- Моя жизнь отдана служению Реке, - ответил Гхэ. В это всем сердцем верили они оба - тогдашний Гхэ и тот, который был погружен теперь в воду.
Но теперь, конечно, он знал, что услышанное им было ложью. Великой ложью жрецов. Целью их существования было не служить богу, а держать его связанным. Те, кого Река благословляла, получали свою силу с определенной целью - они могли ходить по суше, не были ограничены необходимостью вечно течь в берегах, и таким образом бог-Река мог стать свободным. Жрецы же делали детей Реки Узниками, хоть и притворялись, будто служат им. Если человек поклоняется богу, разве не поможет он ему осуществить мечты? Разве есть дело Реке до того, что несколько зданий окажется разрушено, а несколько человек погибнет? Река все равно принимает в себя души всех умерших, поглощает их. Все люди принадлежат Реке.
Гхэ ясно видел теперь: жрецы не служители бога, они его враги. На протяжении столетий они боролись за то, чтобы королевская кровь была в их власти, всегда оставалась разбавленной. Вот почему они послали его убить Хизи, дочь императора, эту красивую умненькую девочку. И он сделал бы это, не окажись невозможным убить ее странного защитника-варвара. Гхэ ведь поразил его в сердце отравленным клинком, и все равно он поднялся из мертвых и отрубил Гхэ голову...
Гхэ прогнал эту мысль. Пока еще рано.
Как бы там ни было, удачно, что ему не удалось убить Хизи. От нее очень многое зависит, теперь он это понимал. У Реки много врагов, злоумышляющих против бога, и теперь они ополчатся на Гхэ, единственного верного и преданного его слугу.
И Гхэ видел перед собой цель с великолепной, сияющей ясностью. Его долг - спасти Хизи от ее врагов, ведь она - дочь Реки и даже больше. Она надежда бога, его оружие.
Его плоть.
Совсем скоро, знал Гхэ, он откроет глаза, вернется к свету, вооружится и двинется туда, где не течет Река. Причиненное зло будет исправлено, он послужит богу, и может быть... может быть, он снова поцелует принцессу.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КОСТЯНЫЕ ЗАМКИ
I
ПУСТЫНЯ МЕНГ
Хизи Йид Шадун, когда-то бывшая принцессой империи Нол, взвизгнула, ощутив, как ее маленькое тело лишилось веса; взрыв силы, дуновение ветра и ее лошадь Чернушка оторвалась от земли всеми четырьмя копытами. На долю секунды они неподвижно повисли над неровной поверхностью из осколков камней и снега, но Хизи знала - где-то глубоко внутри, - что, когда они снова приземлятся, ее кобыла так и будет продолжать падать, покатится кувырком по почти отвесному склону. Хизи вцепилась в гриву Чернушки и припала к ее шее, стараясь стиснуть как можно крепче ногами ее бочкообразный живот, однако когда копыта лошади коснулись камней - сначала передние, потом с похожим на раскат грома ударом задние, - ее швырнуло обратно на седло с такой силой, что одна нога выскочила из стремени. Все вокруг слилось в бешено дергающуюся мешанину белого, серого и синего; не обращая внимания на болтающееся стремя, Хизи только старалась удержаться в седле. Затем неожиданно земля стала ровной снова, и Чернушка просто бежала по ней, подставляя голову ветру и барабаня копытами по полузамерзшей земле, словно четвероногий бог грома. Рысь кобылы была такой ровной, что страх Хизи начал куда-то исчезать, она поймала стремя, приспособилась к ритму скачки; дыхание, которое она так долго сдерживала, шумно вырвалось из груди, вскоре перейдя в радостный смех. Никогда раньше не давала она такой воли своей лошадке менгских кровей; теперь же рыже-коричневая полосатая кобыла стала догонять тех четверых всадников, что скакали впереди. Когда один из них наверное, услышав смех Хизи - обернулся, девочка была достаточно близко, чтобы прочесть изумление в его странных серых глазах.
