— Легко сказать — не волнуйся, — ответил Андрей, натягивая перчатки. — Сам бы нырнул в затопленный бункер в одиночку, а я бы посмотрел, как ты будешь плыть спокойно.
— И тем не менее не забывай, что надо экономить воздух. А когда будешь всплывать, старайся это делать так, чтобы не быстрее собственных пузырьков воздуха.
— Да знаю… — отмахнулся Андрей. — Ты, главное, про этого не забывай…
Гидрокостюм был так называемый "сухой", то есть не промокающий, позволял находиться в холодной воде и сидел плотно, щекоча плюшевой подкладкой. Затем Андрей надел мягкий шлем и сразу же ласты (чтобы не стоять босиком на ледяном полу). Один нож с помощью клипсы на ножнах он закрепил на ремне, а ножны второго прикрутил болтом к отверстию в надетом на гидрокостюм жилете-компенсаторе. Дюк же протянул ему найденную в мешке со всякими подводными принадлежностями катушку.
— В бункеры я, конечно, не нырял, но в подводных пещерах бывал, — сказал он. — Привяжи ходовую катушку, чтобы не заблудиться. Вроде недалеко плыть, но несколько грубых движений ластами или руками и вода станет такой мутной, что в метре ничего не увидишь. Оседать может сутками, а с твоим запасом воздуха подстраховка не повредит. Чтобы на обратном пути не тыкаться вслепую.
— Берегись водорослей, — нерешительно добавил Хигус из своего угла.
— А что такое?
— Биология. Химия. В лаборатории этим занимались. А сейчас разрослись водоросли.
— Водоросли… без света? Ладно, разберусь, — сказал Андрей, загоняя вглубь первобытный холодок ужаса, возникший где-то в середине живота и спешащий вырваться наружу непроизвольным криком, как у прыгающего с большой высоты.
То ли усталость сковывала мышцы, то ли страх, но Андрей подошел к воде буквально на подкашивающихся ногах. Чтобы оттянуть погружение, он долго, слишком долго привязывал конец страховочного шнура, собираясь с духом, с ужасом глядя на черную, как деготь, маслянистую поверхность воды. Казалось, лестница вела в ночь.
Лишь вспомнив об Кее, Андрей наконец решился, переключил клапан, услышал легкий хлопок от поступающего в загубник воздуха и, содрогаясь, медленно погрузил ногу в воду. По поверхности побежали круги. Раскачиваясь, чуть ли не съезжая со ступенек и балансируя руками, Андрей зашел сначала по пояс. Затем, глубоко и горестно вздохнув, погрузился по шею. Брезгливо подняв подбородок, как бы оттягивая момент соприкосновения с затхлостью, он надел маску, закусил загубник и уже тогда нырнул с головой, с отвращением ощущая ледяную воду лицом. Сперва он разглядел лишь какую-то зелень, растревоженную погружением, но затем луч начал рассеивать это подводное царство, показывая дорогу в чрево лаборатории. Сдерживая дрожь в теле, стараясь дышать медленно и глубоко, он поплыл вниз, вдоль ступенек, потихоньку стравливая воздух из жилета-компенсатора, и старался ничего не задевать, чтобы не баламутить воду. Он различал ржавое железо перил, на которых шевелились от его движения, а может, и сами по себе, мохнатые зеленые наросты, да бетон стен, проявлявшийся мрачным бурым оттенком. И все ощущения пронизывал собственный шумный вдох-выдох среди могильной подводной тишины.
Вскоре Андрей понял, что удобнее придерживаться за перила. Оставляя шлейф крупных пузырьков, он довольно быстро стал опускаться вниз. Лестница закончилась, пришлось отпустить покрытые налетом и облепленные лохмотьями ржавчины перила — и теперь он плыл горизонтально. Андрей посмотрел на глубиномер: семь метров. Видно было, что в отличие от помещений на верхнем уровне, все здесь было когда-то покрашено, а провода не тянулись вдоль стен, как наверху, а были, по-видимому, спрятаны в стены. Луч выхватывал распределительные щиты, покрытые тиной, гниющие ящики и проемы дверных коробок, выделяющиеся мутными темными пятнами на общем фоне. Но больше пугала не освещаемая неизвестность впереди, а чернота за спиной, и он часто оглядывался, делая фонарем беспорядочные зигзаги. Муть за спиной не позволяла ничего увидеть, кроме уходящего в зеленую мглу страховочного шнура, и Андрей нервничал, дышал часто, извергая из дыхательного аппарата тучи пузырьков, оседающих под потолком большими ртутными каплями.
Наконец третий по счету проем справа. Дверь была приоткрыта, но Андрей, преодолевая сопротивление воды, медленно открыл ее до конца. Посветил по сторонам и вверх. Комната оказалась большой, а над головой вода по-особенному переливалась — под потолком был воздушный пузырь. Но справа и слева от двери Андрей разглядел густые кусты темно-красных водорослей, вытянувших щупальца к потолку, где они тучно клубились.
