— Пошли за мной! И он резко нырнул вниз, набирая скорость. Остальные три шлюпки потянулись следом, как хвост воздушного змея. Я так и не выключил щит, сместившись чуть вбок и пытаясь прикрывать Дерена от всбесившихся лучей. Я почему-то знал, что выключить щит успею. Смотрел я не на экран слежения, он не давал мне сейчас никаких преимуществ, а прямо через стекло. От того и увидел, как Рос, сделав петлю, подставил себя прямо под удар сбоку, направленный на нашу головную шлюпку. Может, он рассудил, что дело своё уже сделал, а мы ещё нет, но, скорее всего, защищая Дерена, он просто не подумал о себе.
Я метнулся вниз, обгоняя ведущего. Слишком низко! Недопустимо низко, учитывая, что импульсный бич продолжает генерировать электромагнитное поле, а у меня не отключен щит. Но я продолжал снижаться. Во мне не осталось уже ни раздражения, ни перенесённой недавно боли. Только пустота. Меня на тот момент как бы вообще не существовало. Защита шлюпки по всем правилам должна была войти в резонанс с импульсным разрядом, но она не вошла. Я не полностью, но закрыл от светочастотного удара и Дерена, и Роса. И мы метнулись вверх. Мой пилот, остекленевший оттого, что я делаю, не успел сбросить мину. Но её сбросила следующая за нами шлюпка. Нас крутануло взрывной волной, но я не потерял ощущение пустоты и выровнял шлюпку по экрану слежения. Иначе уже не выходило — вокруг бушевал огонь. Я искал сегодня огня, но он опоздал. Увидев Роса, подныривающего под смертельный для его "голой" шлюпки светочастотный луч, я успел сгореть сам.
— Пятнадцатый и восьмой, проводите Роса. Это Дерен. Если Рос начнёт сейчас падать, две шлюпки смогут зажать его между щитами и довести до лагеря. Но Рос держался сам. Наконец, я увидел малую шлюпку и через стекло. Я надеялся, что лейтенанту моему не сильно досталось. Коньон. Излучина. Не очень сообразил, как мы сели. Пилот пятнадцатой выскочил раньше меня и боролся с оплавленной дверью шлюпки Роса. Морда у него была красная, но до ожога вроде не дошло. Когда я подбежал, шлюпку уже удалось открыть, и Рос оттуда практически выпал. Вся левая сторона обожжена, сам в шоке… Но шлюпку довёл, гад. Я смотрел, как медики обрабатывают ожоги, но всё ещё находился где-то не здесь.
Вернулись остальные наши шлюпки, успевшие, надеюсь, развлечь фермеров по полной программе.
— Ну, вы и псих, капитан, — сказал подошедший Дерен, сжимая мою ладонь. — Я
думал — всё. Вы почему щит не отключили? Хотя, без щита и светочастотный почти в упор… Видели, у Роса вся корма оплавилась? Но щит выдержал. Сам бы не видел — не поверил. Я сжал его руку, такую живую и теплую. Улыбнулся одними губами:
— Надо было, вот и выдержал. Мы с Росом вместе…
— Если выживем, я только с вами буду летать, — тихо-тихо сказал Дерен. — Я очень хочу понять, как это — на большом корабле…
— Давай выживем, сначала, — сказал я так же тихо.
На этом месте стишок вероломно обрывался… Мы его учили ещё в начальной школе. Почему он мне вообще вспомнился? Я лежал на спальном мешке, просто передыхая. Спать я не собирался, да и заснуть бы всё равно не смог. Я мечтал о смерти. Если ты скажешь, что никогда не думал о ней так, как я сейчас, ты врёшь. Все думают.
И я думал этой ночью о том, как хорошо и легко было бы просто умереть сегодня.
Умереть, чтобы не чувствовать усталости, не понимать, что выхода у нас просто нет и быть не может. И чтобы не сожалеть о том, что сделал и что ещё сделаю. Вернее, сожалеть-то можно, есть такая форма лицемерного сожаления о содеянном якобы против воли. Только для этого хорошо бы окаменеть полностью, а не какими-то частями души.
