— Это колдовство, — не унимался юнец.
Не обращая внимания на реплику молодого человека, киммериец ответил;
— Мы просто путники. Идем на север. Разве в Ванахейме забыты законы гостеприимства? У нас мирные намерения.
— Само собой, — иронично ухмыльнулся ванир. — Однако вы выбрали не самое удачное время для путешествия. В тундре сейчас властвует кровожадное чудовище. Оно убивает любого, кто к нему приблизится.
— То же самое нам сказали и волколаки, — произнес наемник. — Но именно к этой твари мы и направляемся. Хотим прикончить ее и получить хорошее вознаграждение. Есть в Хайбории правители, которые не жалеют золота.
По рядам нордхеймцев прошел изумленный ропот. Подобного ответа не ожидал никто. В глазах Эгила сверкнули огоньки восхищения. В людях воин, видимо, разбирался неплохо, и в правдивости слов Конана он не сомневался. Уже одно то, что отряд преодолел Иглофийские горы по тропе Ужаса, говорило о смелости чужаков. Их всего четверо, но киммериец ведет себя подчеркнуто дерзко. Значит, уверен в своей силе. Крепкие мышцы, подвижное тело, огромная сила и острый длинный меч. Свою жизнь подобный боец продаст очень дорого.
— Ваниры привыкли взимать дань с путников, — заметил рыжеволосый. — Это наша земля, и мы сами устанавливаем здесь законы.
— Мы готовы заплатить, — сказал наемник и тотчас добавил. — …разумную цену.
Эгил снова усмехнулся. Весьма веское дополнение. Он хотел продолжить разговор, но вдруг со стороны леса послышались отчаянные вопли. Из кустов выбежал человек и на предельной скорости устремился к отряду охотников.
То, что произошло потом, повергло в ужас и ваниров, и путешественников. Из леса появилась сплошная серая лавина волков. Их было не меньше пятидесяти. Все крупные, сильные, матерые. В три прыжка догнав беглеца, хищник прыгнул ему на спину. Раздался предсмертный крик несчастного. Он упал в траву, и несколько разъяренных зверей набросились на беднягу.
— Это колдовство! — испуганно воскликнул Горм.
Селена спустила тетиву, и первый волк, перевернувшись через голову, распластался на земле. Стрелы Нахора и Конана также достигли цели.
К сожалению, на повторный выстрел времени уже не осталось. Отбросив лук в сторону, киммериец заслонил собой волшебницу. Чуть повернув голову, он проговорил:
— Прикрывай мне спину и не отходи ни на шаг.
Ваниры медленно отступали. Метнув копья в хищников, они обнажили мечи и приготовились к бою. Разбившись на группы, волки атаковали людей почти одновременно. Звери кусали за ноги, за руки, пытались прыгнуть на грудь и добраться до шеи. Отовсюду доносилось злобное рычание, визг, отчаянные ругательства и крики агонизирующих воинов.
Конан практически не опускал меч, держа хищников на расстоянии. Длинный клинок отрубал головы, рассекал морды, распарывал брюхо животным. Перед наемником лежало уже пять или шесть волков. Звери все время пытались зайти ему за спину, но тут умело защищались шемит и туног. Оскаливая пасти, хищники окружили Конана, пытаясь найти брешь в обороне.
Ситуация в отряде Эгила была куда сложнее. Не все его воины успели занять позицию. Почти половина ваниров уже лежали на земле, и их тела волки безжалостно терзали. Рыжеволосый боец пытался отдавать команды, но они заглушались воем и рычанием животных.
Похоже, люди проигрывали сражение. Зверей становилось все больше и больше, место убитых хищников занимали новые. Складывалась такое впечатление, что сюда сбежались волки со всего Нордхейма, и только крупные взрослые особи, обладающие жизненным опытом и огромной силой, — они не прощали ни одной ошибки.
Стоило Твилу промахнуться, как зверь с грязно-бурой шкурой вцепился клыками в древко. Тут же второй хищник прыгнул на проводника. Бросив оружие, туног попытался вытащить меч из ножен, но было поздно. Волк сбил человека с ног. Борясь, они покатились по траве. Сразу три зверя устремились к Твилу. Проводник заколол хищника кинжалом, однако подняться уже не смог. Один серый убийца вцепился ему в голень правой ноги, а второй отхватил кисть. Раздался отчаянный вопль. Кровь хлестала из обрубка. Нахор дернулся на помощь к туногу.
— Стоять! — закричал киммериец. — Он обречен.
Конан сделал выпад и рассек волка пополам, хотя помочь Твилу это не могло. Бедняга еще сопротивлялся, но звери рвали его все яростнее и яростнее. Доносилось лишь злобное рычание животных и слабые стоны умирающего человека. Тем временем, северянин пригвоздил к земле очередного хищника.
— Нам не продержаться! — со слезами на глазах выдохнула девушка.
— Прочти какое-нибудь заклинание, — вымолвил изрядно подуставший наемник.
Одно дело сражаться с человеком, и совсем другое — с десятком голодных волков. Животные не знают страха, когда атакуют в стае. Поочередно меняясь, они пытаются прыгнуть и сбить жертву с ног, а уж тогда у нее не будет ни одного шанса на спасение.
— Мне ничего не придумать, — истерично воскликнула Селена.
— Тогда скажи, откуда они берутся? — произнес киммериец, пронзая зверя и отбрасывая в сторону очередной труп. — Ведь не ждали же твари нас…
Еще, по меньшей мере, пять хищников были готовы на него напасть. Рыча, волки подходили все ближе и ближе.
— Ильса! — вдруг догадалась волшебница. — Это ее происки. Колдунья пошла на новую сделку с демоном и хочет нам отомстить. Надо убить оборотня. Только тогда рассеются чары.
