— А что мне остается… — усмехнулся Милах. — Я умираю, и скрывать тайну не имеет смысла. — Оборотень облизнул пересохшие губы. — Дайте воды.
— Еще чего! — воскликнул Твил. — Клинок тебе надо в сердце. Тварь!
— Принеси их флягу, — приказал Конан.
Туног спорить не стал, и вскоре лачиш жадно прильнул к горлышку. Вода лилась по щекам, шее, груди. Оторваться раненый никак не мог.
— Тебе много нельзя, — наконец вымолвила волшебница.
Откинув емкость в сторону, Милах раздраженно заметил:
— Плевать! Все равно подохну. А если сам не уйду на Серые Равнины, так вы поможете. Наша сделка должна была этим кончиться.
— Какая сделка? — уточнил киммериец.
Собравшись с силами, мужчина сказал:
— Из всей группы беглецов нас осталось только трое. Где-то сзади раздавались крики и вопли преследователей. Они издевались над теми, кого поймали. Такого ужаса я еще никогда не испытывал. Годы рабства сломили мою волю. Мы бежали, куда глаза глядят. И вот однажды вечером Ильса предложила вызвать духов Зла Мы с Дидрой не знали, что она умеет колдовать. Хотя… тогда я согласился бы даже на сделку с Имиром. Страх превращает человека в животное, и ни о чем, кроме спасения, ты думать не можешь.
Лачиш замолчал и закрыл глаза. Наемник решил, что он умер, но вскоре оборотень продолжил свой рассказ:
— Во мраке ночи появился какой-то страшный светящийся силуэт. Длинные лапы с когтями, отвратительная морда, пылающие ненавистью огромные выпученные глаза. Он спросил, зачем мы его побеспокоили, и Ильса начала умолять тварь спасти нас. У меня до сих пор стоит в ушах его леденящий душу хохот. Поразмышляв, существо заявило, что за все надо платить. Колдунья пообещала выполнить любое желание чудовища. А мы испуганно молчали.
— И что же мразь потребовала? — поинтересовался северянин.
— Наши души, — произнес Милах. — Мы должны были подчиняться существу три луны, а за это время убить по двадцать человек каждый. Только тогда тварь обещала отпустить нас на свободу…
— И вы поверили? — изумленно воскликнула Селена.
Мужчина в ответ лишь горько усмехнулся. Неожиданно он скривился от боли. Кровь начала сочиться гораздо сильнее, по телу прошла судорога. На мгновение лачиш потерял сознание.
Придя в себя, оборотень едва слышно проговорил:
— Мне хотелось отомстить ванирам за унижение. Смерть их воинов тогда казалось самой дешевой платой. Я согласился, почти не колеблясь. Мы прочли какое-то длинное заклинание и тотчас превратились в волков. В меня словно вселился кровожадный зверь. Весь мир стал иным. Беги, убивай, рви! В ту же ночь двое охотников простились с жизнью. Рано утром я пришел в себя и ужаснулся. Совершенно голый, посреди леса, а рядом изуродованные тела двух людей. На губах еще ощущался вкус крови.
— И как давно это случилось? — спросил Конан.
— Дней пятнадцать назад, — неуверенно ответил лачиш. — Я сбился со счета. В шкуре волка время течет иначе. В ней на первом месте хищник, и только потом человек. Мы убивали женщин, детей, стариков. Остановиться невозможно. Тобой словно кто-то управляет.
— А что привело вас сюда? — вымолвил северянин.
На устах Милаха вновь появилась снисходительная улыбка. Окинув взглядом путешественников, он иронично заметил:
— Вы чем-то прогневали злобную тварь. Она приказала Ильсе прикончить вас. Лучшего места не найти. Здесь люди всегда останавливаются на ночлег. Проклятая лошадь… кобыла сразу почувствовала волчий запах. Да и Дидра явно поторопился. Ему показалось, что южанин заснул. Еще…
Новая судорога прервала речь оборотня. Сдержать крик мужчина не сумел. Сжав зубы, он попытался перевернуться набок. Раненому никто не помогал. Воины равнодушно смотрели на мучения лачиша. Милах сам выбрал свою судьбу. Это расплата за трусость и сделку с демоном.
— Ильса не успокоится… — прерывисто дыша, сказал оборотень. — Она пойдет по следу отряда и нападет в самый неподходящий момент. Терять ей нечего. Вы обречены… А теперь сделайте одолжение — освободите мою душу.
Ждать долго лачишу не пришлось. Серебряный кинжал вошел в сердце мужчины и прервал его страдания. Тело безжизненно вытянулось.
— Вот и все, — подвел итог проводник. — Одним врагом меньше.
— Боюсь, наше положение от этого легче не станет, — проговорила девушка. — Колдунья очень опасна. Теперь волчица будет действовать осторожнее. В человеческом обличье она слаба и, возможно, пойдет на новую сделку с чудовищем.
— Тем хуже для нее, — заявил северянин.