Знаешь, почему писатели так любят начинать романы с описаний природы? "Утро было туманное и нежное. Цветы поднимали свои мокрые от росы головки. Несмелая птичья трель…" Или наоборот — осень грязная, и небо всё время ревёт…". Знаешь, отчего они так? Знаешь? От того, что только, когда мы смотрим, как дышат в солнечный день листья, целуются бабочки или носятся, размахивая лохматыми ушами, собаки, у нас в головах что-то щёлкает, и мы начинаем осознавать, думать, и чувствовать одновременно. Большинство, наверное, принимает этот процесс за вдохновение. Это — ещё не оно, это просто включились разом самосознание и чувства, а обалдевшие от изумления мозги начали происходящее осмысливать. В такой момент ощущаешь себя богом. Тебе кажется, что никто не видел раньше эти травинки, несмятые почему-то ботинками или спальным мешком, всё ещё живые и такие наивные. Кругом — война, а у тебя под самым носом — травинки… Словно бы ты их сам только что создал. Дурак. А ещё ты очень четко понимаешь вдруг, что где-то рядом есть люди, для которых твоя война — чужая. Они брезгливо сморщатся, столкнувшись на улице с солдатом в несвежей форме, и, приглашённые на чинные корпоративные похороны, подальше обойдут заросшую могилу с "армейским крестом".
Твой мир будет для них враждебным и непонятным, до тех пор, пока сами они, так
или иначе, не споткнутся о те же камни, что и ты, не пойдут под пули, напалм или светочастотные лучи. Какая разница, какое у нас оружие? Война — это всегда — война…
А самое смешное, что мы своими смертями, уравновешиваем и чаши их весов тоже. Только они всё равно нас не вспомнят. Пока ты не на войне — для тебя эта война чужая. И поэтому войны будут следовать за войнами. Как искупление. Потому что неосознание — это то, почему бывает война. Не понял?
Не осознавая — мы живем только наполовину. И ум, и чувства — умеют обманывать. И мы будем воспринимать сделанное нами как приятное и разумное. Будем жить, любить, набивать брюхо… А дух уснёт. Но, даже сквозь сон, он станет посылать нам знаки того, что мы творим что-то ужасное, неправильное в самой своей сути. Голос духа — слабый, временами, неслышный, легко залить одурманивающими напитками и заглушить повседневными делами… И начать снимать фильмы про апокалипсис, изобретать защитные системы, вешать новые и новые замки, видеть военную угрозу в каждом шевелении соседа, Это оттого, что подсознание наше всё это время в ужасе ждет
инспекции дремлющего до поры духа. Ждёт наказания, понимая, что только мыслями и чувствами жить нельзя, иначе мы просто превратимся в животных. И наказание последует нам от нас же самих. И потому — ты тоже когда-то окажешься на войне, наказывая самого себя за неумение осознавать через чужую боль и чужой опыт… Пусть даже это будет всего лишь война внутри тебя самого. Это не легче. А ты знаешь, как это? Думать и чувствовать сразу? В обычное время внутри нас всё очень полярно — мы или психуем, или — подсчитываем, занимаемся сексом или делим и умножаем… Побеждает то одно, то другое. Нам трудно свести в одно даже мысли и чувства. А ведь есть ещё дух… Второе лезвие клинка. До него не достучишься, иначе, чем через рубеж души — её тени и её страхи. Так душа не пускает ум к духу. Между умом и духом — темные земли нашей чувственности. Танати Матум. Тупая
грань трехгранного клинка. Вернее — та грань, которая должна быть тупая. Мы — не эйниты, наши чувства ещё как ранят. Я искал в сети, но не нашёл клинка, подобного тому, какой оставил мне Абио. У наших "трехгранников" — все грани — острые…
— Капитан, вы не спите? Гарман вошёл с разрешения дежурного, но, увидев, что я лежу, застыл.
— Не сплю. Что у тебя?
