Грэхем закрыл рукой микрофон и сказал:
— Да, он мог это сделать.
Офицер морской пехоты протянул руку к телефонной трубке.
— Разрешите мне с ней поговорить.
Грэхем молча передал ему трубку.
— Миссис Мэтлин?
— Да?
— Могу я задать вам несколько личных вопросов о вашем муже?
— Да, пожалуйста.
— Миссис Мэтлин, мистер Грэхем высоко ценит ваше мнение, поэтому постарайтесь ответить на мой вопрос как можно откровеннее: ваш муж умен?
Кора ответила не сразу.
— Я понимаю, о чем вы. В каких-то вопросах — нет; в других он чрезвычайно умен.
— Он храбрый человек?
— Если послушать, что он говорит, то нет. Но мне кажется, что он мало чего боится. Однако нужно его заинтересовать.
— Что он думает о генералах?
— Что все они идиоты.
— Он честный человек?
— Ну-у-у, тут у меня нет однозначного ответа. К примеру, в тот день у него было ружье — он собирался убить оленя, а это противозаконно.
— Готов ли он платить свои долги?
— Могу его процитировать: никто не может сказать, что Стив Мэтлин должен ему деньги.
Генерал Дэй улыбнулся.
— А теперь, миссис Мэтлин, скажите, вы примете мужа обратно, если я сделаю его сержантом?
— А почему не капитаном?
— Сожалею, миссис Мэтлин, но если вы немного подумаете, то поймете: он никогда не опустится так низко.
— О, тут и думать нечего. Вы правы. Да, пожалуй, я бы приняла его. Н-но он больше не служит в морской пехоте.
— Он будет служить, миссис Мэтлин. До свидания.
Генерал повесил трубку.
Час спустя по телевизору, радио и в газетах сообщили, что Мэтлин вновь призывается в морскую пехоту и что ему следует явиться на ближайший призывной пункт.
В полночь того же дня реактивный самолет с Грэхемом и несколькими офицерами на борту прилетел на военно-морскую базу, где их поджидал смирившийся со своей судьбой Мэтлин. Ему выдали военную форму. Мрачный небритый человек неохотно ее надел, и его допросили. Офицеров интересовали любые мысли, промелькнувшие в его сознании.
— Это безумие, — возразил он. — Я ничего такого не знаю — если не считать того, что пришелец хочет меня прикончить.
— А мы полагаем, что это не так.
— Чепуха…
— Рядовой Мэтлин! Это приказ!
Угрюмо — но очень старательно — Мэтлин выполнил приказ. Он рассказал обо всем, что ему приходило в голову в связи с пришельцами за последние несколько дней. Многие вещи казались ему невероятными, Мэтлин даже испугался, что сходит с ума. Видения далекого дома на планете, вращавшейся вокруг чужой звезды. Долгие годы путешествия. Корабль на дне озера, где одна за другой дублируются тысячи атомных бомб.
Слушатели побледнели, но Грэхем лишь попросил:
— Продолжайте, Мэтлин!
И Мэтлин подчинился.
— К нам прилетел всего лишь один инопланетянин, но он привез с собой несколько запасных тел и, если потребуется, сможет вырастить еще и еще.
Он вздохнул.
— Проклятье, — прорычал затем Мэтлин, — мне совсем не хочется все это пересказывать! Да и вам какой интерес? Дурацкие сны — и все.
Грэхем посмотрел на командира морских пехотинцев, а потом вновь перевел взгляд на Стива.
— Мэтлин, мы считаем, что это вовсе не сны. Более того, мы пришли к выводу, что вы каким-то образом вошли в резонанс с разумом инопланетянина. И нам необходимо знать, о чем он думает! Ради бога, продолжайте говорить!
Итак, вот какая сложилась у слушателей картина, когда Мэтлин закончил свой рассказ.
Инопланетянин прибыл в Солнечную систему на двух кораблях, с немалым количеством тел, находившихся в разных стадиях роста и распределенных по обоим кораблям. Когда один корабль и находившиеся на нем тела были уничтожены, он продублировал оставшийся корабль, и теперь у него их снова стало два.
Когда гибло одно его тело, следующее по очереди начинало расти быстрее и через два дня достигало зрелости. Каждое последующее сохраняло «вспоминания» предыдущего, поскольку они записывались при помощи экстрасенсорных устройств.
Когда он прибыл на Землю, его первое тело проснулось. Он хотел лишь одного: продублировать мысли и чувства обитателей новой планеты.
Стать такими же, как они, думать так же, изучить их язык — именно в таком беспомощном состоянии инопланетянин наткнулся на Стива Мэтлина.
Вот и вся история. На сознании существа остался отпечаток личности Мэтлина.
— Стив, вы понимаете, что все деструктивные идеи инопланетянин почерпнул от вас? — спросил Грэхем.