Но если она - дух, то что летит впереди нее? Хизи решила, что это ей известно: наверняка дух коня, бегущий домой, к своей матери, богине-Лошади. Тот конь мертв; значит, заподозрила Хизи, мертва и она тоже.
Местность, над которой она пролетала, становилась все более гористой, и Хизи то пикировала вниз, то взмывала вверх, повторяя контуры ландшафта. Она рассеянно подумала: нет ли способа управлять полетом, и даже попробовала поэкспериментировать, то пытаясь волевым усилием повернуть, то размахивая своими эфемерными руками, - но вскоре оставила попытки. Казалось, ее несет быстрый поток, а может, так и было: его создал менгский обряд проводов коня. Значит, Хизи все больше удаляется от своего барабана единственного пути обратно в мир живых, если такой путь для нее вообще еще существует.
Впереди засияло что-то блестящее, алмазный глаз, над которым бровью выгнулась радуга. С невероятной быстротой он становился больше и ближе. Хизи почувствовала уверенность, что это и есть их цель: летучая звезда впереди повернула в ту сторону, мелькая между острыми, как зубья пилы, горными пиками; Хизи последовала за ней. Белизна росла и заслоняла горизонт. У Хизи осталось впечатление чего-то невероятно огромного: горы больше всех гор на свете и дерева с ветвями, достигающими звезд; яркий свет окатил Хизи, и, вздрогнув, она остановилась.
Первое, что она осознала, были голоса, бормочущие что-то на языке, которого она не понимала. Хизи могла различить четверых или пятерых говорящих: двух мужчин, двух женщин и девочку или маленького мальчика. Яркий свет вокруг угасал, но перед глазами Хизи все еще плясали красные пятна.
Наконец она смогла разглядеть окружающее ее великолепие.
Хизи стояла в самом огромном зале, какой только ей приходилось видеть. Ни один покой дворца в Ноле даже и отдаленно не мог с ним сравниться. Роскошь убранства поражала, но характер его был непривычен Хизи; все вокруг скорее напоминало естественную красоту гор и скал, а не утонченную, зачастую даже излишне абстрактную архитектуру дворца. Однако в самом просторе чувствовалась идея простоты, родственная некоторым направлениям искусства Нола.
Стены - те, которые Хизи могла разглядеть, - походили на застывшие водопады базальта, падающие с потолка невероятной высоты; дикая красота зала была хорошо видна в ярком свете сотни или более факелов. Пол оказался выложен полированными плитами красного мрамора, и только благодаря этому Хизи поняла, что зал создан чьими-то руками, а не является естественной пещерой. Пол не был ничем занят, словно огромная танцевальная площадка, и по контрасту та часть зала, где находилась Хизи, казалась загроможденной: рядом на возвышении стоял трон, высеченный из единой базальтовой глыбы, дальше виднелся огромный стол и окружающие его скамьи. На них никто не сидел.
Те, кто находился в зале, стояли на открытом пространстве шагах в сорока от Хизи, и они приковали ее внимание гораздо больше, чем все окружающее. Ближе всех находилось существо, которому она не могла подобрать никакого сравнения: огромное чудовище, напоминающее медведя и одновременно чем-то похожее на Тзэма. Он - оно? - имел единственный глаз, черный шар, подернутый радужным отсветом. На плече существа сидел ворон размером с козла, казавшийся совсем небольшим по сравнению с чудовищным медведем. В шаге от них стояла покрытая мягким черным мехом нагая женщина. Мех и острые клыки придавали ей несколько кошачий вид, хотя на голове ее росли рога, а спутанные волосы падали почти до талии. Вторая женщина имела более привычный вид: величественная, с могучими руками и густыми длинными прямыми волосами, она напоминала менгских женщин или даже нолиек. Хизи она показалась чем-то похожей на Квэй.
Перед этой четверкой на коленях стояла призрачная кобылица. Хизи вытянула перед собой руки и увидела лишь кости, проглядывающие сквозь колеблющиеся струи тумана.
- Ну, - сказала женщина-кошка, и ее голос, похожий на шепот ветра, оказался отчетливо слышным в огромном зале, - и кого же это мы видим?
- Вы ее знаете, - проскрежетал Ворон; слова его были почти так же невнятны, как карканье его меньших собратьев.
- Я не знаю, - возразила менгская женщина, наклоняясь и кладя руку на мерцающую гриву лошади. - Это дитя явилось вместе с моим отпрыском?
- Я сказала бы, что она сделала большую глупость, - проговорила женщина-кошка, приближаясь к Хизи мягкими скользящими шагами. - Ты можешь говорить, девочка.
- Я... Я не знаю, что... - Это были боги. Никем иным они просто не могли быть. Что им сказать?
