- Кто желает знать это? Назови свое имя.
- Меня зовут Рен Омсворд.
Старуха затрясла головой, кивнула в сторону лестницы:
- Ты с ними?
Рен покачала головой:
- Я и мой спутник - мы сами по себе. Мы оба - скитальцы.
Скрюченные пальцы потянулись к ее лицу, ощупали, изучая его. Они царапали кожу девушки, словно сухие листья. Рен не шевелилась.
- Ты - эльф?
- Во мне есть эльфийская кровь.
- Эльф! - Голос старухи стал груб и настойчив. Склонив голову набок, старуха размышляла. - Да, я - Гадючья Грива. Я предсказываю будущее. Открываю истину. Чего ты хочешь от меня?
Рен слегка качнулась назад.
- Я ищу эльфов Западной Земли. Неделю назад мне сказали, будто ты знаешь, где их найти, если они еще живы.
Гадючья Грива рассмеялась тихим каркающим смехом.
- Еще бы не живы! Конечно, живы. Но не каждому они покажутся - уже много лет они не являлись никому. Ты хочешь увидеть их? Ты ищешь эльфов, потому что надеешься найти родню? - Невидящие глаза уставились Рен в лицо. - Нет, по тебе не скажешь. Несмотря на кровь, что течет в твоих жилах, ты из клана скитальцев, а они ни в ком не нуждаются. Твой удел - жизнь странствий, ты вольна сама выбирать пути и тропы. - Старуха улыбнулась беззубой улыбкой. - Тогда зачем?
- Такова возложенная на меня миссия, я приняла ее по доброй воле, уклончиво ответила Рен.
- Миссия, говоришь? - Морщины на лице старухи стали глубже. - Нагнись ко мне, девушка-эльф.
Поколебавшись, девушка наклонилась вперед. Руки Гадючьей Гривы поднялись, пальцы вновь принялись ощупывать девушку. Они снова погладили лицо Рен, потом шею. Едва коснувшись девушкиной блузы, старуха отдернула руку, словно обжегшись, и часто задышала.
- Магия! - взвыла она.
Рен вздрогнула, затем порывисто сжала запястья пророчицы.
- Что за магия? О чем ты говоришь?
Но Гадючья Грива яростно затрясла головой, губы ее крепко сжались, голова опустилась на впалую грудь.
- Девушка-эльф, - прошептала старуха, - кто послал тебя на поиски эльфов Западной Земли?
Рен глубоко вздохнула, борясь со страхом, и ответила:
- Тень Алланона.
Седая голова резко поднялась.
- Алланон! - Гадючья Грива произнесла это имя, точно проклятие. - Ага! Миссия друида, так? Очень хорошо. Тогда слушай меня. Отправляйся на юг через Дебри, перейди Ирайбис и ступай вдоль берега Синего пруда. Когда дойдешь до пещер Рок, разожги костер и поддерживай огонь три дня и три ночи. И явится тот, кто поможет тебе. Понятно?
- Да, - ответила Рен, размышляя при этом, правду ли говорит старуха. Она сказала "Рок". Кажется, это такие гигантские прибрежные птицы?
- Будь осторожна, девушка-эльф, - предупредила Гадючья Грива, поднимая худую руку. - Я вижу, что впереди тебя ожидают опасности, трудные времена, предательство и зло. Мои видения рождаются и преследуют меня, как безумие. Так внемли мне! Слушайся только себя, девушка. Не доверяй никому!
Старуха яростно жестикулировала, затем тяжело откинулась к стене, устремив в никуда невидящий взор. Рен вздрогнула. Изношенное платье Гадючьей Гривы приподнялось и обнажило железную цепь и прикрепленный к ноге обруч. Рен протянула руки и погладила высохшие руки старухи.
- Матушка, - мягко проговорила она, - позволь мне освободить тебя. Мы сможем помочь тебе, если ты захочешь. Зачем тебе оставаться в плену?
- В плену? Ха! - Гадючья Грива наклонилась вперед, оскалив зубы, точно загнанный зверь. - То, что ты видишь, и то, что есть на самом деле, не всегда совпадает.
- Но цепь...
- Не удержит меня, если мне будет угодно! - Злая улыбка исказила морщинистое лицо. - Эти идиоты привели меня сюда силой и ждут, чтобы я стала исполнять их волю! - Старуха перешла на шепот: - Жалкие, жадные людишки, они способны думать только о чужом богатстве. Я могла бы дать им все, что они захотят, я могла бы исполнить их волю и уйти. Но эта игра занимает меня. Люблю дразнить их. Люблю слушать их хныканье. Я позволяю им держать меня здесь, потому что это забавляет меня. А когда это развлечение мне наскучит, девушка-эльф, когда я устану от них - снова обрету свободу, что ж... вот!
Старуха высвободила похожие на палки руки, ее пальцы резко изогнулись перед глазами Рен и превратились в клубок змей. Тишину нарушило громкое шипение. Рен отпрянула, закрыв лицо. Когда она открыла глаза, змеи уже исчезли.
- Они... Они настоящие? - испуганно спросила она, ее лицо пылало.
Гадючья Грива зловеще улыбнулась.
- Теперь иди, - прошептала старуха, отступая во мрак. - Запомни то, что я сказала тебе. Будь очень осторожна, девушка-эльф.
Рен медлила. У нее было много вопросов, но она решила не беспокоить больше колдунью, подняла с пола масляную лампу и встала.
- До свидания, матушка, - проговорила она.
Рен пошла назад сквозь тьму, ощущая на себе невидящий взгляд Гадючьей Гривы. Девушка быстро поднялась по ступеням и проскользнула через дверь чулана в зал пивной. Шум пивной; доносился через закрытую дверь. Мужчины нетерпеливо подались вперед.
- Что тебе сказала старуха? - рявкнул главарь шайки.
Покачав головой, Рен выше подняла лампу:
- Ничего. Она не знает об эльфах, а если и знает, то хранит это в тайне. Про карты она не сказала ни слова. - Девушка замолчала. - Никакая она не колдунья! Сдается мне, старуха безумна.
Глаза бандитов злобно сверкнули.
- Ты не умеешь врать, девушка.
- Я дам вам хороший совет - отпустите ее. Это может спасти вашу жизнь.
В руке предводителя блеснул нож:
- Но не... твою!
Рен швырнула масляную лампу на пол прямо перед ним, стекло разбилось, масло пролилось, мгновенно вспыхнуло пламя. Огонь помчался вверх по дощатым стенам. Пламя охватило предводителя. Он закричал и бросился к своим сообщникам. Те отпрянули от него. Гарт и Рен кинулись в другую сторону. В одно мгновение они оказались у черного хода. Гарт плечом сокрушил деревянную преграду, дверь слетела с петель. Девушка и скиталец выбежали сквозь проем. Из пивной доносился дикий вой.