— Срочно всем командирам. Готовность — ноль. Снимаемся. Ничего лишнего не брать. Активировать двигатели. Пробег пальцами по кнопкам.
— Дежурного связиста ко мне. И — ещё одно движение. И — шепотом:
— Дейс, слышишь меня? Запускай!
Трудно загнать две тысячи человек в шлюпки за считанные минуты. Но нам это удалось. Частично бойцов выручило то, что я объявил о проверке экипировки — всё основное находилось при них. Лагерь сворачивать мы не стали, мы его просто бросили. Я знал, что за нами наблюдают, знал, что горло долины — самое опасное место в этой самой долине. Но знал и то, что именно сейчас мы проскочим. "Вручную" — из легкого оружия — защитное поле шлюпки не пробить, а на настройку серьёзной
техники нужно хоть какое-то время, противник просто не успеет. Тем более что нас ждут сверху — мы пойдём, прижимаясь к земле. От нас ожидают, что мы будем уходить вправо, а мы уйдём влево, в болото, прямо к остаткам госармии Аннхелла, чтоб их дакхи съело. У этих весьма многочисленных "остатков" тоже хватает оружия, и нужно успеть выпасть им на головы, как ранний снег.
Повстанцы просто обалдеют, когда мы сами бросимся в ловушку. Это тоже даст нам фору в пару десятков секунд. Нам нужно совсем немного удачи, чтобы не успели ни свои, ни чужие.
Как я потом понял, и у армии, и у повстанцев был в этот момент самый разгар обеденного перерыва. Госармия Аннхелла сидела в болоте уже вторую неделю и противники успели утрясти расписание: когда у них война войной, а когда обед. Есть такие неписанные правила, о которых не всегда знают генералы. Стрелок с набитым ртом и ложкой за правым ухом только-только начал разворачивать "хлопушку", когда разглядел эмблемы крыла. Так и застыл. Впрочем, выстрелить он бы всё равно не успел — я уже спрыгнул. Навстречу мне спешил растрепанный капитан, от которого просто несло спиртным.
— Пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок и ко мне, — сказал я, глядя мимо него на невысокие горы, защищающие болото с восхода. — Я — капитан Пайел. Спецон. Переходите в моё подчинение. (Пусть попробуют подтвердить этот приказ). — А пока — лейтенантов и техников сюда! Исполняйте! Я не дал ему и рта раскрыть. Оно и к лучшему. К концу моего спича он меня, наконец, опознал. Я понял это по задёргавшейся щеке. Я тоже слышал про этого капитана, прозвище у него было Падди (медвежонок). Забавно было, что генерал армии и прочие из высшего командования прохлаждались сейчас в столице. Очень забавно и поучительно. Для тех, кто питает иллюзии, на тему кто с кем на Аннхелле воюет. Я, впрочем, не питал уже. Небо запоздало полосовали яркие даже при свете дня лучи. И повстанцам я обед испортил.
— Дейса сюда, — кивнул я дежурному, который из-за отсутствия капитанской палатки просто болтался у меня за спиной. — И наших техников. Дейс, я уже и сам нашёл его глазами, выгружал из шлюпки какие-то левые (без маркировки армады) ящики. Молодец, парень. Услышав приказ дежурного, он тут же перепоручил кому-то разгрузку и подбежал ко мне.
— Смотри, — показал я ему на ту часть неба, где плясали сполохи. Что это?
— Импульсное, капитан, — вынырнул из-за моей спины старший техник со "Скорка".
— Только уж больно большое, — добавил из-за спины же незнакомый басок. Техники предпочли группироваться вне моей видимости.
— Это ещё не "бич". Это они установку для атмосферных работ переоборудовали, — сказал лейтенант с нашивками армии Аннхелла. И сам испугался своей храбрости. Как-то не по уставу у него всё вышло. Я, однако, дружелюбно кивнул ему.
