Дождь усилился. Проклиная погоду, Конан то и дело вытирал мокрое лицо. Поскользнулась и упала в грязную лужу Селена. Это ненадолго развеселило воинов. Поставив волшебницу на ноги, киммериец иронично заметил:
— Смотри, не утони, здесь становится глубоко.
— Обойдусь без дурацких советов, — раздраженно отреагировала девушка.
Отряхнувшись, она быстро пошла вперед. Ухмыляясь, мужчины двинулись вслед за ней.
Дорога круто повернула и, обходя высокую гору, повела отряд точно на север. Оставив позади еще полтора десятка лиг, путешественники оказались на краю небольшого ровного плато. Группа остановилась на дневной привал. Скинув с плеча тяжелую сумку, киммериец направился к обрыву.
Открывающийся вид потрясал своей красотой и безграничностью. Высота утеса была не меньше семисот локтей, а внизу раскинулось зеленое море нордхеймской тайги. Деревья различались с большим трудом и сливались в единую сплошную массу. Кое-где виднелись крошечные пятнышки полян.
— Великолепное зрелище, — вымолвил подошедший Твил. — Я каждый раз восхищаюсь видом отсюда. Ты словно находишься над всем миром.
— Как бог, — рассмеялся наемник.
— А почему бы и нет? — шутливо ответил проводник.
— Обычное для людей заблуждение, — проговорил Конан. — Они думают, что после смерти будут пировать, веселиться и смеяться над мучениями тех, кто остался внизу. Глупцы. Нас всех ждут унылые, туманные Серые Равнины.
— И что теперь? Плакать и страдать? — вмешалась в разговор Селена.
— Наоборот, — усмехнулся киммериец. Драться, воевать, добывая себе престол. Ты сама, говорила, что когда-нибудь я стану королем. Хорошее вино, вкусная еда, красивые женщины и безграничная власть. Что еще нужно мужчине для счастья?
— А ты мечтатель, — расхохоталась волшебница. — Мои предсказания сбываются не всегда…
— Зато я никогда не бросаю слов на ветер, — спокойно возразил северянин. — Я буду королем, правда, не знаю, где и когда. Да это и неважно.
Пожав плечами, туног негромко заметил:
— К вечеру мы спустимся в долину. Там наши пути разойдутся. Вы двинетесь на север в тундру, а я обратно в Киммерию. В деревне сейчас каждый воин на счету. Да и дел много…
— И ты пойдешь по тропе один? — удивленно спросила девушка. — Но ведь это равносильно самоубийству. Вспомни хотя бы ледник и провалы. На устах Твила появилась знакомая снисходительная усмешка. Выдержав небольшую паузу, он откровенно сказал:
— Идти одному конечно опасно. Шансы выжить невелики, но если я присоединюсь к вам, то их и вовсе не останется. То, что мы еще живы — просто чудо. Лавина, зомби, грифон, камнепад, оборотни… Не слишком ли много для семи дней? И ведь это только начало. Демон очень силен и рано или поздно убьет вас. Я не хочу сражаться с чудовищем. Вождь приказал провести отряд через горы. Туноги держат свое слово. Вы в Ванахейме.
Решение было принято, и уговаривать проводника никто не стал. В конце концов, сделка есть сделка. Конан просил Свена переправить путешественников только в одну сторону.
Быстро перекусив, воины двинулись дальше. Начался длинный петляющий пологий спуск. Идти было нетрудно, но постоянно приходилось немного притормаживать. Ноги сами переходили на бег. Дорога повернула на запад, в сторону от обрыва. Как сказал Твил, этот участок пути самый легкий и спокойный. Слева возвышаются скалы, справа пропасть. Напасть из засады на группу практически невозможно. Данная ситуация киммерийца вполне устраивала, атаки в лоб он не боялся.
Путешественники прибавили скорость и задолго до захода солнца вышли на равнину. Начиналось северное плоскогорье, тянущееся на десятки лиг. Высокие деревья, густые кустарники, зеленый ковер травы. От столь буйной растительности люди уже успели отвыкнуть. В воздухе ощущался терпкий аромат цветов, кое-где жужжали пчелы и шмели, собирающие нектар.
Вдалеке послышался грозный рев.
