«Секрет завоевания поддержки больших групп людей – позитивное мышление.»
– Люди глазеют на нас, Ааз.
– Расслабься, малыш. Им и полагается глазеть на нас.
Чтобы проиллюстрировать свой довод, он кивнул и помахал рукой кучке сердито глядящих людей. Они не помахали в ответ.
– Не понимаю, почему я должен быть девицей, – проворчал я.
– Мы уже говорили об этом, малыш. У тебя походка больше похожа на девичью, чем моя.
– Именно так вы решили с Фрумпелем. А я совсем не думаю, что моя походка похожа на девичью!
– Ну, давай скажем так: моя походка меньше похожа на девичью, чем твоя.
Спорить с подобной логикой было трудно, и поэтому я сменил тему.
– Разве нам нельзя, по крайней мере, идти по менее людным улицам?
– спросил я.
– Зачем? – ответил контрвопросом Ааз.
– Ну, я не слишком млею от того, что масса народу видит меня, замаскированного под девушку.
– Брось, малыш. Вся идея в том и заключается, что никто тебя не узнает. Кроме того, ты в этом городке никого не знаешь. Зачем тебе беспокоиться, что они подумают о тебе?
– Мне это просто не нравиться, вот и все, – проворчал я.
– Причина не достаточно хорошая, – твердо заявил Ааз. – Быть увиденными – часть нашей сделки с деволом. Если у тебя имелись какие-либо возражения, то тебе следовало высказать их до завершения переговоров.
– У меня не было такой возможности, – заметил я. – Но раз тема поднята, у меня есть несколько вопросов.
– Таких, как?..
– Таких, как – что мы делаем?
– Малыш, ты что, не обратил внимания. Мы пролагаем ложный путь для…
– Это-то я знаю, – перебил я . – Я имею ввиду – зачем мы делаем то, что делаем? Почему мы оказываем услугу Фрумпелю, вместо того чтобы заплатить его цену?
– Ты бы не спрашивал об этом, если бы когда-нибудь заключал сделку с деволом, – фыркнул Ааз. – У них цены до небес высотой. Особенно в случае вроде нашего, когда они знают, что клиент в отчаянном положении. Просто будь благодарен, что мы заключили такую выгодную сделку.
– Вот это-то я и имею ввиду, Ааз. Ты уверен, что мы заключили выгодную сделку?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ну, судя по тому, что мне рассказывали, если ты считаешь, что добился выгодной сделки с деволом, то это обычно означит, что ты что-то проглядел.
– Ты, конечно, говоришь, основываясь на широчайшем опыте, – саркастически фыркнул Ааз. – Кто тебе так много рассказал о сделках с деволами?
– Ты, – язвительно ответил я.
– Хмм. Ты прав, малыш. Возможно, я немного поторопился.
В обычном случае я пришел бы в экстаз от признания Аазом моей правоты. Однако в нынешней ситуации это каким-то образом заставило меня почувствовать себя еще неуютнее.
– Так что же мы будем делать? – спросил я.
– Ну, обычно я веду дела честно, если не думаю, что меня обманывают. На этот раз, однако, ты вызвал в моей душе достаточно сомнений, чтобы я подумал, что нам следует немного видоизменить правила.
– Опять ситуационная этика?
– Правильно!
– Так что же нам делать?
– Начинать искать относительно уединенное место, где мы сможем незаметно скинуть личины.
Я начал обшаривать взглядом улицы и переулки впереди нас. Мое беспокойство перерастало в панику, и это придавало моему поиску интенсивность.
– Хотел бы я, чтобы с нами было наше оружие, – пробормотал я.
– Вы только послушайте его, – съязвил Ааз. – Давно ли ты мне толковал, что магам не нужно оружие? Брось, малыш. Что бы ты делал с оружием, будь оно при тебе?
– Если ты хочешь уточнения, – сухо сказал я, – я хотел бы, чтобы оружие было у т е б я.
– О! Хороший довод. Слушай…. э…. малыш? Ты все еще ищешь уединенное место?
– Да, я заметил пару возможных.
– Ну, забудь об этом. Начинай искать что-нибудь широко открытое с множеством входов и выходов.
– Зачем менять стратегию? – спросил я.
– А погляди через плечо…Этак невзначай.
Я сделал, как было предложено, хотя вышло не так уж невзначай. Оказалось, что меньше всего нам следовало беспокоиться о моих актерских способностях.
За нами следовала толпа народу. Люди мрачно глядели на нас и перешептывались. Я очень сильно хотел бы верить, что их внимание сфокусировано не на нас, но это был явно не тот случай. Толпа совершенно явно следовала за нами и по ходу дела возрастала в численности.
– Они идут за нами, Ааз! – прошептал я.
– Эй, малыш! Я же тебе и указал на них, помнишь?
– Но почему они идут за нами? Что им нужно?
– Ну, наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что это имеет какое-то отношение к нашим личинам.
Я взглянул на толпу еще раз. Интерес к нам, казалось, совсем не уменьшился. И если что и изменилось, так это то, что толпа стала еще больше и выглядела еще более рассерженной. Восхитительно!
– Скажи-ка, Ааз…– прошептал я.
– Да, малыш?
– Если они топают за нами потому, что их интересует что-то связанное с нашими личинами, то почему бы нам просто не произвести обратный обмен?
– Плохой план, малыш. Я скорее рискну, что они имеют какой-то зуб на людей, которых мы изображаем, чем столкнусь с последствиями их открытия, что мы – маги.
– Так что же нам делать?
– Будем идти и надееться, что наткнемся на патруль солдат, способный предоставить нам какую-то помощь.
