— Лейла! Впрочем, я могу позволить тебе отключиться, — легкий смешок, и я, едва не задремав, встрепенулась, сев ровнее, повернув голову чуть назад, к говорившему. Глаза слипались, и, похоже, усталость не мог побороть даже страх упасть с лошади.
— Я справлюсь, — мысль оказаться совершенно беспомощной немного отрезвила.
— Нам нужно успеть доехать до опушки леса. Облокотись на меня.
Не дожидаясь моей заторможенной реакции, притянул мое тело к себе на грудь, зафиксировав левой рукой и перехватив поводья правой. Туман начал покидать сознание, зрение прояснилось и по телу растеклась волна чужой энергии.
«Ты обещал так не делать!» — едва не выкрикнула я, прекрасно понимая, что происходит. Но вовремя прикусила язычок: если б не он, давно свалилась на землю.
Когда показались первые деревья, линия горизонта светилась восходом. Дарованная сила быстро иссякала, и я не издала ни звука возмущения, когда Алекс на руках спустил меня на землю, понимая, что сама просто бы съехала, рухнув в траву.
— Выпей это, — кажется, я на секунду отключилась, потому что не видела, откуда он мог достать небольшой железный термос.
Из сосуда шел теплый пар, переплетающийся с пряным ароматом трав. Сделав глоток, я поморщилась:
— Кисло, — скривившись еще больше от усилившегося послевкусия.
— Умница. Теперь посиди здесь, сейчас все приготовлю, — осторожно облокотив меня о дерево, он растворился между могучими стволами. Хотя учитывая мое плачевное состояние, возможно, я просто прикрыла глаза.
***
Сон отпускал постепенно. Сперва ощутила запах земли, скрывающий под собой остаточные нотки туалетной воды и давящую, сковывающую тревожным состоянием тишину. Разлепив опухшие от слез глаза, — а меня разбудили именно собственные всхлипы — вновь встретилась с давящей чернотой. Возникла шальная мысль, что последние события мне просто померещились, тут же вернулся страх, что Адис может явиться за мной в любой момент. Собралась и упершись во что-то относительно мягкое, рванула вверх.
— Тише, — не давая мне подняться, чужие руки притянули, уложив на прежнее место, — я рядом.
Притихнув в стискивающих объятиях, уловила участившееся биение чужого сердца. Потребовалось несколько долгих минут, чтобы воссоздать полную картину случившегося.
— Алекс? — с сомнением произнесла я.
— Давно мечтал, что ты назовешь меня по имени, — откликнулись в темноте, ослабляя объятия, заботливо сменившиеся легкими поглаживающими движениями, одновременно подтягивая повыше сползший от моих бурных действий плед.
— Где мы и что с Адисом?
— Помнишь, однажды я тебе показал временное укрытие? — спросили меня вместо ответа.
Я нахмурилась. Действительно нечто подобное всплыло в памяти и, желая проверить догадку, вытянула вбок руку. Едва она коснулась стены, как с легким шелестом обвалились кусочки потревоженной земли.
— Это… — удержать внезапно накатившую панику не получилось.
— Это обычное углубление в земле, прикрытое камнем, — переплетя свои пальцы с моими, Алекс спрятал наши руки под теплый плед. — Здесь немного тесно, придется потерпеть, укрытие рассчитано только на одного.
Получается, мы под землей, кишащей червями, жуками и личинками? С опаской извернулась, дотрагиваясь до обещанного камня над нами. Алекс не мешал. Пальцы коснулись шершавой, слегка прохладной поверхности, а затем нащупали небольшой мягкий упругий участок. Мгновенно представив, что за мерзость это может быть, с визгом отдернула руку.
— Это мох, — не в силах сдержать смех, пояснил Алекс.
Переведя дыхание, вновь устроилась на груди спасителя, прислушиваясь. Ровный стук сердца подо мной, сопровождаемый плавными подъемами грудной клетки, вызывал легкий трепет и непонятное чувство облегчения и душевной теплоты. Захотелось плотнее прижаться и почувствовать тепло тела, убедиться, что он не иллюзия. От собственных мыслей сделалось неуютно. Что за странные желания посетили мою голову?
