- Перкар говорил мне о нем. Это он велел вам с Братцем Конем искать нас, когда мы бежали из города.
- Да. И это он обманул Перкара и его друзей, заставил их предать вождя. Он странный и капризный бог.
Хизи вздохнула и покачала головой:
- Я ничего не знаю о здешних богах. Все они кажутся мне странными. "Чудовищами", - закончила она про себя.
- Я не знаю всего, что Перкар узнал от Карака, - продолжал Нгангата. Казалось, он хочет что-то сообщить Хизи, но старается сделать это осторожно.
- Разве тебя там не было?
- Я не слышал их разговора. Но потом Перкар очень спешил вернуться, найти тебя. Думаю, Карак сообщил ему что-то, касающееся тебя, - что-то важное.
- Вот как? Тзэм прорычал:
- Мне это совсем не нравится, принцесса. Слишком многое происходит одновременно. Слишком многим ты вдруг понадобилась.
- Ты прав, Тзэм.
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался Нгангата. - Что случилось?
- Эти менги, которых я повстречала в пустыне. Они вели себя так, словно им тоже от меня что-то нужно.
- И они нашли тебя в скалах, хотя тропа с запада проходит далеко оттуда. Значит, они тебя искали.
Хизи несогласно покачала головой:
- Может быть, они увидели, как я убежала в скалы. - Она понимала: все было не так. - Впрочем, ты прав, Нгангата. Они меня искали. И Братец Конь отправил меня в этот ект, как только мы вернулись, и велел своим племянникам сторожить. Он сразу понял: что-то не так. - Она не стала добавлять, что и намерения Братца Коня тоже пугали ее.
Никто, не видевший его сущности, не поймет ее опасений, только подумает, что она лишилась рассудка. Нгангата кивнул.
- Слышен топот чьих-то больших ног, - пробормотал он. - На нас там, у потока, напали менги. Они искали нас. Они говорили, что нас в видении увидел их пророк. Наверное, он видел и тебя тоже.
- Перкар знает об этом больше тебя?
- Да, но он хранил молчание. Что бы он ни узнал, новости очень его встревожили. - Нгангата покусал губу, потом проговорил: - Я слышал, как Карак сказал, что тот гаан как-то связан с Изменчивым.
Хизи ощутила внезапный озноб.
- Изменчивый? Бог-Река...
- Называй его как хочешь.
- Я думала, он не достанет меня на таком расстоянии.
- Своими руками, наверное, и не достанет, - ответил Нгангата. - А вот руками менгского шамана дотянуться может.
Когда Хизи заговорила, она заметила, что ее голос дрожит.
- Он хочет, чтобы я вернулась, да? И он добьется своего. - В этот момент она заметила, что чешуйка у нее на руке снова начала чесаться. Хизи коснулась ее... И ахнула: внутренность екта словно качнулась, так что Хизи смотрела теперь на все под иным углом, Тзэм и Нгангата казались лишь оболочками со скелетами внутри, пламя в очаге стало походить на танцующий клинок со смеющимися глазами, а Перкар...
Перкара почти не было видно. Его кожа стала прозрачной, а рядом с ним лежал бог. Хизи была не в силах смотреть на него, на эту кошмарную путаницу крыльев, когтей, острой чешуи. Вид его причинял ей боль, ранил ее изнутри, словно в голове размахивал мечом поселившийся там человечек. Хизи повернулась, стараясь отвести взгляд, но Перкар целиком завладел ее вниманием.
На его груди сидел сгусток тьмы, он полз и колыхался. На глазах у Хизи из него выросли щупальца толщиной в соломинку, неуклюже обвились вокруг Перкара, проросли внутрь, дотягиваясь до костей.
В этой черноте вдруг открылся желтый глаз, вытаращился на Хизи, и девочка вскрикнула. Она кричала и пыталась убежать, запнулась, упала, вскочила опять. Даже когда Тзэм обхватил ее, она все еще рвалась прочь, лягаясь и завывая; глаза Хизи были зажмурены, ее била дрожь.
Когда наконец она открыла глаза, все выглядело так же, как и прежде. Но теперь она знала... Она видела...
- Тзэм, приведи Братца Коня, - выдохнула Хизи. - Приведи поскорее. И позволь мне посидеть снаружи.
Когда Братец Конь пришел, Хизи отшатнулась от него в страхе, что ее необычное зрение вернется и покажет ей его истинную сущность. Ей не следовало бы доверять ему тайну Перкара, она это понимала, но выбора не было. Она ведь не знала, чем можно ему помочь, а что-то шло не так, ужасно не так. Братец Конь печально смотрел на нее несколько секунд, потом вошел в ект. Хизи осталась сидеть на ступеньке, и к ней присоединился Тзэм.
- Какой огромный костер, - заметил он через некоторое время.
Хизи искоса взглянула на взметнувшееся вверх пламя, боясь снова увидеть богиню огня. Менги уже давно таскали топливо со всех окрестностей, и теперь к небу вставала толстая колонна черного дыма, мешающегося с яркими огненными языками.
- Интересно, где им удалось найти столько дров, - продолжал Тзэм, не дождавшись ответа.
Хизи пожала плечами - этого она не знала.
- Я думаю, начался обряд проводов бога-коня - та самая церемония, которую менги должны совершить сегодня ночью.
- Что за церемония? Ты написала о ней в письме Гану? Милый старый Тзэм, как он старается отвлечь ее...
- Наверное, Ган никогда не получит моего письма. Что бы мы ни думали раньше, менги - нам не друзья.
- Но ведь не обязательно и враги, - возразил Тзэм. - Они просто, как и все люди, беспокоятся в первую очередь о себе и своих близких. Мы с тобой им ничем не угрожаем. Другое дело Перкар.
- А чем же он им опасен? Угроза исходит от его народа. Впрочем, не знаю. Мы здесь чужие, Тзэм.
- Знаю, принцесса, - тихо ответил великан. - Расскажи мне про этот обряд.
Хизи заколебалась. Она закрыла глаза, но деревня не исчезла, как ей хотелось надеяться: она все еще была здесь со своим резким запахом горящего дерева, лаем собак, криками детей и дикими воплями взрослых. Ничто из этого не исчезнет просто потому, что таково желание Хизи.
- Менги верят, что они сами и их кони - родичи, - начала Хизи. Кто-то когда-то сказал ей об этом... Конечно, Йэн - когда подарил статуэтку. Да, он говорил ей что-то о менгах, и тот рассказ не был - в отличие от всего остального ложью. Йэн, который по крайней мере научил ее понимать, какая глупость - доверять любому.
Молчание Тзэма означало, что он ждет продолжения рассказа.
- Ты об этом уже знаешь, - виновато пробормотала Хизи. - Менги верят, что они и их кони происходят от одной и той же богини, Матери-Лошади. Иногда Мать-Лошадь снова рождается в обличье одного из скакунов, обычно кого-то из ее прямых потомков, - который и так является своего рода богом или богиней. Когда такое случается, об этом узнают шаманы, и с этим конем обращаются с особым почтением.
- Такое трудно себе представить, - заметил Тзэм. - Они и так добрее к своим коням, чем господа к слугам во дворце.
- На этой лошади никогда не ездят, кормят ее отборным зерном, а потом убивают.
- Убивают? - проворчал Тзэм. - Не очень-то хорошо так обращаться с богом.