— Спасибо за информацию…
— Лейтенант армии Краско! Армейские лейтенанты и техники быстро собирались вокруг меня. В армии лейтенант то же, что и сержант на корабле. У нас лейтенантов дают крайне редко, должностных обязанностей это звание не расширяет. Цепочка подчинения на КК исчерпывается отношениями боец-сержант-капитан. Звание "лейтенант" если и присваивается, то просто как поощрение, или передается в знатных домах по наследству. Оби Лекус и был таким вот наследственным лейтенантом, (это называется рейд-лейтенант) — человек не служивший, не воевавший, но имеющий звание, закрепленное в титуле. Ну а сам я недавно кое-кому из ребят присвоил "лейтенанта" чисто в качестве благодарности. А вот в наземной армии лейтенант — первый помощник капитана. Здесь совсем другая иерархия.
Чужие лейтенанты и техники смотрели на меня с опаской, но и с надеждой. Первый раз моя репутация человека, который на пустом месте может сотворить всё, что угодно, была здесь к месту. Я велел докладывать обстановку по очереди, кто что о происходящем думает. А сам слушал и крутил в голове услышанное и так, и этак. Сегодня я хотел одного — озадачить и своих, и чужих. И я озадачил. Но, если мы не начнём действовать,
вдохновение своих и озадаченность чужих скоро пройдут. Это означало, что медлить по-прежнему нельзя.
— Прорываться будем ночью, — сказал я. — Ночью этот ваш "бич" лучше видно. А
пока, объясните мне, как он действует. Будем решать, что с ним, заразой, делать.
Я сел на траву, (в этой части земля оказалась вполне твёрдой, о том, что вода близко, говорили только не в меру сочная трава и уродливые, низкорослые деревья), пригласил желающих садиться рядом со мной. Желающие нашлись. Через пару минут разговор пошёл более расковано и конструктивно. Я оказался не таким уж и страшным. И умел внимательно слушать всё, что мне говорили. Установка, преграждающая путь в долину, как мы и предполагали ранее, действительно работала по принципу импульсного бича. Она буквально прижимала к
земле остатки армии. И командиры опасались, что рано или поздно установку сумеют развернуть так, что из действующей, армия превратится в палёную или жареную. На импульс есть только один ответ — импульс. Или достаточно мощный щит. Как
щит боевого космического корабля, например. Связи с кораблями крыла у нас сейчас не было, повстанцы тоже своё дело знали, но мы с Келли разработали ряд условных сигналов и, при необходимости, он меня поймёт. "Ворон", однако, далеко, и на планету его не посадишь… И всё-таки у нас с Дейсом уже имелась идея, как воспользоваться его электромагнитным щитом. Я приказал связисту запустить ракету с условной траекторией "Внимание, ожидайте сигнала", чтобы Келли понял, что мы на него рассчитываем. А сам начал готовить своих и чужих к прорыву. Армию следовало поставить так, чтобы убедить разведку повстанцев, что мы готовы рвануть из долины через горло. Мы же в последний момент должны будем отойти немного назад, и выкатиться на взгорок. Там выше, и там — ровное место. "Бич" они, конечно, развернут и далеко нам уйти не дадут, но нам нужно всего лишь вползти на плато и прижаться к нему, демонстративно подставив армию под удар. Мне было важно, чтобы теперь повстанцы оказались в низине, а мы на возвышении. Я боялся, что иначе и нас зацепит. Шутку-то я задумал довольно объемную. Келли тоже проще будет зависнуть над относительно ровной местностью. Если я рассчитал правильно, и боги помогут нам хоть немного… Ночи я ждал не для того, чтобы скрыть окончательный маневр армии: надо фермерам — они повесят над нами "светляки". Но ночью четко будет виден "разбег" импульсного бича. И это позволит нам точно выбрать момент. Келли поймёт. У нас хватает условных сигналов. А одного корабля мне вполне достаточно. К сумеркам я разделил обязанности: кто куда движется и кто за что отвечает. Выходить на незащищенное горами плато предстояло "голыми" — с выключенными доспехами, дезактивированным оружием. Иначе мы просто сами сдохнем в том аду, который там устроим. От армии требовалось одно — по команде залечь и в идеале мысленно умереть до следующей команды. Я видел, что армейские мне верят, и это обнадеживало. Они не понимали, чего я добиваюсь (за исключением кое-кого из техников), но верили. Просто верили. Странное, я тебе скажу, чувство. Ладно. Оваций мне всё равно за эту операцию не дождаться, будем считать, что это они и есть. Лекуса, вместе с его подразделением, я загнал в самую середину армии. И тихо сказал ему на ухо, что даже за видимость паники повешу за ноги. И никто не узнает, где на Аннхелле могила его. Я был зол и сосредоточен и, по-моему, здорово напугал рейд-лейтенанта. Вперед мы вывели около четырех тысяч пеших, шлюпки и платформы оставались в тылу, они крупнее и сами по себе могут "притянуть" разряд. Хорошо бы их вообще не поднимать, но тогда, боюсь, повстанцы не поверят, что мы именно пошли на прорыв. Ничего, все техники и сержанты предупреждены. У нас будет около трёх минут, чтобы всё обесточить. Пожалуй, поехали.