— Да, мелочь, вроде… Посты сейчас обходил — боец задремал. Смотрит на меня, глаза открыты, а сам — спит. А окликнул когда — он начал уверять, что не спал. Говорит, словно морок какой-то…
— Морок? — я приподнялся. И тут же, стряхнув с себя задумчивость, ощутил этот самый морок: словно бы облако распылённого в воздухе сна медленно накрывало нас сверху. Тяжелое, подавляющее волю, облако. Я на автомате противопоставил этому странному ощущению свою волю и тут же почувствовал, как у морока выросли зубы. Темнота сгустилась. Гарман, вскрикнув, схватился за грудь и начал оседать на пол. Это потому, что он так близко ко мне? Я и сам не понял, как у меня это вышло. Сначала я пытался сопротивляться всё возрастающему давлению, но, увидев, как падает Гарман, рефлекторно раскрылся.
Как бы предлагая себя самого. "Брось этого, бери меня. Я не сопротивляюсь". Воли я не утратил. Просто мне стало себя не жалко вдруг. И… я не боялся. Я был уверен — ничто извне не может погасить мой внутренний свет. Напротив. Я сам был ловушкой. Белой тенью против тени тёмной. Только осознание белого. Без сопротивления и агрессии. Миг — и тень накрыла меня… Но я её даже не ощутил. Она растаяла не
коснувшись. И сердце моё даже не стукнуло, хотя я и не сразу выплыл из какого-то вестибулярного неравновесия в текущее понятие о мире. Гарман сидел на земле, держась за левую часть груди…
— Что это было, капитан?
— Устали мы все, — сказал я спокойно. — Сколько же можно…
— А я подумал…
— Подумал — и молчи, не пугай никого без необходимости. Пока я живой — справимся и с этим. Понял? Он автоматически кивнул.
— Ну, вот и хорошо. Разведчиков ко мне. Боюсь, наши "друзья" не собираются спать этой ночью.
"Друзья" и не собирались. Выйдя из палатки, я ощутил ещё одну попытку психического "давления", справился с которой точно так же — "раскрыл" на себя. Похоже, моё самоощущение оказалось для нападающего совершенно несъедобным. Он "подавился" и отошёл. Разведчики передали, наконец, что фермеры засуетились. Может, они и до того суетились, но наши не замечали. Пришлось будить бойцов. А поспать бы не помешало всем. День прошёл в налётах на повстанцев и их попытках хоть как-то наладить оборону. Пойти на сближение с лордом Михалом мы им не дали. Я полагал, что чем дольше мы будем держать фермеров в долине, тем лучше — для столицы. Неужели ночью фермеры решили таки двигаться в сторону горла? Ополчение лорда Михала, по моим расчетам, проявится к утру, если не раньше. Я хотел бы дать бойцам отдохнуть ещё пару часов, но у повстанцев — свои планы… Что ж, похоже, этой ночью всё и решится. Это что, был с предварительным визитом лорд Михал? И что с Абио? Я ожидал других попыток психической атаки, но враг затаился.
Есть такая штука — последний рубеж. Это — когда отступать больше некуда. Но бывают и такие рубежи, когда отступать есть куда — но нельзя. Перед нами лежала обширная долина, а мы двигались в самое стратегически неудобное место. Чтобы не допустить слияния изрядно потрепанного ополчения повстанцев со свежими силами лорда Михала. А ещё лучше — занять такую позицию, чтобы дорезать уже изрядно общипанных фермеров. Чтобы нечему было и сливаться, и чтобы возня с ранеными и убитыми отняла у второй группы повстанцев время. Выиграть это сражение мы не могли. Мы устали, нас было мало, преимущество мы имели только в быстроте передвижения. Оставалось только растягивать схватку. Я надеялся, что время работает на нас. Вообще, это вышло смешно. Повстанцы спешили на сближение со своими, а выкатились прямо на нас. На готовое, так сказать, пристрелянное место. Они надеялись, видно, что затея с "мороком" удалась, и мы мирно спим сейчас где-то в горах. А может, по нашему бывшему лагерю уже бегают люди с длинными ножиками… Да, нам-то было смешно, а вот фермеры почему-то не обрадовались. Забегали, окапываться начали. Узнали что ли? Ну эпитэ а матэ, какие глазастые. Примелькались мы тут…
— Разведчики, капитан, — прошептал дежурный.