Осознав, что поглаживания стихли, а рука Алекса замерла, прислушалась к участившемуся сердцебиению обоих сердец, закрывая свои мысли. Оказалось, мои руки обхватывали мужской торс. Собственное сердце позорно пустилось вскачь, выдавая волнение. Не желая больше усугублять свое положение, прикрыла глаза, ослабив хватку, просто ожидая окончания нашего временного заключения.
— Скажи, а как ты меня нашел? — долгое молчание угнетало, а тихие приглушенные звуки заставляли временами нервно сжимать пальцы.
— Один друг подсказал.
Я недоверчиво заморгала, безуспешно всматриваясь в то место, где должно быть лицо. Поняв свою оплошность, пояснила:
— Не сейчас, а вообще.
Мне показалось, он задумался, почти сразу после моего вопроса начав перебирать мои волосы.
— Когда ты пропала, уехав в магазин… поиски не прекращались несколько недель. Ты ведь знала, куда направляешься, не так ли? Могла оставить хотя бы записку, — Алекс не сделал паузу для моего ответа, он и так его знал. — Несколько лет спустя меня нашел тот самый человек, с которым мы столкнулись на приеме, Байрон Дейлз, и поведал мне странную историю, неожиданно всплывшую в памяти после пробуждения посреди ночи. Он утверждал, что видел тебя раньше, оказавшись в незнакомом месте. Его тогда вели голоса, говоря помочь очутиться одной молодой девушке там, где ей предначертано быть. Дейлз подробно описал место и события, они совпали с твоими воспоминаниями. Он был настолько возбужден своим внезапным открытием, что болтал без умолку всю ночь, желая разобраться во всем. После я стер ему память.
На его последнем откровении у меня открылся рот. Стер память? А говорит так, словно одолжил у него ручку.
— А… со мной ты такое проделывал? — вопрос прозвучал неожиданно даже для меня. Я замерла, заранее опасаясь того, что могу услышать.
— Нет.
Повисла напряженная пауза и недосказанность. Проведя рукой по лицу, убирая мешавшие волосы, почувствовала под пальцами неприятную, шершавую, измазанную в грязи кожу. Сразу же вспомнились гадкие прикосновения Адиса. И в таком неприглядном виде меня застал Алекс? Какой позор! Заскребла ногтями, пыталась привести себя в более-менее подобающий вид. Бесполезно.
— Есть вода? — отвернулась, стараясь сделать все возможное, чтобы мое лицо не попало в поле зрения вампира, прекрасно помню, он неплохо видит в темноте.
Алекс зашевелился, пытаясь извлечь желаемое, затем послышался щелчок и звук льющейся воды.
— Посмотри на меня!
— Что? — непроизвольно вскинулась, и по лицу прошлась влажная прохлада, уверенно прочерчивая линию.
Попыталась уклониться, но рука, державшая меня за подбородок, не разрешила.
— Позволь мне, — и тут же продолжил, не разрешая вставить слова протеста. — Знаешь, ты останешься красивой, даже измазавшись в грязи полностью, — не в силах пошевелиться, быстро перебегала по темноте глазами, вновь стараясь выровнять сбившееся дыхание. Он продолжил прерванный рассказ. — Время шло, появлялись открытия, описанные тобой, города сменяли один другой. Я проклинал себя за то, что не запомнил название города, где ты жила, и хоть какие-то стоящие зацепки. Но в то далекое время это казалось таким ненужным. Отчаявшись, мы думали, что не найдем тебя.
— Мы? — мне показалось, что я ослышалась. Внезапно узнать ответ стало очень важно.
Алекс вздохнул.
— Я и Лола.
— Что? — подскочив вверх, резко уперлась головой в прижатую к затылку руку, следуя моему порыву Алекс приподнялся.
— Не так резко, а то ударишься о камень.
— Но… но… но… она, — от переизбытка чувств начала заикаться.
— Она давно не ребенок.
Значит, они вместе? Неприятное чувство кольнуло в самое сердце. Поджав губы, повела плечами, скидывая ставшими привычными, объятия. И все же недосказанность чего-то важного червячком засела в голове, но желание дальнейших расспросов исчезло, освободив место непонятной обиде.