Гигантская сила тащила путешественников в бездну стихии.
— Режь веревку! — выкрикнул северянин.
Первым подбежал Нахор. Взмах меча — и связка с туногом разрублена. Всхлипывая от пережитого страха, Селена поползла на четвереньках вглубь убежища.
Выступ был довольно большим — не меньше сотни локтей. Отряд расположился подальше от бушующей стихии, у дальней стены.
Зрелище потрясало своей величественностью и мощью. Волна снега полностью закрывала горизонт, и лишь где-то в вышине сверкали последние лучи заходящего ока Митры.
Сколько длилось это светопреставление? Несколько минут — но они показались людям вечностью.
Шум стих так же неожиданно, как и появился. Выход из укрытия был завален ледяной массой локтей в шесть высотой. Тяжело дыша, воины с ужасом смотрели на последствия лавины. Будь они подальше от уступа, и их уже ничто бы не спасло. Вечная холодная могила.
— Тропа Ужаса, — негромко заметил Твил. — Мы принесли ей первую жертву. Боюсь, она не будет последней. Сегодня нам повезло…
— А Анге — нет, — утирая слезы, проговорила девушка. — Бедняга. Что с ним теперь…
— Погребен под слоем снега в несколько локтей, — ответил проводник. — Сейчас его душа в руках Имира. Будем надеяться, что он не мучается.
Непонимающие разговора Валер и Нахор, осторожно подошли к снежной стене. Плотно утрамбованная масса. Даже не верилось, что совсем недавно она неслась с огромной скоростью, снося все на своем пути. Обернувшись, аквилонец с горькой иронией сказал;
— Эта лавина пощекотала мои нервы. Еще одно такое испытание, и я пожалею, что согласился на участие в путешествии. Даже при виде демонов у меня так не тряслись поджилки.
— У тебя все еще впереди, — усмехнулся Конан.
Подойдя к лошади, киммериец погладил животное по загривку. Кобыла до сих пор не могла успокоиться. Она топталась на месте и часто мотала головой. Усевшись на камень, Селена не отрывая глаз, смотрела на обрубленный кусок веревки. Пережитый страх так просто из головы не выбросишь.
— Будем выбираться? — спросил северянин, повернувшись к туногу.
— Зачем? — пожал плечами Твил. — До наступления темноты осталось совсем немного. Да и кто знает, что сейчас творится на плато. Здесь мы надежно укрыты от ветра. Лучшего места не найти.
— Тогда не будем терять время, — согласился наемник, сбрасывая с плеч большую вязанку дров.
Вскоре в убежище вспыхнул огонь. Небольшой костер согревал людям и тело, и душу в этом царстве льда и снега. Легкое потрескивание сучьев, искры, взлетающие вверх, тонкий аромат жареного мяса. Все как вчера, за одним лишь исключением. Теперь их не шестеро, а пятеро.
Признаться честно, Конан не думал, что они потеряют первого бойца уже на третьи сутки пути. Рано, слишком рано. Может, следовало выбрать более безопасный маршрут?
Нет… Решение правильное, просто надо быть осторожнее. Горы не прощают ошибок. Отряд еще дешево отделался. Взглянув на проводника, киммериец негромко вымолвил:
— Эта лавина… Случайность или чья-то злая воля?
— Думаешь, происки демона? — проговорил Твил.
— Грифон наблюдал за нами, — пояснил свою мысль наемник. — Мы еще далеко от замка, и напасть эта мерзкая тварь не может. Однако у чудовища есть верные слуги…
— Трудно сказать, — подбрасывая ветки в огонь, произнес туног. — Летом лавины сходят часто. Особенно в теплые дни. Снег на вершине тает, слабеет и срывается вниз. По пути ледяная масса нарастает, превращаясь в гигантский ком. Самое опасное время — конец дня.
— Значит, нет ничего удивительного, что мы чудом не погибли, — констатировал Конан.
Проводник утвердительно кивнул головой.
— А мне все же кажется, что без вмешательства демона здесь не обошлось, — вставила девушка. — Я чувствую его близкое присутствие. И он знает, зачем мы пришли. Лавина — лишь первая попытка уничтожить отряд.
— Не буду спорить, — печально улыбнулся Твил. — Я бывал в этих местах много раз, но никогда не видел крылатого чудовища с четырьмя лапами и клювом. Это подтверждает ваш рассказ. С другой стороны, на леднике погибли сотни людей. Для тропы Ужаса — обычное явление.
— Зачем же ходить по ней? — удивилась Селена. — Ведь в Иглофийских горах есть и более безопасные перевалы…
— И все они контролируются ванирами, — продолжил ее реплику туног. — Война с ними никогда не прекращается. Если хочешь напасть неожиданно — удиви, ошеломи врага. Эта дорога ведет в самое сердце Ванахейма. Сколько ни ставь дозоры, их всегда можно обойти. Тропа Ужаса на выходе имеет десятки ответвлений.