Перед нами на дорогу глухо упал камень размером с кулак, брошенный, очевидно, одним из шедших за нами людей.
– Или…– поспешно поправился Ааз, – мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, что все это значит.
– Мы могли бы броситься бежать , – с надеждой предложил я, но Ааз уже действовал согласно своему решению.
Он вдруг остановился и круто повернулся лицом к толпе.
– Что это значит? – зарычал он на подступающее множество людей.
Толпа заколебалась в замешательстве и остановилась при этом непосредственном обращении, и те, что сзади, столкнулись с уже остановившимися. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бес толку толклись. Я был приятно удивлен успехом маневра Ааза.
Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее.
– Ну? – потребовал он, напирая на них. – Я жду объяснений.
Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины донесся рассерженный голос:
– Мы хотим узнать о своих деньгах!
Это открыло дверь.
– Да! Что насчет наших денег?
Крик подхватили еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед.
Ааз остановился на месте и поднял руку, требуя тишины.
– Что насчет ваших денег? – высокомерно осведомился он.
– О, нет, не выйдет! – прозвучал особенно угрожающий голос. – На этот раз вам не отбрехаться !
Крупный лысый мужчитна, размахивая мясницким ножом, протолкался через толпу и встал перед Аазом.
– Дорогой мой, – фыркнул Ааз, – если вы подразумеваете…
– Я ничего не подразумеваю! – прорычал лысый. – Я говорю напрямик. Ты и твоя девка – жулики!
– Ну, а вам не кажется, что вы немного торопитесь?
– Торопимся?! – прореревел лысый. – Торопимся!? Сударь, мы и так уж были слишком терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы проявились со своими липовыми амулетами против демонов. Совершенно верно, я сказал, липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный знает, что никаких демонов не существует!
На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я опять посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа не подходила для шуток.
– Ну, некоторые купили амулеты из-за своей доверчивости, остальные – шутки ради, а некоторые из нас потому…ну, потому, что их покупали остальные. Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу историю, что их нужно изготовлять индивидуально и что вам нужны деньги авансом.
– Все это было в то время объяснено, – запротестовал Ааз.
– Разумеется. Объяснять вы мастаки. Вы это объяснили это, точно так же, как объяснили все те два раза, когда мы вас ловили при попытках покинуть город.
– Ну…мы…э… – начал было Ааз.
– На самом-то деле, – вмешался я, – мы всего лишь…
– Ну, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня на то, чтобы вы либо выдали амулеты, либо вернули нам деньги.
– Это требует времени…
– Этот предлог вы уже использовали. Ваше время истекло вчера. А теперь мы получим свои деньги или…
– Разумеется, разумеется, – успокаивающе поднял руки Ааз. – Дайте мне только минуту поговорить с коллегой.
Он улыбнулся толпе, взял меня за руку и оттянул подальше.
– Что будем делать, Ааз?
– Т е п е р ь бросимся бежать, – спокойно сказал он.
– А? – спросил я с умным видом.
Я произнес это в пустоту. Ааз уже ускоренно дул вперед по улице.
Может быть, временами я и медлителен, но не н а с т о л ь к о медлителен. Я молниеносно рванул по пятам за ним.
К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, примерно в то же самое время, что и я. Она с воем устремилась за нами.
Удивительное дело – я догнал Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог настичь его, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно.
– А теперь что? – выдохнул я.
– Заткнись и продолжай бежать, малыш, – рявкнул Ааз, уклоняясь от кучки народа.
– Они нас догоняют, – сказал я.
На самом деле только что обойденная нами группа присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа нас догоняла.
– Да кончишь ты мне надоедать и поможешь ли мне высматривать? – прорычал он.
– Разумеется. Что мы ищем?
– Пару, одетую примерно так же, как и мы, – ответил он.
– А как мы поступим, если увидим их?
– Просто, – ответил Ааз. – Врежемся в них на бегу, ты поменяешься с ними нашими чертами, и мы предоставим толпе разрывать и х на части.
– Это как-то не кажется правильным, – с сомнением сказал я.
– Малыш, помнишь, что я тебе говорил о ситуационной этике?
– Да.
– Так вот, это одна из таких ситуаций.
Я был убежден, хотя не столько логикой Ааза, сколько камнем, едва не задевшим мне голову. Не знаю, как толпа сумела поддерживать свою скорость и еще подбирать метательные снаряды, но сумела.
Я начал высматривать пару, одетую приблизительно вроде нас. Это было труднее, чем кажется, когда бежишь на все лопатки, а по пятам за тобой гонится по пятам толпа.
К несчастью, в поле зрения не было никого, кто бы мог нас устроить. Кого бы мы там не изображали, они, видимо, одевались уникально.
– Хотел бы я иметь при себе оружие, – пожаловался Ааз.
– Мы уже говорили об этом, – отозвался я. – К тому же, чтобы ты стал им делать, имея его? Единственное, что могло бы остановить их из того что у нас есть, это огненное кольцо.
– Эй! Я и забыл про него! – ахнул Ааз. – Оно же все еще при мне.
– Ну и что? – спросил я. – Мы его не можем применить.
– Да ну? Почему же это?
– Потому что тогда они поймут, что мы маги.
– Какая от этого разница, если они станут покойниками?
Ситуационная этика или нет, но у меня желудок выворчивало наизнанку при мысли об убийстве стольких людей.
– Подожди, Ааз! – крикнул я.
– Смотри, малыш. – Он усмехнулся и нацелил руку на них.
Но ничего не случилось.