне, после расчистки, также обнаружилась таинственная пометка и голова ящерицы в круге, а на третьем поимо надписи имелся гриб.
Усевшись на землю, мы принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Значит так, — взял право первого голоса Берк, — первый камень, как я считаю вампирский, но проверять я бы не стал. — Все согласно закивали.
— Кстати, — заметил я. — Помимо надписи, имеются и графические метки, по которым можно что-то понять, следовательно, не только сами создатели пользовались этими воротами. Предполагалось также, что кто-то не умеющий читать на их языке, тоже может их активировать.
— Логичное предположение, которое мы обсудим позже, — согласился Берк, — но мы отвлеклись. Остается еще два портала. На одном нарисована голова ящерица, на другом гриб. Гриб, на мой взгляд, гораздо безопаснее ящерицы, так что я предлагаю активировать третий камень.
Собравшись с духом и вновь навьючив на себя все вещи, мы столпились около последнего камня, и я вытащил из внутреннего кармана куртки коробок, достал оттуда спичку.
— Ну? Поехали.
В этот раз приземление произошло лучше, чем во всех предыдущих случаях, так как все оказались на ногах, а вот под самими ногами оказалась ровная, чуть шероховатая серо-зеленая поверхность.
— Ну и кто первый решил, что грибы лучше ящериц? — Охнул Берк.
— Ты. — Хором произнесли мы с Кари.
Минут десять мы потратили на изучение обстановки.
— Периметр шляпки гриба метров тридцать, — поделился Кари, усаживаясь на рюкзак. — За край заглянуть не получилось, но судя по окружающим исполинам, спуститься на землю будет крайне затруднительно.
— Интересно, а гигантская гусеница на нас не наступит? — улыбнулся я.
— Ничего смешного не вижу, — насупился Берк. — Лично я считаю свой выбор наиболее правильным. Лучше уж оказаться на гигантском грибе, чем попасть в пасть хищной ящерице.
— Может, ящерицы разумны? — предположил Кари.
— Ну, если к ящерицам хочешь, то чего меня поддерживал? — Берк показал Кари кулак и обиженно отвернулся.
— Ладно вам спорщики, — попытался я примирить гномов. — Ситуация не так уж и плоха. Кстати, амулет навигации работает и показывает на запад, так что выход отсюда есть, можете не сомневаться.