— Неужели у вас никогда не бывает перемирий? — удивилась волшебница,
— Бывают, — иронично произнес проводник. — Сегодня мы торгуем, пьем вино, заключаем дружеские союзы, а завтра мерзавцы нападают на деревню. Ванирам постоянно нужны рабы. Многие их племена занимаются рыболовством, а море коварно и часто топит жалкие суденышки. Вот они и используют в качестве гребцов невольников. Живой товар в Ванахейме в цене.
Девушка взглянула на северянина. Выдержав небольшую паузу, она спросила:
— А на нас ваниры не нападут?
— Если дойдем до их селения, то нет, — ответил наемник. — Они тоже соблюдают законы гостеприимства. Мы не представляем опасности для племени. Смелых людей уважают и в Киммерии, и в Нордхейме.
— А если не дойдем? — уточнила Селена.
— Придется драться, — усмехнулся гигант. — Твил прав, мерзавцы свою добычу не упустят. Группы вольных охотников постоянно блуждают на востоке Ванахейма. Обобрать путников и продать пленников в рабство для них пара пустяков. Грабеж — типичное занятие местных жителей.
— Тогда какой смысл искать людей? — заметила девушка. — Двинемся сразу на север. Чем дальше от этого места, тем лучше.
— Ты сделала не совсем правильный вывод, — возразил Конан. — У всех нордхеймцев есть своеобразный кодекс чести. Они не пикты и в спину никогда не бьют. Война с киммерийцами и асирами — это кровная месть, длящаяся сотни лет. Обычно ваниры не рискуют преодолевать Иглофийские горы и углубляться далеко на юг. Что-то их заставило… Вот и надо узнать — что? Кроме того, постоянных селений у нордхеймцев нет. Они — кочевой народ и каждую зиму перемещаются с места на место. Стычки между племенами за богатые пищей леса — явление не редкое. Я надеюсь получить от них сведения о местоположении замка. Уверен, что ваниры его уже видели.
Путешественники увлеклись разговором и не заметили, как наступила ночь. Тучи затянули небо, и как северянин ни старался, он так и не увидел ни одной звезды. То ли дело в Шеме! Там черная мгла разрывается тысячами мерцающих бриллиантов. Они складываются в удивительные фигуры, которые невольно зачаровывают. Может поэтому на юге так много колдунов…
Беседа шла на киммерийском языке, и потому Валер и Нахор в ней не участвовали. Поужинав, воины завернулись в шкуры и легли спать. Вскоре последовала их примеру и Селена. Бесцеремонно растолкав мужчин, она улеглась, где теплее, а точнее — между ними. Конан усмехнулся и подбросил в костер еще несколько веток.
Ранним утром отряд двинулся в путь. Снежная масса уплотнилась еще больше и стала ниже примерно на локоть. Тем не менее, поработать пришлось немало. Воины вырубили небольшие ступеньки и начали подъем. Используя кинжалы, сделать это было несложно. Первым наверху оказался Твил. Осмотревшись по сторонам, он сделал призывный жест рукой.
— Все отлично, — вымолвил туног. — Плато почти не засыпано.
Следующим полез шемит, а за ним Селена и аквилонец. Теперь предстояло самое сложное — заставить лошадь прыгать по ступеням. На всякий случай ей под самое брюхо пропустили веревки. Падение грозило переломом ног. Снизу животное толкал киммериец. Бедная кобыла сопротивлялась и мотала головой. Промучившись не меньше половины колокола, путешественники все же подняли ее на ледник.
Немного передохнув, воины направились к плато. Никто не заметил на отдаленной скале сидящего грифона. Существо дождалось момента, когда люди скрылись из виду, а затем спланировал на снежную поверхность. Неторопливо ступая, оно что-то выискивало. Время от времени останавливаясь, грифон осматривался по сторонам. Враги ушли далеко, и помешать его работе не могли.
Между тем, отряд быстро двигался по ровной каменистой дороге. Несмотря на то, что ледник остался позади, было очень холодно. Сильный, пронизывающий ветер, низкие серые тучи и мелкий колючий снег. Окружающая местность была голой и безжизненной. Здесь не росли даже мхи и лишайники. Отвесные стены скал покрывал слой инея.
Из-за большой влажности и высоты дышалось невероятно тяжело. Хуже всего местный климат переносил Нахор. Шемит постоянно опирался на копье, часто кашлял и не мог набрать в легкие достаточно воздуха. А плато поднималось все выше и выше.
Теперь красота гор уже мало волновала путешественников. От холода не спасала даже одежда, сделанная из шкур. Ветер обжигал лицо, и Конан чувствовал, как оно покрывается ледяной коркой. Периодически киммериец растирал замершие щеки и нос. Не хватало еще что-нибудь отморозить.
Внешний вид друзей тоже вызывал опасения. Их кожа приобрела весьма необычный цвет. Оттенки были самые разнообразные: от сине-зеленого у Нахора и бледно-синего у Валера, до розово-красного у Селены. Наверняка и у самого северянина лицо выглядит не лучше.