По стволу сосны, прямому, как стрела, пробежала белка. В короткое северное лето всем надо успеть заготовить пищу на зиму. Мороз и глубокий снег безжалостно убьет нерадивого…
Проводник двигался очень уверенно. Сразу чувствовалось, что эти места Твил хорошо знает. Спустя примерно колокол, отряд вышел на широкую поляну. С высоты утеса она казалась маленьким пятнышком, а на самом деле достигала трех сотен шагов в диаметре. Влажная трава доходила до колен, и путешественники довольно быстро вымокли. Остановившись на середине, туног с грустью произнес:
— Здесь будет наш последний совместный ночлег.
Нахор принялся стреножить лошадь. Селена снимала с животного поклажу, а Твил неторопливо расчищал площадку для костра и лагеря. Поправив меч, Конан направился к лесу. Необходимо было заготовить дрова.
В этот миг в чаще громко хрустнула ветка. Стальной клинок молниеносно оказался в руках у северянина. Медленно отступая, он внимательно смотрел на заросли кустарника. Определенно, там кто-то прятался.
Отбросив свои дела, схватились за оружие и остальные. Прислонившись спиной, друг к другу, путешественники ожидали нападение. Враг мог появиться с любой стороны. Время шло, а вокруг царила напряженная, тягостная тишина.
— Они ждут, когда мы успокоимся, — вымолил проводник.
— Кто? — спросил наемник.
— Люди, — ответил туног.
— Ты уверен? — уточнил на всякий случай киммериец.
— Хищники бы уже давно напали или ушли, — сказал Твил. — Это ваниры. Возможно те охотники, что преследовали оборотней.
Выступив чуть вперед, Конан уверенно выкрикнул:
— Выходите! Мы знаем, что вы здесь. Хотите сражаться — деритесь, как мужчины. Я готов скрестить меч с любым. Хотите мира — мы не против этого.
Ждать ответа пришлось недолго.
Сразу с четырех сторон к отряду двинулись высокие, крепкие воины. Длинные нестриженные волосы, густые бороды, простая домотканая одежда и, в качестве доспехов, вывернутые мехом наружу безрукавки из шкур. Все воины держали в руках тяжелые копья с грубыми бронзовыми наконечниками. На поясе большинства висели длинные мечи.
— Одиннадцать человек, — подсчитала врагов девушка.
— Еще трое-четверо наверняка прячутся, — вставил проводник. — Я их знаю. Взяли в кольцо и теперь никого не выпустят. Если начнут метать копья, нам конец.
— Может, выстрелим из луков первыми, — предложила волшебница. — Их сразу станет на четверть меньше. Тогда…
— Тогда бойни не избежать, — закончил за нее северянин. — Я не хочу рисковать. Ваниры сами нас боятся. Уж слишком они нерешительны. Этим надо воспользоваться.
Нордхеймцы остановились примерно в тридцати шагах от группы. Среди них выделялся огромный рыжеволосый мужчина в шкуре белого медведя. Опершись на копье, он внимательно разглядывал чужаков. В его серых глазах отчетливо читались удивления и любопытство. Как поступить с путешественниками он еще не решил.
Особый интерес у ванира вызвал акбитанский меч киммерийца. Такой превосходной работы воин еще не видел. Рыжеволосый никак не мог оторвать глаза от клинка.
К нему приблизился худощавый юнец и начал что-то говорить, кивая головой в сторону отряда. До наемника доносились лишь отдельные фразы. Без сомнения речь шла об оборотнях. Не желая ждать решения своей участи, Конан с равнодушным видом произнес:
— Если вы ищете беглецов-волколаков, то двоих из них мы убили. Тела лежат у родника, в одном дне пути отсюда. Женщине, правда, удалось уйти.
— Он лжет! — воскликнул молодой ванир. — Люди рассказывали о двух киммерийцах и невысокой седой старухе. Твари сожрали семь человек в соседнем племени. Эгил, ты их видишь перед собой.
— Сколько глупцов в этом мире! — презрительно усмехнулся северянин. — Посмотри внимательно, недоносок. Нас четверо. Я уже не говорю о лошади. Стали бы хищники возиться с ней? Кроме того, беглецы были лачишами. Мой товарищ туног, а я канах. Пора научится разбираться…
— Заткни свой поганый рот! — закричал оскорбленный юноша. — В любом случае мы вас прикончим. Смерть киммерийцам!
Наемник и рыжеволосый воин смотрели в глаза друг другу. Конан сразу почувствовал достойного соперника. Уверенный, спокойный взгляд, ни одного лишнего, поспешного движения. Не поворачивая головы, Эгил вымолвил: