— Этот брак на благо семьи. Более того, граф — почтенный и благородный человек, о таком муже мечтает каждая молодая девушка. Этот союз улучшит наше финансовое положение, мы будем вхожи в лучшие дома. Все это крайне выгодно для нас, тем более сейчас, когда мы на грани банкротства и у нас есть только наше имя.
— Вы считаете, что я должна пожертвовать своей жизнью ради вашей выгоды и благополучия и выйти замуж за этого старика?
— Замолчи, неблагодарная девчонка! Что ты понимаешь в мужчинах?
— Он мне противен, — и добавила про себя: «Меньше в карты надо играть».
— Поживете вместе, привыкнешь! Еще спасибо скажешь. Разговор окончен, — отец развернулся, направляясь к двери. — На следующей неделе состоится званый ужин, на нем объявят о помолвке, а на потом ты уезжаешь к тетке.
Он был зол. Минора поспешила успокоить супруга, и они оба вышли, прикрыв за собой дверь.
Вскочив с кровати, я подошла к двери и раздраженно хлопнула ей, закрывая. К моему сожалению, визиты на этом не окончились. Я успела лишь измерить комнату шагами, пройдясь туда-сюда, как легкий стук в дверь привлек мое внимание. На пороге появилась встревоженная Диана и следом с чувством собственного достоинства вплыла Изабелла. Меня накрыло волной отчаяния.
— Это несправедливо! — всхлипнула я. — Неужели в этом времени у девушек нет никаких прав?
Сестры, недоуменно переглянувшись, посмотрели на меня:
— Ты о чем?
— Я хочу сама решать, за кого выходить, и тем более, по-моему, еще рано.
— Самое время, — высказала свои мысли старшая сестра, Изабелла. Она горделиво несла себя вперед, держа осанку прямо в любой ситуации. — И, как говорится, стерпится-слюбится. Отец желает тебе только добра.
Тряхнув вьющимися от природы каштановыми волосами, Изабелла осторожно присела на краешек кресла. Ее надменный взгляд карих глаз до боли напоминал глаза Эдгара. Вообще ей досталось гораздо больше от отца, чем той, чье место заняла я. А то, как она обожала своего мужа, выглядело нездорово.
— Тебе легко говорить, твой-то молодой и красивый, — влезла Диана.
— И богатый, — добавила старшая. — Да. Мне повезло.
«Лучше уж совсем никакого: ни старого, ни тем более этого чокнутого кровососа!» — подумала я, вспоминая наше недавнее знакомство.
Спустя несколько дней я случайно, по крайней мере для меня, встретила темноволосого вампира, так вовремя появившегося тогда в саду. Был теплый, но ветреный вечер, мы с сестрой прогуливались по улице недалеко от дома. Она вспоминала наше детство, хотя мне сложно было назвать шестнадцать лет взрослым возрастом. Мы почти дошли до дома, когда я услышала или, вернее, почувствовала слова, словно шелест ветра, пронесшиеся рядом. Сестра как не в чем ни бывало продолжала идти, будто ничего не произошло.
— Ты ничего не слышала? — поинтересовалась я.
Диана остановилась и удивленно посмотрела на меня:
— Ты о чем?
Прочитав ответ на ее лице, покачала головой и украдкой осмотрелась. В тени старого дерева я заметила его. Он улыбнулся и поманил рукой.
— Ну вот мы и пришли, — сестра весело зашагала к ступеням, ведущим к входной двери.
— Пожалуй, постою здесь и подышу еще воздухом, — сообщила я по возможности будничным голосом, стараясь не выдать нахлынувшего волнения.
Дверь закрылась. Всмотревшись в зашторенные окна, крадучись отошла к железной ограде через несколько метров, исчезающей в яркой зелени кустов и вьюна.
Мы стояли молча напротив друг друга примерно минуту. Его полностью черное облачение растворялось в тени, превращаясь словно во вторую тень дерева, только глаза блестели, отражая малые крупицы света.
— Что вы здесь делаете и как вы меня нашли? — не удержалась я, руки дрожали от волнения и страха.
— То же, что и вы — гуляю. Случайно вас заметил.
— Зачем же было подкрадываться? — я с опаской огляделась вокруг: мало ли кто увидит.
Он улыбнулся, пожав плечами:
— Привычка, наверное. Тем более не хочется портить вашу репутацию.
Посмотрев ему в глаза, я поняла, что они не совсем такие, как у людей. Ну вот, совершенно инстинктивно сделала его «не человеком». Они блестели, словно поверхность бензиновой лужи, множество ярких цветов, появляющихся из черной глубины. Затем глаза стали матовыми, совершенная ночь, и я будто бы отлепилась от них, отведя взгляд.
Алекс немного удивился, но тут же вновь приветливо улыбнулся.
— Я не представился в прошлый раз. Меня зовут Алекс Альендэ.
— Агнесса, — все ж вымолвила я свое здешнее имя.
Недалеко послышались шаги и разговор слуг, голоса приближались.
— Приятно было повидаться. Я пойду, не хочу неприятностей, — опомнилась я, от волнения не зная, как поддержать разговор.
— Мы еще увидимся… − в его словах прозвучала уверенность в сказанном.
Я кивнула, почти побежав к крыльцу.
— И увидимся скорее, чем ты думаешь, — и он растворился в серости прилегающих улиц.
Теплый летний вечер на даче у Адель оказался нарушен жарким спором. Ругаться не хотелось, но и уступать желания не было. Сейчас мы сидели друг напротив друга, прожигая оппонента взглядом.
— Что это? Ты пишешь книгу? — она нахмурилась, отмахнувшись от особо назойливого насекомого, и ловко заглянула мне через плечо в раскрытую наугад страницу. Выхватив из моих рук толстую, наполовину исписанную тетрадь, пробежала глазами по строчкам
— Отдай! Это мое, — попыталась забрать, но Адель уже протянула ее обратно.
— Ты это сама написала? — воскликнула подруга, разводя руками. — А я так надеялась, прочесть нечто дельное. Вампиры настолько проникли в твою жизнь и сознание, что книги собралась писать о них? Может, передумаешь и вернешься к увлечению травами?
— Разве не может быть несколько увлечений?
— Я думала, что подаренная мной книга о вампирах отвлечет тебя немного от зацикливания на травах. Ты же восприняла мой подарок слишком буквально, подменив одно маниакальное увлечение другим. И о чем она? — не удержалась подруга, добавив в голос сарказма.
— Знаешь, это, конечно, глупости, но мне иногда кажется, что все написанное правда, — Адель покивала, сжав губы в тонкую нить, — то есть я не то хотела сказать. — Я призадумалась, — вернее, будто это мои сны. Ты не поверишь, но все, что я в ней пишу, все события словно приходят ко мне сами. К сожалению, я много подробностей не помню.
— Ты хочешь сказать, еще не придумала? Все, кто пишут, будто бы проживают жизнь героев, — скептически заключила подруга. — Знаешь, я прекрасно знаю, что отчасти виновата в этом. Нечего было потакать тебе и дарить первую книгу о вампирах. Я и подумать не могла, что она получит такой глобальный отклик. Знала б, подарила любовный роман.
Опустив голову, сделала вид, что с интересом разглядываю спешащего по делам зеленоватого жучка:
— Не знаю, — заключила я, — давай сменим тему?