— Ты врешь! — Вновь послышался злобный выкрик.
— А зачем мне это? — Усмехнулся говоривший. — Если бы я хотел отнять ваши никчемные жизни, то мои друзья просто перестреляли бы вас поодиночке, как тетеревов в период тока. Это бы не только не доставило нам труда, но и немало бы развлекло.
— Что там, командиры? — Подал наконец голос один из отряда эльфов, укрывшихся в лесу.
— Даю вам минуту. — Произнес воин. — По истечению минуты вы либо складываете оружие и убираетесь вон, либо станете удобрением. Время пошло.
Минуты, впрочем, гномам не потребовалось, и уже через несколько секунд я услышал звон падающих к ногам победителя коротких пехотных мечей и метательных ножей.
Появившиеся из леса эльфы выстроились по периметру, и зорко следили, чтобы не одна единица оружия не осталась в руках латников, а двое забросили луки за спины и обыскивали гномов на предмет сокрытой стали. Наконец все оружие было сдано или изъято и побежденные унылой кучкой столпились у края телеги, затравленно косясь на лесной народ.
— Пошли вон, — будто выругался командир эльфов, кивнув по направлению к тракту. Гномы, не сговариваясь, уныло поплелись в сторону кордона, а командир улыбнулся им в спины и, подойдя к телеге, облокотился на её борт. — Это ж надо. — Вновь улыбнулся он. — Гномы с бородой! Как только эти раззявы из внешнего кордона умудрились попутать вас с местными? От вас же за версту разит "ненашестью", потусторонним чем-то.
Я вопросительно посмотрел на эльфа.
— Простите за неучтивость, — будто опомнился тот. — Забыл представиться, командир роты королевских стрелков Анарион, к вашим услугам. — Эльф изящно раскланялся.
— Сергей, — кивнул я, — а это мои друзья Берк и Кари, они гномы, но уверяю, к этому отряду не имеют никакого отношения.
— Как и ко всем остальным отрядам охотников на рабов в этом крае, — успокоил меня Анарион.
— Так это правда? — Удивился я.
— Именно. — Кивнул эльф. — Меня всегда поражало, насколько все перешедшие удивляются факту рабовладельческого строя в нашем мире. К сожалению, это печально, но остается неотъемлемой частью нашего мира.
— Что вы знаете о перешедших? — Вновь поразился я.
— Не все, но очень многое, — подмигнул мне командир королевских стрелков. — В этом мире я являюсь официальным встречающим всех перешедших из иных миров. Я все объясню по дороге, нам нужно как можно быстрее покинуть это место, а то, не ровен час, эти паразиты доберутся до основных сил, и за нами отрядят погоню.
— Мой друг ранен, — кивнул я в сторону Берка, которого уже осматривал один из стрелков.
— Что там, Итильгаил?! — Окликнул своего товарища Анарион.
— Жить будет командир. — Ответил тот. — Башка у гнома крепкая, так что поболит с пару дней, а потом отпустит.
— Тем лучше. — Кивнул эльф. — Давайте грузиться и уносить ноги. Мы и так слишком отдалились от леса.
— Куда мы направляемся? — На последок поинтересовался я, забираясь в телегу.
— В Эвиндор. — пояснил Анарион. — Я вижу, у тебя на языке вертится немало вопросов, но все позже.
— Хорошо, — я кивнул и поудобнее пристроился рядом с Берком, чью голову уже перебинтовали.
— Ну почему тогда в нас стреляли в лесу? — Удивился Берк.
— Молодняк. — Улыбнулся командир, залезая на выведенную из пролеска лошадь. — У нас трудно представить себе гнома, который не занимается торговлей людьми, а вся сущность эльфа протестует от самого факта наличия подобных вещей. Не разобрали, вот и стреляли. Вот только штанами вы их зря связали, — хохотнул Анарион. — Мальчишки в дикой ярости.
— Заслужили. — Скорчил гримасу Кари. — Не мы же в них палить начали.
— Оставим споры, — отмахнулся эльф, и легонько стукнув пятками по бокам лошади, умчался в голову отряда.