— Выступаем. Дейс, красную ракету для Келли. Движемся с максимальной скоростью. Нужно успеть выйти на плато.
Мы снялись с места бесшумно. Это не имело значения для противника, нашего выступления ожидали этой ночью… Однако ринулись мы совсем не в ту сторону. Небо прорезали разрозненные сполохи, но я уже знал, что это не "импульсный бич". Тот надо было ещё то ли развернуть, то ли переориентировать. Мы смотрели сегодня съемки с орбиты, но не очень поняли, где даже примерно у них эта дрянь расположена. Маскироваться они умели. Впрочем, в горах это не сложно. Но вот небо на восходе начало подозрительно синеть, и армейский техник дернул меня за рукав. Я и сам уже видел — развернули, гады. Шлюпки еще ползли на взгорок, а времени оставалось по прошлым прикидкам не больше трех минут. Ну, помогите нам теперь Боги.
— Шлюпкам, прижаться, по ходу движения! Шлюпки и платформы — обесточить! Всем
бойцам — лечь! — приходилось пользоваться усиленной голосовой связью, в эфире на любом расстоянии стоял сплошной треск. Кромка неба пошла разноцветными сполохами. У ребят тут же замигали не отключенные браслеты.
— Всё отключить! — заорал я и толкнул стоящего рядом сержанта. — Передай по цепочке. Всё отключить! Взлетел один вражеский "светляк", другой. Мы были на этом плато, как на ладони. Я держал в руках последнюю ракету для Келли и обычную механическую зажигалку. На всякий случай у Дейса и у старшего техника были такие же ракеты. Сполохи в небе сложились в изгибающуюся удавку. Кто-то вскрикнул и тут же заткнулся, наверное, получил по башке. Справа боец вскочил было… Упал, придавленный к земле соседом. Дейс, как и уговаривались, находился сейчас от меня слева. Он прижимал к животу выключенный пока импульсник. Самый мощный из тех, что мы нашли у армейских. Такой же был у меня и еще у дюжины наших парней, рассредоточенных так, чтобы получился многоугольник. Луч обычного импульсника слишком узок, хватит ли высчитанных шести опорных точек? Я перестраховался и вооружил вдвое больше бойцов. Хорошо бы иметь шесть небольших импульсных установок… Я не видел, где у меня Дейс, но чувствовал, он готов и ждёт. Одна секунда, две… Сияющая удавка в небесах разомкнулась и превратилась в серп. Она была прекрасна, как бывает прекрасна смерть. Всё. Время. Я что-то крикнул, надеясь, что ребята меня услышат. Но они уже и сами среагировали. В небо ушел один белый луч, другой… Три, четыре…пять… Пять
маленьких белых молний. Это очень опасно, разряд может "вернуться" по оружию. Да
и оружие в такой электромагнитной буре долго не продержится. Шесть, семь… Всё!
