Нолийцы - мужчина и женщина, - которые узнали Карака и склонились перед ним... Что бы это могло значить?
Перкару не хотелось об этом думать, да и в любом случае ему было не до того.
- Менги захватили долину. Я уверен, что некоторые из них попытаются подняться сюда и напасть на нас.
- По тропе можно ехать только по одному, - ответил Карак. - Их легко будет перебить.
- А остальные тем временем поднимутся по более пологому склону позади нас, - прокричал подскакавший к ним Нгангата. - Они могут быть здесь, еще когда солнце не завершит свой круг.
- Но эта дорога для нас самая короткая, - настаивал Карак.
- Только если удастся пробиться. Сколько там менгов? Несколько сотен? А нас всего тридцать пять, Шелду. Мы должны перевалить еще один хребет и ехать дальше по другой долине.
- Это же смешно!
- Нгангата знает здешние края, Шелду, - перебил его Перкар.
- Как и я! - заорал Карак; его глаза вспыхнули опасным желтым огнем.
- Да, - многозначительно прошипел Перкар, наклоняясь к нему. - Но Нгангата знает, как они выглядят с земли, - он ездил здесь верхом.
- Ох... - растерянно заморгал Карак.
Перкар обернулся как раз вовремя, чтобы заметить ухмылку Нгангаты. Юноша был уверен: полукровка теперь уже понял, кто такой их предводитель.
- Перевалить еще один хребет... - пробурчал Перкар и повернулся к Караку. - Не лучше ли тебе играть роль более значительную, чем просто проводника?
Бог-Ворон медленно покачал все еще выглядевшей как человеческая головой.
- Еще рано. Я не могу этого сделать до тех пор, пока мы не окажемся так близко, что Балати уже не сумеет нас остановить.
- Тогда проводниками будем мы с Нгангатой. До того места, которое ты описываешь, можно добраться и другой дорогой. И поскольку она более дальняя, лучше отправляться в путь, а не препираться. Оставь здесь несколько человек, и пусть они запасутся стрелами, - чтобы остановить менгов, если те попытаются подняться по тропе. Прикажи им дать нам достаточно времени, чтобы опередить врагов, а потом уходить: иначе их окружат.
Карак недовольно надул губы, но потом кивнул и стал отдавать приказы, отбирая из своих людей лучших лучников.
- Ну, - насмешливо протянул Нгангата, - я уж гадал, не покинул ли ты нас снова.
- Это случится скоро, друг, - ответил Перкар. - Но пока еще не время.
Через минуту отряд двинулся в путь, заставляя коней пробираться по бездорожью. Отряды менгов, казалось, были теперь везде, и Перкар заметил, как напряглось лицо Братца Коня. Как ни трудно было сделать это в чаще деревьев, юноша подъехал достаточно близко к старому менгу, чтобы тот услышал его.
- Ты и так уже совершил больше, чем кто-нибудь мог от тебя ждать, прокричал он. - Прошу тебя, уезжай. Никто не должен оказаться принужден сражаться с собственным народом.
- Я знаю, за что взялся, - резко бросил старик, хотя и не мог скрыть волнения. - Прибереги свое сочувствие до другого случая. Я не брошу вас свой жребий я выбрал. Если повезет, мне не придется убивать моих родичей. Но наша цель важнее любых кровных связей.
- Никогда не думал, что услышу такое от менга, - признался Перкар.
Братец Конь нахмурился.
- Если ты ищешь среди нас врага, - прорычал он, - поищи его сначала в собственном сердце.
- Что ты хочешь сказать? - удивился Перкар. Старик безнадежно махнул рукой.
- Сам не знаю, - ответил он. - Но последние несколько лиг пути принесли мне беспокойство насчет тебя.
Рассерженный и смущенный, Перкар хлестнул коня. Как смеет этот старый дурак сомневаться в нем, когда именно менги бросились на помощь Изменчивому - общему врагу?
Нгангата скакал рядом с Перкаром; их кони переходили с галопа на рысь и снова неслись галопом, так что ветви безжалостно хлестали всадников. Перкара преследовали яркие воспоминания о том, как он мчался по этим горам, спасаясь от Охотницы. Тогда, конечно, они стремились покинуть Балат со всеми его тайнами; теперь же их цель - добраться до самого сердца лесного царства.
- Преследователи нагоняют нас быстрее, чем я рассчитывал, - прокричал Нгангата. - Думаю, они разделились еще до того, как мы их обнаружили.
- Сколько их, можешь сказать?
- Много. Сотни, и приближаются они с трех сторон.
- А далеко нам еще ехать?
- Слишком далеко, судя по описанию Карака. Перкар ухмыльнулся:
- Давно ты понял, кто на самом деле наш друг Шелду? Нгангата хрипло рассмеялся:
- Почти тогда же, когда и ты. Я все прочел на твоем лице. Ты же ведь снова стал таким обреченным... - Он ткнул пальцем в сторону Перкара. - Уж не думаешь ли ты повернуть назад и напасть на них?
Перкар покачал головой:
- Нет. Я хочу сказать - я об этом думал, да что толку? Большинство менгов просто объедет меня. Если бы нужно было защищать узкий проход или если бы я мог добраться до главарей - Мха или этой твари... - Он яростно повернулся в седле. - Хочу предупредить тебя, друг. Если у меня появится возможность убить это чудовище из Нола, я ухвачусь за нее. Ты понимаешь?
- Нет, - откровенно ответил Нгангата, - но я могу с этим примириться.
- Это хорошо.
Перкар потратил следующие несколько минут, чтобы догнать голову колонны. Хизи все еще не пришла в себя, но лошадь Тзэма не смогла бы нести хоть и маленький, но дополнительный вес; поэтому девочка ехала позади Ю-Хана на его коне. Могучий скакун полувеликана и так шатался, и Перкар испугался, что он вот-вот упадет. Что тогда делать Тзэму? Конечно, скоро лошади станут бесполезны для них всех: даже Тьеш был уже совсем без сил. А Свирепый Тигр, послушно бегущий следом, никому из них не пригодится.
Крики позади становились все ближе.
Даже Карак начал беспокоиться и нервно оглядываться назад.
- Ты мог бы остановить их, - крикнул ему Перкар.
- Это не мое дело, - досадливо ответил Ворон. - Мы теперь слишком близки к цели. Я уже почти ощущаю победу. Если я покажу свою силу, обнаружу свою истинную сущность, Балати может заметить, что происходит. Кто знает, что он тогда сделает? Я уж точно не знаю.
- Если нас всех убьют... - начал Перкар, но Карак перебил его:
- Ты и остальные могли бы задержать врага и дать время нам с Хизи. Она - главная. Только ее жизнь имеет значение.
- Нас слишком мало, - бросил Перкар. - Менги могут обтечь нас, словно Река, которой они служат. Мои товарищи и твои воины их совсем не задержат.