"Так ты решил, что я останусь далеко позади, а, Перкар?" - подумала Хизи скорее с гордостью, чем с гневом. Ее мнение о себе заметно улучшилось, когда удивление на лице юноши сменилось уважением. Хизи почувствовала, как ее губы раздвигает торжествующая улыбка, но тут же решила, что выглядит глупо, словно одна из тех никчемных придворных дам или наивный ребенок. И все равно это было здорово. Хотя ей было только тринадцать лет, Хизи уже давным-давно не испытывала детских чувств, ни радости, ни горя. Ведь ничего плохого не случится, если она будет улыбаться или смеяться, когда хочется?
Хизи ударила пятками в бока Чернушки и была вознаграждена еще более резвым бегом своего скакуна - и в результате чуть не вылетела из седла, когда кобыла резко остановилась, чтобы не столкнуться с Перкаром и его спутниками, - те тоже неожиданно остановились.
- Что?.. - выдохнула Хизи. - Уж не пытаетесь ли вы...
- Ш-ш, принцесса, - прошептал Перкар, поднимая палец. - Ю-Хан думает, что наша добыча за следующим холмом.
- Ну и что? - бросила Хизи, но тоже понизила голос.
- Нам лучше дальше идти пешком, иначе они могут запаниковать, ответил ей один из всадников. Хизи перевела на него взгляд. Человек спешился: перекинул правую ногу через голову своего коня, и коренастое ловкое тело соскользнуло на землю; под сапогами захрустел тонкий слой снега. Воин был одет в толстые штаны и белую парку из кожи лося. Лицо под капюшоном казалось белее парки, напоминая цветом кость, а густые, почти бесцветные волосы, заплетенные в косу, падали на одно плечо. Глаза человека, наоборот, были черными и глубоко спрятанными под выступающими надбровными дугами; лоб покато уходил назад - наследство отца, который не был человеком.
- Спасибо, Нгангата, что объяснил, - ответила ему Хизи, - хотя я понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Мы привезли тебя сюда, чтобы ты это увидела, - сообщил Перкар, тоже спешиваясь. Его капюшон был откинут, короткие каштановые волосы взлохмачены ветром. Он был миниатюрнее Нгангаты, более тонкокостный и гибкий; Хизи Перкар казался почти таким же белокожим, как тот, гораздо, гораздо светлее, чем она сама с ее оливковой кожей. И уж подавно более бледнолицым, чем два их других спутника - Ю-Хан и Предсказатель Дождя, - оба они были менгами с телами, обожженными яростным солнцем родных степей и пустынь до цвета бронзы.
- Ничего вы не собирались мне показывать! - бросила Хизи. - Вы же пытались ускакать от меня. - Она махнула рукой на кручи, с которых они только что спустились; предгорья переходили постепенно в слегка холмистую равнину, которую менги называли хуугау. Однако, не успев еще договорить, Хизи покраснела: Перкар широко улыбался, и хотя лицо Нгангаты оставалось бесстрастным, оба менга старательно отводили глаза. Прожив полгода среди кочевников, она знала, что это значит: менги старались скрыть от нее свои улыбки, потому что Перкар сказал правду. Они намеренно спровоцировали ее на бешеную скачку, а потом позволили себя догнать.
Хизи надула губы и сделала вид, что собирается развернуть Чернушку.
- Нет, подожди! - воскликнул Перкар, забыв о собственном требовании соблюдать тишину. - Мы просто хотели посмотреть, хорошо ли ты ездишь верхом.
- Вы могли попросить меня показать вам это, - ответила она ледяным тоном; однако любопытство пересилило. - И что же вы решили?
- Что ты за шесть месяцев научилась скакать лучше, чем многим менгам это удается за шесть лет, - откровенно ответил Предсказатель Дождя, поворачивая к ней свое молодое тонкое лицо. Хизи была поражена: менги никогда не притворялись, когда дело касалось верховой езды.