— Суть этого мира также противоречит моей природе, — пояснил вновь ехавший рядом с телегой эльф. — Я сам из пришлых и свалился в этот мир семьдесят лет назад, провалившись прямо во время охоты. Вы только представьте мое удивление на тот момент, когда я сначала несся, натянув лук и преследуя добычу, и в один момент очутился на шляпке огромного гриба. Да я чуть не рехнулся от такой перестановки!
— Ваша вражда с гномами связана с их походами за рабами? — Уточнил я.
— Не только, — усмехнулся Анарион. — В моем мире эльфы и гномы не то чтобы мирно существовали, но подобной партизанской войны уж точно не вели. А здесь оба государства находятся в подобном состоянии уже несколько сотен лет, но силы примерно равны и конфликт не разгорается.
Эльфы и Гномы — одни из первых существа населивших этот мир. Их многочисленность и технологии существенно выше, чем у людей, орков и троллей. Постоянная потребность в обогащении, у гномов выливается в изготовлении и продаже наркотиков, проституции, работорговле и еще в тысяче забавных, на их взгляд, мелочей. Менталитету эльфа претит все это, и именно потому под защиту нашего королевства стекаются толпы живых существа. Да и не все гномы отпетые негодяи. — Примирительно улыбнулся он нахохлившемуся в углу телеги Кари. — Есть среди нас и гномы, перешедшие с той стороны вражеского лагеря, целиком и полностью не приемлющие подобного рода поведение своих родичей.
— Ну как, спрашивается, как? Как гномы скатились так низко? — Воскликнул Берк. — Неужели все всегда было так?
— Не было, — подтвердил командир стрелков. — Но те времена, когда подгорный народ из трудолюбивых мастеров, чья продукция была нарасхват на всем материке, вдруг превратились в кровожадных негодяев, давно уже прошли. Лишь в старинных, ветхих от количества лет, записях еще сохранились сведенья дружбы гномов с людьми. Это было так давно, что, боюсь, даже примерно предположить, когда были те светлые времена. С тех пор слишком много воды утекло.
— А чем занимаешься конкретно ты, Анарион? — Поинтересовался я.
— В первую очередь я командир отряда королевских стрелков. Мы несем службу на границе государства и являемся действующим боевым подразделением. Я встречающий, ибо последние несколько переходов в наш мир, произошли на территории лесного королевства в священном лесу грибов.
— То есть портальные камни портируют только к вам? — Удивился Берк.
— К моему великому сожалению, не только. — Признался эльф. — Но судьба попавших в руки рабовладельцев печальна, особенно если ты не гном. Вас бы они еще пощадили, может быть избили, может быть обобрали до нитки, но в итоге бы отпустили на все четыре стороны, а вот вашего спутника Сергея ждала бы неприглядная участь.
Некоторое время ехали молча, каждый думал о своем.
— Ты что-нибудь знаешь о черных камнях, тех самых, что портируют к вам разумных из других пластов мира? — Наконец решился я.
— Немного. — Пожал плечами эльф. — К сожалению, на территории нашего королевства есть только вход, а вот выход на другой стороне.
— То есть, — я почесал затылок, — чтобы добраться до камня….
— Вам надо переправиться на сторону гномов. — Подтвердил эльф.
— Если бы еще пару дней назад мне сказали, что меня может расстроить новость о возможном путешествии к сородичами, а эльфы спасут мою шею от виселицы, — признался Берк, — я бы рассмеялся им в лицо.
В лес заезжали не спеша. Вперед ушел головной отряд из трех верховых эльфов, а командир с остатком своего боевого подразделения замыкал строй. Посередине, словно в кульке, ехали мы с гномами.
— Анарион? — Вновь обратился я к эльфу. — Можно тебя спросить?
— Спрашивай. — Усмехнулся тот и поравнялся с телегой.
— Вот скажи, командир, ты ведь не рядовой эльф, ведь так?
— Так. — Кивнул Анарион.
— Не просто эльф, а еще и командир королевских лучников, значит, по-нашему шишка?
— Верно. — Вновь кивнул эльф.