— Тем хуже для вас, — довольно улыбнулся соперник и любовно огладил куцую бородёнку, явно наслаждаясь яростью обозного.
— Ты мог бы пропустить нас вперёд, — предложил Радег неожиданно мирным тоном, пытаясь уладить ситуацию. — Для тебя четыре дня ничего не значат — артаханы легко наверстают упущенное.
— А зачем мне это? — равнодушно пожал плечами караванщик.
— Или подождать нас, и мы пошли бы вместе, так безопасней. У Пустошей сейчас неспокойно, — внесла свою лепту Тхар.
Южанин только фыркнул — отвечать женщине словами было ниже его достоинства — и махнул рукой, давая сигнал отправляться. Караван медленно двинулся мимо обоза, соблюдая неписанное правило дороги, но как только повозки оказывались на ней одни, артаханов подстёгивали и животные переходили на рысь. Поднялась пыль; обозные предпочти отойти за телеги.
— Вот из чистой вредности не согласился, жлоб! — ворчал Свилак. — Я ведь говорил с ними, они на ярмарку ничего не везут! Всё дальше, в Заречный, на Большой рынок!
— А почему надо ждать четыре дня? — спросил Ллио, подошедший уже в конце разговора.
— Правило такое, — ответил за матерящегося обозного Радег. — Там дорога несколько дней идёт вдоль границы Пустошей. Считается, что за четыре дня все разбуженные предыдущим обозом твари снова заснут. Тхар, так ведь? — обернулся он к девушке.
Тхар отозвалась неразборчивым мычанием, провожая взглядом уходящий караван.
— Не расстраивайся, — обнял её за плечи парень. — Мы четыре дня быстро наверстаем. Ведь благодаря тебе мы не застряли у Черепичинок и идём с опережением.
— Всё равно опоздаем. Ко второму дню ярмарки придём, даже если очень поторопимся, — буркнул Свилак.
— На самом деле хорошо, что они прошли первыми, — неожиданно подала голос девушка. — Лучше всего, конечно, было бы пойти вместе, но он сам не согласился.
Радег нахмурился, заметив её остановившийся взгляд:
— Тхар, ты о чём?
Она вздохнула и наконец оторвалась от каравана, чтобы посмотреть на него:
— Я о том, что говорила с сахези, и они мне рассказали кое-что. В начале зимы у Пустошей всегда беспокойно. Осень была в этом году тёплая и щедрая, наверняка у варгов народилась и выжила куча молодняка, которого нужно натаскивать в охоте и кормить. И чем ближе зима, тем меньше еды, и чем они голоднее, тем злее. А мы всё же припозднились.
— Назад не повернём, — упрямо наклонил голову Цедарг.
— Какое назад! — тут же поддержал его Свилак. — Нас ярмарка ждёт, заказчики ждут…
Вокруг поднялся согласный шум. Ллио осторожно тронул локоть Тхар и наклонился к её уху:
— Тхар, нам тоже нельзя поворачивать.
— Знаю, — так же почти бесшумно отозвалась девушка.
— Тихо! — перекрыл всех Радег. Дождался тишины и повернулся к девушке: — Тхар, расскажи толком.
— За обедом, — отрезала девушка и неумолимо развернулась.
Поскольку все знали её характер, им ничего не оставалось, кроме как послушаться.
— Значит, так, — начала девушка, задумчиво мешая слишком горячую похлёбку. — Сахези сказали, идти сейчас довольно опасно. Во-первых, за месяц не появилось ни одного каравана или обоза с юга. Вполне возможно, что об этом частично позаботились разбойники, процветающие в Сейкальской области. Но даже они не могли задержать все караваны, которых должно было быть никак не меньше десятка. А сахези мне прямо сказали, что, скорее всего, пустошные твари сейчас пируют на остатках этих обозов…
— А я слышал, они особо за границу-то не выходят, — осмелился возразить Лундик.
— А я обратное слышал, — хмуро почесал подбородок Свилак. — Что в позапрошлом году почти каждый пятый обоз там оставался.
— Зато в прошлом все дошли, — возразил кто-то из орков.
— Год на год не приходится, — подвёл итог некий "мудрец" из обозных.
— Тхар, расскажи про Пустоши, — попросил Радег.
Он пошёл на уступку, закрыл вопрос после того, как девушка явно не хотела разговаривать на эту тему, да к тому же эльф так на него набросился. Но сейчас от этого зависела безопасность обоза. В конце концов, сама Тхар неустанно воспитывала в нём хорошего купца!
И она не заставила дважды себя упрашивать:
— Первое правило нахождения рядом с Пустошами: идиота, который в них попрётся, спасать никто не будет, — девушка отправила ложку супа в рот и уточнила: — Я настаиваю.
— Да это как-то нехорошо, — засомневался Свилак после недолгого всеобщего молчания.
— Это очень хорошо, — отрезала девушка. — Потому что лучше пусть один дурак сдохнет, чем ещё и те, кто за ним пойдёт. Опыт показывает, что чаще всего никто не возвращается. А всё потому, что недоумок, который отправляется искать приключений, обычно ничего не знает о Пустошах и будоражит всех тварей в округе. Те, что пошустрее, жрут его, а те, что посонливей — тех, кто идёт ему на выручку.
— А, ну тогда другое дело, — хмыкнул Свилак, и его поддержали согласными кивками. Кому охота получить по лбу граблями, на которые наступил другой!
— Ладно, все поняли — от обоза ни шагу, тем более, в Пустоши, — Радег обвёл окружающих суровым взглядом, все закивали.
— Тем более, по одному, — уточнила Тхар. — Хотя, может, нам повезёт, и караванщики перебьют всех, кто успел повылазить…
— Тхар, а ты знаешь, что там за монстры водятся? — удивился Гаисхаш.
— В общих чертах, — пожала плечами девушка. — За пределы Пустошей выбираются только упыри — но они безобидные, на кладбищах свежие могилы раскапывают, а живых людей не трогают — и варги, но вот эти уже опасные. Они похожи на огромных волков, только такое впечатление, что на голове только пасть и осталась, лапы у них — длинные, а хвосты, наоборот, короткие.
— Ты их видела? — затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.
— Чучело, — призналась девушка. — Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать голов. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.
— И ты думаешь — это из-за них сюда так и не прошёл ни один караван за добрых пять недель? — напрямик спросил Цедарг.
— Думаю, да, — не стала отнекиваться Тхар. — Скорее всего, они все завернули… ну или не успели.
Некоторое время над обеденным костром висело невесёлое молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:
— И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?
— Да, — просто ответила Тхар. — Я понимаю, что это не очень хорошо, но…
— Ничего нехорошего, — просветлел Свилак. — Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!
— Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, — поддержал его Цедарг. — А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.