Путешественники неторопливо направились к костру. Он почти догорел. Подбросив несколько веток, шемит умело раздувал огонь. Ложиться спать никому не хотелось. То и дело воины вставали и прислушивались к окружающим звукам. Стоило хрустнуть ветке, как люди молниеносно хватались за оружие. Лошадь тоже не отходила от лагеря, время от времени поднимая голову, шевеля ушами и недовольно фырча. Впрочем, теперь животное вело себя гораздо спокойнее.
— Ты дремал, когда оборотни напали? — спросил Конан у телохранителя Андурана.
Любой бы оскорбился и стал бурно возмущаться, но шемит отреагировал совершенно спокойно. Не поворачивая головы, Нахор ответил:
— Нет. Я смотрел на угли.
— А они решили, что ты спишь, — вставила Селена.
Воин пожал плечами. Оправдываться или придумывать что-то он не привык. Есть приказ, и его надо выполнять. Другого закона шемит в своей жизни не знал. Вытянуть из Нахора подробности оказалось не так-то просто. Лишь после настойчивых вопросов девушки и киммерийца телохранитель Андурана немного разговорился. Без малейших эмоций на лице воин сказал:
— Я услышал чье-то рычание и поднял глаза. Яркое пламя мешало мне рассмотреть людей. Но вдруг я заметил метнувшуюся из-за костра тень. Отпрыгнул в сторону, а на моем месте уже стоял огромный волк. Вскоре появились еще два. Вот тогда-то я и закричал.
— Значит, ты не видел, как эти твари превращались в зверей? — уточнил наемник.
— Нет, — равнодушно произнес Нахор.
— А откуда у тебя серебряный кинжал? — поинтересовалась волшебница. — Вряд ли его красота имела значение при выборе оружия. Неужели отчаянный разбойник знал об оборотнях?
— Догадался, — усмехнулся Конан. — Несколько зим назад судьба занесла меня в Асгард. Там появился гигантский медведь, убивающий всех подряд. Поймать его никак не удавалось. Мы прикончили зверя вместе с вождем асиров Ньордом. Чуть не погибли оба. Спас нас точно такой же кинжал. Хищник оказался оборотнем-ваниром. Мстил врагам за смерть своих сыновей. В этих местах подобным колдовством занимаются многие. Вот я и решил захватить серебряный клинок на всякий случай. И не напрасно…
— Мог бы и предупредить, — обиженно надула губы девушка.
Сырые ветки медленно горели в огне, потрескивали и рассыпались искрами. Опять заморосил мелкий дождик, но эта неприятность уже, никого не раздражала. Путешественники молча ждали рассвета. Чуть в стороне, на траве, лежали два мертвых тела. Когда-то они были людьми, но проявили слабость и стали оборотнями. Их постигла справедливая участь. А ведь все могло закончиться и иначе. Демон любой ценой пытается остановить отряд. Значит, почувствовал опасность. Что он предпримет теперь.? Где-то в чаще бродит голодная и злая Ильса. Вряд ли колдунья превратится обратно в женщину, роль волчицы ей подходит гораздо больше. Значит, надо ждать нового нападения.
В тот момент, когда верхушки деревьев осветили с трудом пробивающиеся лучи ока Митры, люди вздохнули с облегчением. Позади осталась еще одна страшная ночь.
Андуран дал Конану на путешествие одну луну. Но разве кто-нибудь предполагал, какие испытания ждут группу в Иглофийских горах. Демон хоть и сопротивлялся отчаянно, но главные свои силы в бой не бросил. Решительность и смелость воинов насторожили его. Если раньше он не обращал на мелких людишек внимания, то теперь относился к ним серьезно.
Еще немного, и чудовище само вступит в сражение. Вот тогда и наступит настоящий момент истины.
Собрав вещи оборотней, отряд двинулся дальше. Хорошо отдохнуть этой ночью не удалось, а потому темп был невысок. Впереди, как обычно, шел проводник. За ним на небольшом расстоянии следовали остальные путешественники. Отдаляться друг от друга воины не решились. Где-то в лесу бродит Ильса и ее намерения неизвестны.
Лес на склонах становился все гуще и гуще, а потому Конан не убирал кисть с рукояти кинжала. Нападение могло произойти в любой момент. А вид у киммерийца был впечатляющий. Взлохмаченные волосы, разорванная одежда, следы острых когтей волка на защитной кожанке, многочисленные кровавые пятна на штанах и обуви. Сразу видно — воин побывал в хорошей переделке.
Впрочем, спутники выглядели не лучше. Бессонная ночь, постоянные страхи и длительный переход отложили свой отпечаток на людей. Селена сейчас, действительно, напоминала маленькую ведьму. Темные пятна под глазами, следы сажи на шее, спутанные длинные волосы торчали из-под шапки и постоянно падали на лицо. Тихо ругаясь, девушка убирала их обратно, но помогало это ненадолго.
Смуглая кожа Нахора теперь стала грязно-коричневой, а на потрепанной одежде отчетливо выделялись следы земли и травы, по которой шемит перекатывался, спасаясь от острых зубов оборотней.