- Я... - Она растерянно нахмурилась. Следовало ей все же рассердиться или нет?
Решив, что не стоит, Хизи спешилась. Оказавшись на земле, она почувствовала, что ее шатает. К тому же тающий снег сразу же заставил ее ноги окоченеть под стать замерзшему носу.
- Ну так что я должна увидеть?
Перкар показал вперед. Там расстилалась хуугау, такая ровная, словно бог неба вдавил холмы в землю своей огромной ладонью. Возвышенности и долины, конечно, все же были, но переходили друг в друга так плавно, что можно было по ошибке принять далекие вершины за линию горизонта, особенно, как поняла Хизи, теперь, когда всюду лежал снег.
- Нам вон туда, за ту гряду, - сказал Перкар, и менги подтвердили это легкими, но уверенными кивками.
- Прекрасно, - откликнулась Хизи. - Тогда пошли. - С этими словами она обогнула мужчин и быстро направилась к гребню холма.
Перкар застыл на месте, глядя вслед Хизи; подол ее длинной алой юбки для верховой езды элегантно стелился по снегу, короткие черные волосы колыхались при каждом шаге. Перкар взглянул на остальных: Нгангата сдерживал улыбку, а менги потупились.
- Я присмотрю за лошадьми, - предложил Ю-Хан, и Перкар кивнул, а потом рысцой кинулся догонять Хизи. Она услышала его шаги и побежала вперед.
- Не надо, принцесса! - Перкар пытался говорить шепотом, но достаточно громко, чтобы она его услышала, однако удалось ему издать лишь что-то похожее на шипение струи пара, вырывающейся из чайника. Хизи не обратила на это ровно никакого внимания. Но тут она достигла вершины холма, и ее обутые в сапожки ноги замедлили бег. Перкар догнал Хизи в тот момент, когда та остановилась.
- Клянусь Рекой! - ахнула она, и Перкар мог с этим только согласиться. Действительно, долина перед ними напоминала Реку, Изменчивого, на чьих берегах родилась Хизи, поток такой широкий, что противоположный берег едва удается рассмотреть. Но эта река - та, что текла перед ними - была из мяса и костей, а не из воды. Катились коричневые и черные волны, отливающие рыжеватым на своих шерстистых гребнях, там, где могучие мускулы животных образовывали горбы позади массивных голов.
- Аквошат, - против воли выдохнул Перкар на своем родном языке. Дикий скот. Здесь больше животных, чем звезд на небе.
- Я никогда не видела ничего... - Голос Хизи затих, она могла только покачать головой. Ее черные глаза сверкали от возбуждения, а губы приоткрылись, словно для изумленного восклицания. Какая она хорошенькая, подумал Перкар. Придет день, и она станет красавицей.
- Вот тебе твой Пираку, - тихо сказал подошедший сзади Нгангата. Отгони одно из этих стад на свои пастбища...
Перкар кивнул:
- Хотел бы я, чтобы это было возможно. Ты только посмотри на них! Это самые великолепные животные, каких я когда-нибудь видел!
Предсказатель Дождя тоже подошел к ним.
- Тебе никогда не удастся приручить их, скотовод, - прошептал он. Они как менги - вольные.
- Верю, - согласился Перкар. На таком расстоянии трудно было определить размеры отдельного животного, но казалось, что могучие быки раза в полтора крупнее тех, к которым Перкар привык в стадах своего отца, а между грозными острыми рогами юноша поместился бы целиком. Это был скот гигантов, скот богов, а не людей. Но смотреть на него было наслаждением.
- Вы на самом деле привезли меня посмотреть на это? - спросила Хизи, и Перкар внезапно понял, что обращается она именно к нему, а не к остальным.
- Да, принцесса, на самом деле.
- Я не хочу, чтобы ты так меня называл.
- Хорошо, Хизи.
К его изумлению, Хизи протянула руку и сжала его пальцы.