Он вынул многократно сложенную бумажку, развернул ее и дрожащими руками протянул Валланту. Это была карта, мятая и запятнанная, в пятнах грязи и масла.
Подпись в углу гласила: "Территориальное пространство вооруженных сил в полярных координатах одиннадцатого марта две тысячи двести двенадцатого года."
Старик указал:
- Видишь это пятно здесь, справа? Река протекает через горы - река жидкого азота. Глубина каньона реки примерно составляет тысячу футов, и падавшие с неба осадки и сверкание гроз создавали впечатление конца света. Это то самое место, Аме. Они убивают, чтобы заполучить это, и я не ошибусь, если скажу, что это только начало.
- Кто убивает?
- Подлые мерзкие ниссы, мальчик. Кто же еще.
Голос старика звучал как эхо, с юношеской силой.
- Они, конечно, следят за мной. Ты слышал об украденном патрульном корабле?
Валлант нахмурился.
- Вы имеете в виду тот, что угнали на планете Плутон?
Старая голова быстро кивнула.
- Да, это был я. К счастью, мне повезло, и я поступил, как они. В противном случае мне пришлось бы ждать еще тридцать лет, но я не упустил своего шанса. Я потерял из виду своих преследователей. Я становлюсь стар, не то, что раньше. Я убил одного из них час назад. Не знаю, как долго мне удастся...
- Вы убили нисса?
- Не первого из них.
Старик весело блеснул белозубой улыбкой.
- Теперь вот что. Я должен сказать тебе, Аме...
- Послушайте, - голос Валланта был низким. - Мне не хочется выгонять вас, но вы не можете оставаться здесь. Видит бог, я не за ниссов, но убивать их...
Старик с пытливым любопытством взглянул Валланту в лицо.
- Вы Амери Валлант?
- Да. И не знаю, как вы узнали мое имя, но...
- Послушайте, Аме. Я знаю, это трудно понять. Может быть я брежу, становлюсь старым...
Он вынул из кармана завернутый в бумагу пакет и протянул его Валланту.
- Взгляните!
Валлант снял обертку и обнаружил там трехмерную фотографию. На ней была шеренга мужчин в морской форме, стоявших у округлой металлической стены. На следующем снимке была группа людей, с детскими лицами, в одинаковых голубых блузах, принятых в Авиационно-Космической службе, которые сидели за длинным столом, вилки их были подняты и поднесены к открытым ртам.
На следующем снимке двое мужчин стояли на склоне разрытого взрывом холма, покрытого дымящимися обломками потерпевшего катастрофу космического корабля.
Валлант был растерян.
- Что это?
- Взгляни получше, Аме, на их лица.
Костлявый палец старика показал на человека в поношенной одежде, рассматривающего валявшийся на земле металл. У него было худое симпатичное лицо, коротко остриженные рыжеватые волосы и глубоко посаженные глаза.
- Эй! - сказал Валлант. - Он похож на меня.
- Ага. И другие тоже...
Старик подался вперед, наблюдая за лицом Валланта, когда тот просматривал фотографии. На них был изображен он сам: на мостике линейного корабля, сжимающим поручни; облокотившимся на стойку бара со стаканом в одной руке, тогда как другой рукой он обнимал за плечи человека с квадратным лицом и рыжими волосами; чопорно стоящего перед базарным ларьком, за прилавком которого находился угрюмый нисс с несчастным выражением на серо-зеленом лице.
Валлант взглянул на старика.
- Я никогда не служил в Военно-Морском флоте. Я никогда не был внутри линейного корабля. Я никогда не был в мире ниссов!
Затем он бегло просмотрел остальные фотографии.
- Вот на этой у меня седые волосы и звезда коммодора! Какого дьявола вы фабрикуете эти подделки под старинные времена?
- Это не подделки, Аме. Взгляните сюда, на рыжего молодого парня. Вы не узнаете его?
- У меня был друг по имени Эбли. Джесон Эбли - в Университете. Мы оба учились там. Этот похож на него, только старше.
Улыбаясь старик кивнул.
- Правильно, Аме. Это - Джейк Эбли, - улыбка его внезапно исчезла. - Но я пришел сюда не для того, чтобы потолковать с тобой о добрых старых временах.
- Он ваш родственник?
- Не совсем так. Слушайте. Они захватили мой ракетный бот. У меня не было времени замаскировать его так, как я хотел бы. Сейчас он находится в парке Военно-Морского флота в Граниске. Я его видел вчера. Нам надо захватить этот бот, Аме. Это самая быстрая модель здесь. Вы знаете, как им управлять?
- Мне кажется, знаю. Я - майор космофлота. Но подождите минутку. Как вы узнали обо мне? Как вы добыли эти картинки? Что это за карта, которую вы мне показывали? Почему вы убили нисса? И как быть с ботом? Разве вы не знаете, что Синдарх запретил частные космические полеты еще тридцать лет назад?
- Постойте, Аме... - старик вытер лоб дрожащей рукой. - Я полагаю, что действовал слишком быстро, но вынужден был спешить. Времени нет...
- Начнем с бота. Вы говорите, что украли его и пригнали сюда с Плутона?
- Да, Аме. Я...
- Это невозможно. Никто не может остаться в живых на Плутоне. В любом случае, патруль или ниссы перехватят любой корабль...
- Это тоже самое. Синдарх - предатель, который заключил мир с ниссами после войны.
- Войны?