Красную ракету для Келли я пустил сам. Строго вертикально. Это означало "Щит", "Активировать щит". Еще секунда. Корабль, висящий над нами насколько возможно низко, должен был по нашему сигналу включить отражатели, активировав электромагнитный щит. Келли, увидев приказ, не будет думать. Он просто… Почему слева луч импульсника такой синий? Я же приказал двоим из одной точки не стрелять! У меня же там Дейс! Выживет — убью гада! Треть секунды! И тут стало светло, словно днем. Горы справа заполыхали так, что заболели глаза. Потекли слёзы, но зажмуриться я не мог. Я изо всех сил тянул шею, чтобы увидеть, что происходит.
— Дайяр та хэба, — прошептал слева от меня почти мальчишеский голос. Да, вот так мы и выжгли в своё время Дайяр. Всю планету. До голого, раскаленного камня. Но — не победили. И сжечь кусок Белой долины — тоже ещё не победа.
Мощности "опорных точек" хватило. Выпущенный нами импульсный заряд отразился от активированного Келли щита, вступил в резонанс с "импульсным бичом" повстанцев, и бич свернулся. Полная победа. И выжженная до камня земля на
двадцать-тридцать квадратных километров вокруг условной точки нахождения "бича".
Я вскочил. В лицо мне дохнул горячий, жаркий ветер. Включил браслет. Работает. Значит, вырубил его вовремя, всё, не выключенное, уже сдохло.
— Строиться в прежнем порядке. Активировать доспехи. Движемся на 72 градуса. Десантники — по шлюпкам, провожаем армию. Разведчики — вперёд. Нужно выйти из долины, пока противник не опомнился. Материализовался грязный, но довольный Дейс.
— Я с тобой потом поговорю, — сказал я ему, нашаривая за пазухой фляжку. — Я приказывал — не рисковать?
— Да мы не рисковали капитан! — он протянул мне свою. — Мы скотчем два импульсника связали и поставили на двухсекундную задержку. Как раз, чтобы отползти.
— Дурак, я же для тебя фляжку искал. У тебя земли полный рот!
— Да? — улыбнулся грязными губами Дейс. Я почти запрыгнул в шлюпку, когда ко мне подбежал капитан Падди. Вид у него был такой, что я сразу оборвал его.
— Вот только благодарностей не надо. И не медлите. Кто знает, какую хрень и в
какие сроки они могут сюда подтянуть. Выходите через болото. Мы провожаем вас до горла, и, если всё в порядке, уходим вправо, на Дагалу. Капитан не знал, что мне ответить. Я всё-таки рассмеялся и обнял его.
— Лучше выполните мою личную просьбу, хорошо? — я вытащил блокнот, набросал несколько слов и с силой рванул неподатливый пластик. — Передайте это капитану Лагаль, спецон, в Бриште.
На горизонте горели горы. И это была не метафора… Несло раскаленным камнем, ещё чем-то непередаваемым. Я вытолкнул из лёгких вонючий горячий воздух и прикусил губу. Расслабляться рано. Разве что постоять пару секунд возле шлюпки, провожая глазами уходящую армию. Я сделал всё правильно, но отчего же мне хреново-то так? В плечо кольнуло, я перевел взгляд на запястье и увидел, что огонёчек дальней связи мигнул раза два неуверенно и загорелся. Связь заработала. Мы, наверное, снесли к Хэду все "шумелки". Отжал кнопку.
— Ты чего там опять творишь! — взревел Мерис. Я поморщился и приглушил звук.
— Ничего, — сказал я тихо и невесело. — Поставленную задачу отработали. Всё под контролем.
— Ты хочешь сказать, что с орбиты не видно, что у вас там?
— А что там? — спросил я без особого интереса.
— Судя по видео, которое мне сейчас гонят, вы всю долину сожгли!
— Почему всю? Квадратов двадцать-тридцать по нашим прикидкам. Мерис оторопел слегка от моей наглости. Потом засопел. Судя по всему, он параллельно просматривал и карты, и записи, и интерактивную съёмку.