— Навстречу едут несколько человек, и боюсь, что избежать встречи нам не удастся, ‒ ответил он, задумавшись и окидывая взглядом небольшой лесок впереди и одинокие поля по краям.
Я тоже огляделась кругом: по обеим сторонам слегка поворачивающей вправо дороги росло несколько деревьев. Спрятаться было негде. Прислушавшись, я не уловила ничего, кроме живых звуков природы.
— Я слишком расслабился, времени укрыться у нас нет. Ты взяла флакон? — я покачала головой, виновато опустив глаза. — Нельзя, чтобы поняли, кто скрывается за мужским костюмом, — он оглядел мой наряд, задумавшись.
— А разве ты не можешь что-нибудь сделать?
— Ты перечитала книг, мне не справиться с тремя людьми в одиночку. Или предлагаешь лишить их жизней?
Округлив глаза, я отчаянно замотала головой. Становиться соучастником преступления точно не собиралась, хватит с меня крови.
С силой сжала пальцы. Эта ситуация могла повлечь очередные неприятности, которые коснутся не только меня, но и дорогих мне людей. Вот, спрашивается, и зачем я так вырядилась? Учащенный пульс отбивал ритм во всем теле, отчего-то мне вспомнилось лицо Энджила, и в эту минуту я готова была пожертвовать многим, лишь бы никогда больше не видеть боль и разочарование в его глазах.
— Неужели нам остается только стоять и ждать, должен же быть другой выход? — полная решимости к действиям, я вскинула голову.
Алекс внимательно посмотрел в мое лицо, странно ухмыльнувшись, отцепил шляпу, прикрепленную сзади к седлу, и ловко надел на меня.
— Когда они подъедут, склони голову и молчи, — его тон требовал только подчинения.
Я повиновалась, совершенно не представляя, что будет дальше.
Из-за поворота выехали трое всадников, одетых в темные одежды. Алекс держался чуть впереди меня, поджимая мою лошадь к обочине.
— Добрый вечер вам, — поприветствовал их мой спутник.
— И тебе хорошего вечера, — отозвались они, смеясь над только им знакомой шуткой: слегка подвыпившие друзья были навеселе. — Отчего же молчит твой друг, или нем он?
Двое из них усмехнулись, третий прищурил глаза, пытаясь рассмотреть меня получше.
Я придержала одной рукой полы шляпы, якобы спасаясь от ветра, и еще ниже надвинула ее, одновременно поклонившись в сторону встречных.
Те, забавляясь моим приветствием, так же ответили немым поклоном, задерживаясь возле нас. Этот затянувшийся момент начал нервировать. Я потянулась к Алексу, желая, чтобы он как можно скорее завершил эту беседу. Между перчаткой и манжетой стало видно тонкое запястье. Это не укрылось от взгляда одного из собеседников.
— Ваш друг стройный, как девушка, — подозрительно спросил самый любопытный, наклоняясь к шее своей лошади и пытаясь все же заглянуть под края шляпы.
— Ну что вы, он просто молод, — Алекс старался отвечать вежливо, сохраняя приветливое выражение лица. — Я могу вам чем-то помочь?
— Нет, мы привыкли преодолевать трудности сами, — с вызовом заявил один из них, взмахнув в воздухе невидимой шпагой и, развернув лошадь, помчался прочь. Второй немного замешкался, перекинувшись еще парой фраз с Алесом.
Третий, стоявший ближе всех ко мне, якобы случайно выронил из рук поводья и вновь наклонился вниз. Налетевший порыв ветра чуть не сорвал с меня шляпу. Я встретилась с его прищуренным в усмешке взглядом, и он тут же выпрямился, с задором предложив:
— Думаю, мы и так слишком задержались. Все правила этикета соблюдены, не смеем мешать вам.
Второй согласно кивнул, и они умчались догонять своего друга. Алекс, проводив удаляющиеся фигуры взглядом, вновь возглавил нашу маленькую прогулку.
Поравнявшись с ним, я высказала свои опасения:
— С одним из них я знакома.
— Я заметил. Ты думаешь, он узнал тебя? — я кивнула. — Кто он?
— Лорд Эдвард Найт, похоже, мы с ним давно знакомы. Это плохо, да?
— Он не выдал тебя, думаю, и друзьям не проболтается, а позже навещу его. Моя прекрасная леди, надеюсь, это событие не испортит нашей прогулки?
От слов, что они встретятся, в груди все сжалось, ведь я скрыла, что виделась с ним несколько раз. В то же время сердце приятно екнуло от милого обращения ко мне.
— Нет, — это все, что я смогла выдавить из себя. Я знала, что выгляжу глупо, что по лицу можно прочитать, насколько я смущена словами, так легко слетевшими с его губ. — Называй меня по имени, пожалуйста, — на последнем слове голос предательски дрогнул.
Алекс проигнорировал мои слова, сделав вид, что не услышал просьбу.
— Куда мы едем? — наконец произнесла я с придыханием от быстрой скачки. Левая рука, вцепившаяся в седло, начинала ныть, а волосы, подвязанные лентой, растрепались, мешая. Столько тренировок, а мне по-прежнему не удавалось расслабиться, почувствовав себя наездницей, непринужденно держащейся в седле. Видимо, верховая езда — это не мое.
— Увидишь. Ты любишь природу?
— Она кругом, — я в растерянности от вопроса огляделась.
— Поля, леса, луга…
— Романтика, — подытожила я, натягивая поводья, получая несколько ощутимых пинков седлом в пятую точку, пока лошадь переходила на шаг.
Он улыбнулся, наблюдая за мной:
— Если хочешь, — Алекс подмигнул мне, заигрывая, я тут же отвернулась. — Просто иногда появляется желание подурачиться, выпустить на свободу эмоции. Скучаю по былым временам, тогда мы с Николасом и Еланой такое вытворяли… — сбросив темп, лошади пошли рысью, и голос стало слышно отчетливей, а говорить — проще.
— Ты предлагаешь побегать?… — у меня перед глазами появилась именно эта картина детского веселья, и я совершенно не ожидала, что Алекс с ней согласится.
— Угадала, — он был доволен, — можно поваляться в траве или на сене.
Я рассмеялась, приняв последние слова за шутку.
Небольшая извилистая дорога свернула в сторону от проезжей и запетляла между редкими деревцами, затерявшись в поле с ершиком скошенной травы. Дурачиться так дурачиться.
Я хлопнула Алекса по плечу:
— Догоняй! — и не оборачиваясь поскакала вперед.
И вновь незабываемые ощущения, яркой звездой зажегшиеся в день моего первого галопа. Лошадь словно взлетала, и я вместе с ней. Страх свалиться держал меня в седле, не давая ни малейшего шанса слететь кубарем. Лошадь касается земли, мощный толчок ногами, и вновь полет. Встречный ветер норовил скинуть с седла. Я пригнулась, почти ложась на спину животного, опираясь только на одни ноги, практически стоя на них.
С неба светила полная луна — ярко-желтая, похожая на блин. Она отбрасывала холодный свет, и трава окрашивалась синевой.
Вскоре мы спешились, отпустив лошадей и стали кружить меж разбросанных по полю снопов сена, играя в догонялки, точно маленькие дети. Алекс в очередной раз «заляпал» меня, и мы вновь начали петлять.
— Все, я устала! — выдохнула я, согнувшись пополам, тяжело дыша.
Он лениво подошел ближе и облокотился спиной о колючий сноп сена.