— Зови сюда, — обернулся я. Ждать не пришлось. Оба, черные от копоти, стояли почти у меня за спиной. Молодцы, тихо подошли.
— Что там? — спросил я, уже догадываясь, какой получу ответ.
— Лорд Михал на подходе. Может четверть часа, не больше. Двигаются очень быстро. Растянулись. Но головные части мы вот-вот увидим. Неужели не успеваем? Попасть между двух огней мне совсем не улыбалось. Но и отходить — куда?
Отступить к Дагале — значит просто пропустить фермеров на выход. Дальше в горло? Там — выжженная нами же земля. Не то, что шлюпку — бойца не спрячешь. Если они сейчас проходят между холмами, за которым мы укрылись — то практически выходят из долины. Всё. Можно занять оборону с другой стороны горла, но там равнина. Достанется и Бриште, и, возможно, даже соседней Лльёле. Я надеялся до прихода лорда Михала распугать первую половину фермеров, развернуться и занять чуть более выгодную позицию, где мы сможем какое-то время обороняться. Сейчас обороняться было почти невозможно — слева одни фермеры, справа сейчас нагрянут другие. Пути вперед или назад есть, но это — бегство. И всё-таки нужно отходить, пока ловушка не захлопнулась. Но я — медлил.
— Что будем делать, капитан? Это Гарман. Больше у меня и спросить теперь некому. Келли, Рос, Влана — все, по разным причинам сейчас не рядом (Раненых мы спрятали в горах). Я наблюдал за фермерами. Фермеры оживились. У них тоже были разведчики. Поначалу, они на нашу стрельбу отвечали вяло, окапываясь и прячась за силовыми щитами. А теперь обрадовались и начали потихоньку обходить нас, чтобы зажать в холмах.
— Дерен где?
— Тут, капитан.
— Готовьтесь отводить шлюпки назад, через горло. К Бриште. Не вздумайте подниматься. Брюхом к земле. В воздухе они вас теплыми возьмут. У лорда Михала есть полиспектральные лазеры. Дерен кивнул.
— Нужно решить, кто останется здесь, и будет прикрывать отход. Шлюпок мы потеряли много, и взять они всех всё равно не смогут. Мы поиграем тут в прятки, пока фермеры не поймут, что шлюпки ушли. Сколько вам надо, Дерен?
— Если по одному, между вон теми холмами, брюхом, то интервал будет секунд 60. Сорок минут, капитан. Голова у Дерена холодная. Сорок, значит, сорок.
— Я остаюсь. Кто со мной?
— Ка…
— Гарман, заткнись, ты в другом месте нужен. Остаешься за меня, ищешь место, где не дать им пройти на Бриште. Керби, какого Хэда?
— Из моих — 70 разведчики. Надо же вам будет потом как-то выбираться?
— Хорошо. Но вы — не командуете. Оставьте кого-то вместо себя. Бойцы зашевелились. Информация быстро передавалась от одной группы к другой. Дерен отошёл к пилотам. Ему задача была ясна. Со мной по моим расчетам должно было остаться человек 200. Придётся выбирать мне. Подошёл Дейс.
— Капитан, мы потеряли две шлюпки, мы остаемся. И "штрафники" с нами. Они сказали — они вам верят. Ну и молодняк у меня растёт. Охренеть. Это было даже больше, чем нужно. Несколько десятков самых не обстрелянных я завернул, объяснив им, что опыта у них маловато пока. Я видел, что бойцы мне именно верят, верят, что мы остаёмся не умирать, а как-то вывернемся. Штрафники, наверное, надеются, что эта история спишет с них судимость. Молодняк тянет на подвиги… Что я делаю, Беспамятные боги? Первая шлюпка пошла, и нам нужно было изображать активность. Мы сняли со