- Ты не явилась сюда, чтобы снова одеться плотью, это точно - от тебя все еще воняет живым телом. Ты не богиня, хоть и считаешь себя таковой, и ты не животное.
- От нее пахнет моим братом, - пророкотал гигант голосом таким низким, что Хизи сначала приняла его за рычание.
- Ну, тогда нам нужно ее съесть, - высказала мнение женщина-кошка, улыбнувшись так, что стали видны все ее клыки. - Ведь мы не пробовали смертной плоти уже давно.
- Тихо, - каркнул Ворон, - ты же знаешь, что бывает с тобой, когда ты ешь людей.
- А что? Я никогда потом ничего не помню.
- Вот именно, - хмыкнул Ворон, - вот именно!
- Что скажешь ты, девочка? Ты хочешь, чтобы тебя съели?
- Нет, - ответила Хизи; в ней благоговение начало мешаться с гневом. Вовсе нет. Я просто хотела бы понять, что произошло.
- Ну, я думаю, ты пролетела сквозь озеро и попала на гору. Это может означать одно из двух: или ты мертва - а это не так, - или ты великая шаманка...
- Которой она тоже не является, - закончил за женщину-кошку Ворон.
- Нет, - подтвердила Хизи, - не являюсь.
- Ты последовала за моим отпрыском, - сказала другая женщина; Хизи решила, что она не может быть никем иным, кроме Матери-Лошади. - Что тебе нужно от моего дитятка?
- Ничего! - воскликнула Хизи. - Я просто хочу вернуться. Я сделала ошибку.
- Подумать только! - откликнулся Ворон. - Но должен тебе сказать, что никто, посетивший гору, не возвращается таким же, каким был раньше. Вы только посмотрите на нее, родичи: девочка летает, как шаман, но в ее замке нет слуг. - Он постучал себя клювом по груди.
- Какое нам до этого дело? - спросила женщина-кошка. - Какое нам дело до того, что у этой девчонки Изменчивого нет помощников? - Она подозрительно посмотрела на птицу. - Снова твои штучки, Карак? Еще одна твоя глупая проделка?
- Я знаю ее только по слухам, - сказал Ворон. - Из-за нее там, где течет Брат, был изрядный переполох.
- Я не могу видеть того, что там происходит, - пророкотало одноглазое чудовище. - Он все закрыл от меня.
- Тогда не повредит иметь во владениях Брата союзницу, даже если это всего лишь смертная. Дайте малышке то, за чем она явилась. - Птица подмигнула Хизи.
- Я ни за чем не явилась, - возразила та.
- Каждый, кто попадает на гору, приходит за чем-нибудь, - оскалилась женщина-кошка. - Я не дам ей никого из своих: она этого не заслужила.
- Будь же благоразумной, Охотница. Я могу дать ей только ворону, а она не такая помощница, которая может девочке пригодиться.
Охотница фыркнула:
- Уж это точно. Глупые взбалмошные создания, всегда поднимают такой крик при малейшем признаке опасности.
- Не буду спорить, - покладисто ответил Карак. - Поэтому я и предлагаю, чтобы ты дала ей кого-нибудь - тигра или хотя бы хорька.
- Тигра? Вот еще! Такого я не потерплю. Мать-Лошадь отвела взгляд от своего отпрыска.
- Ты пришла за помощником? Должна же ты знать, что приходить за этим на гору глупо. Без помощника ты никогда не сможешь вернуться.
- Я не собиралась попадать сюда, - ответила Хизи, ощущая, как в ней растет беспомощность и гнев.
- Жизнь часто кончается по ошибке, - заметила Охотница.
- Охотница... - начал Ворон.
- Нет! Мы достаточно слушали тебя, Карак. Балати, решай!
Гигант медленно моргнул.
- Пусть останется здесь, пока ее тело не умрет, - проговорил он. Потом мы снова оденем ее во что-нибудь. Ты придумаешь, во что, Охотница.
- Господин, - попытался возразить Ворон, но его клюв, казалось, перестал открываться; как ни старался Карак сказать что-то еще, раздавался лишь приглушенный хрип.
- Прекрасно, - улыбнулась Охотница. Она махнула в сторону Хизи, и та потеряла сознание.
Хизи проснулась - если можно так назвать возвращение сознания - в обсидиановом покое. Ее "тело" больше не искрилось и не светилось; оно стало почти прозрачным, сквозь туманную дымку она могла видеть тени костей и внутренних органов, слабо пульсирующие душевные нити. Чешуйка на руке, однако, сияла ярким белым светом, от нее расходились радужные волны, делая несуществующую руку более реальной, чем все остальное.