Конан утратил внимание лишь на мгновение и тотчас увидел перед собой оскаленную пасть. Зверь был уже в полете. Отклонившись назад, северянин ударил мечом наотмашь. Голова животного отлетела далеко вбок, а тело, заливая кровью одежду воина, ударилось ему в живот. Смачно выругавшись, наемник с силой пнул труп ногой.
Чуть в стороне отчаянно бились ваниры. Их осталось всего шестеро, а вокруг не менее двух десятков хищников.
Где же Ильса? Найти ее в стае не так-то просто. Хотя… Вряд ли колдунья полезет в драку. Она, наверняка, ожидает развязки боя в безопасном месте. Мерзкая тварь труслива и коварна. Хорошо, хоть у нее есть отметина на морде…
Не переставая отбиваться, киммериец начал внимательно разглядывать волков. На это ушло немало времени. Шемит уже с трудом сдерживал натиск зверей. Его левая рука была прокушена, а плечо расцарапано когтями. Кровь обильно смочила одежду, возбуждая ярость и рвение хищников. Селена хоть и находилась за спинами мужчин, но тоже подвергалась атакам обезумевших животных. Сказывалась потеря Твила. Короткий кинжал девушки не мог устоять против крепких зубов волков. Еще немного, и они прорвут защиту людей.
— Вот она! — выкрикнула волшебница, указывая на невысокую самку с обильной проседью в шкуре, скрывающуюся в траве. Колдунья находилась примерно в сорока шагах от путешественников. Вздыбленная шерсть, напряженная поза, внимательный целеустремленный взгляд. Красные глаза, словно раскаленный металл, прожигали человеческую плоть. Теперь это был самый настоящий зверь. Ничего от человеческой женщины в оборотне не осталось.
— Нахор, головой отвечаешь за Селену! — скомандовал Конан. — Я постараюсь прикончить это колдовское отродье.
Издав громогласный боевой клич, наемник смело устремился на хищников. Длинное лезвие меча вращалось с бешеной скоростью и работало, как топор мясника. Разрубленные тела волков то и дело отлетали в сторону.
Столь мощной и, главное, неожиданной атаки животные не ожидали. На мгновение они замерли в нерешительности. Некоторые даже попятились. Это замешательство позволило киммерийцу прорвать кольцо окружения. Безжалостно рубя направо и налево, воин уверенно продвигался вперед. До Ильсы осталось не более двадцати локтей.
Волчица отступила на шаг, присела и грозно зарычала. Тотчас два матерых зверя бросились на Конана. Одного наемник встретил мечом, а второго наотмашь ударил кулаком. Оба хищника распластались на земле.
Киммериец перебросил клинок в левую руку. В правой сверкнул серебряный кинжал, и оборотень понял, чем это грозит. Где-то сзади истерично закричала девушка, но воин даже не обернулся. Он не привык сворачивать с намеченного пути.
Осознав, что бежать поздно, колдунья устремилась навстречу врагу. Короткий разбег, прыжок… Оружие вонзилось ей точно в раскрытую пасть. Лезвие вошло в глотку целиком, и из желтых гнилых зубов торчала лишь маленькая рукоятка. Зверь беззвучно рухнул в густую траву.
В тот же миг на спину Конану прыгнул еще один хищник. Наемник молниеносно сгруппировался и сделал кувырок через голову, не давая волку вцепиться в шею. Завязалась яростная отчаянная борьба. Конан боялся, что сейчас на него набросится вся стая, но этого не произошло. Мало того, зверь вдруг обмяк, его взгляд потух, а из пасти на киммерийца закапала кровь. Отбросив животное, воин вскочил на ноги. Перед ним стоял телохранитель Андурана с обнаженным мечом. Ни слова не говоря, шемит вытер лезвие о труп волка и убрал клинок в ножны. С трудом передвигая ноги, к наемнику плелась Селена.
Хищники, поджав хвосты, убегали в лес. Несколько особей, приволакивая лапы, пытались спрятаться в чаще. Всюду лежали разрубленные трупы зверей и разорванные тела людей. Чары исчезли, и животные стали вести себя, как обычно.
Волшебница уткнулась в грудь Конана и громко зарыдала от пережитого страха. Поглаживая ее по голове, киммериец внимательно оглядывал окрестности. Поляна начала погружаться во мрак ночи.
Схватка с волками не позволила путешественникам заготовить дрова. А без костра в лесу никак нельзя. Неторопливо приближались ваниры. Их уцелело всего пятеро. Впереди шел Эгил, за ним следовал Горм и еще трое воинов.
— Может, объясните, что тут произошло? — спросил рыжеволосый. — Я двадцать зим охочусь в этих местах, но такого не припомню. Да и старики, наверняка, о подобном не слышали. Волки иногда нападают на людей, но на вооруженный отряд… — ванир развел руками.
— Их привел оборотень, — ответил наемник, отстраняя Селену.
Конан указал на обнаженное тело пожилой женщины. Неестественно вывернутые конечности, синеватая кожа, залитое кровью лицо и торчащий изо рта кинжал. Киммериец склонился и выдернул клинок.
— Колдовство… — снисходительно усмехнулся наемник.
Надо отдать должное Эгилу, он был неглуп. Перевернув труп ногой, воин задумчиво проговорил:
— Волколаки обычно нападают на слабых, или когда жертва не подозревает об опасности. Вы убили двух мужчин. Любой оборотень покинул бы опасное место, но женщина вместо этого собрала стаю матерых зверей. Почему? Уверен, хищники шли по вашему следу. А мы оказались на их пути случайно. Что заставило волколака так мстить?