Замерев, Андрей водил лучом, освещая эти жирные, тянущиеся наверх плети. Но кровь глухими ударами в висок отсчитывала время жизни Кеи, и он переключил свое внимание на стоящий в глубине комнаты стол. Подплыв, ничего похожего на чемоданчик Андрей не увидел и тогда поднял голову. Наверху, среди разного мусора, пластиковых ведерок и коробок он разглядел алюминиевый блеск в углу и чуть поддул жилет. Пространства между водой и потолком едва хватало, чтобы поместилась голова. Подпущенная вода плескалась в маске, и свободной рукой он отжал ее от лица, а затем прилепил снова и протянул руку к чемоданчику. Хигус не обманул.
Андрей снова нырнул и на всякий случай пошарил еще лучом по комнате, хотя уже не сомневался, что нашел именно противоядие. Убедившись, что никаких других чемоданчиков не наблюдается, он перевернулся к выходу, вырвав светом у тьмы кусок дверного проема, и разом похолодел.
9
— Я знаю только то, что сканер не обнаружил останков Кеи под развалинами, — сказал Дрэйд. — И это означает, что мы будем их ждать здесь столько времени, сколько возможно.
Весь экипаж "Тени" собрался в рубке и теперь обсуждал дальнейшие действия. Точнее, обсуждали только Дрэйд и Кунц, а остальные печально водили глазами с одного на другого, в зависимости от того, кто в этот момент говорил.
— Если они успели скрыться в каком-то подземелье, то не значит ли это, что они не смогут выбраться на поверхность из-за завала? — осторожно спросил Кунц.
— У вас что, есть возможность разобрать завалы и найти все выходы? Нет, найти выход теперь предстоит только им, а мы узнаем об этом, когда сканер даст нам сигнал о том, что Кея на поверхности или очень близко от нее. И тогда мы направимся в это место, и постараемся им помочь. Но до того, как мы услышим сигнал, — Дрэйд показал на приборную панель, и все машинально перевели взгляд на нее, — мы не тронемся с места и будем жить на этой самой планете и в этом самом, заранее оговоренном месте!
— А если спустится еще один десантный корабль? — неожиданно спросил Ор-Крас.
— Тогда ты точно так же уничтожишь его из противометеоритной пушки, — ответил Дрэйд. — И будешь единственным человеком из всех, кому удалось это проделать два раза подряд.
— Да… мощная штука… И десантный бот удалось уничтожить, и завод под ним вместе с десантниками, но надеюсь, не Командора. Практически нереально было навести на цель, — размышлял вслух Ор-Крас. — Только энергии для второго выстрела все равно нет.
— Значит, придумаешь что-нибудь еще. У десантного бота легкое вооружение. Можно что-нибудь придумать, — сказал Дрэйд и, показывая, что обсуждение закончено, покинул рубку.
По пути в персональную каюту полковника догнал Сарус.
— Я хотел бы выйти на поверхность, — тихо сказал специалист по малым цивилизациям.
— Зачем? — нахмурившись, спросил Дрэйд.
— Пользуюсь любой возможностью пополнить свои знания об этой планете. Лучше походить по городу, чем маяться на корабле.
Лицо полковника приняло на несколько секунд ехидное выражение, но потом разгладилось, и он одобрительно кивнул:
— Что ж, пополняйте знания, Сарус. Только будьте на связи и не уходите далеко.
Дрэйд даже подождал, пока Сарус переоденется для вылазки, и проводил его до трапа. Перед выходом он тщательно оправил на Сарусе комбинезон, что было больше похоже на досмотр, и стоял, глядя, как Сарус неспешно уходит по улице, пока тот не свернул в переулок между домами. Тогда Дрэйд убрал трап и направился в каюту.
А Сарус тем временем вышел на окраину и приблизился к затейливой чугунной ограде обветшавшего трехэтажного особняка. Ворота были сорваны, и их очертания угадывались под слоем земли на дороге, ведущей к парадному входу. Хрустя гравием, Сарус направился ко входу, поднялся по ступенькам мимо черных каменных ваз и остановился у дверей. Они были грязны, как и все вокруг, но все же на них ясно выделялась большая буква Z, размашисто нанесенная белой краской. Сарус потянул за ручку, вошел внутрь и с легким стуком прикрыл за собой дверь. На площадке перед особняком снова воцарилась мертвая тишина, лишь еле слышно гудел под сгнившей лавкой робот-разведчик.
10
Подобно гигантской паутине выход закрывали водоросли. Толстые бурые нити цвета загустевшей крови, сплетаясь, преграждали путь. Они протянулись из углов комнаты, из мирно колыхавшихся прежде зарослей. И сейчас водоросли устроили ловушку. Сами по себе они бы не напугали Андрея, но он помнил слова Хигуса и всерьез обеспокоился.
Для начала Андрей немного стравил воздух в жилете, чтобы компенсировать чемоданчик, который тянул вверх, и переложил его в левую руку к фонарю. Стало неудобно, но в правую руку надо было взять нож, на случай, если он запутается в водорослях. Времени размышлять, успокаиваться и осторожничать все равно не было: воздух должен был скоро закончиться. И Андрей решился.
Прижав руки к груди, Андрей несколько раз глубоко вздохнул и, оттолкнувшись ногами от стены, быстро поплыл навстречу живой бурой сетке, отчаянно работая ластами, намереваясь пробить ее с ходу. Это ему отчасти удалось, его голова и плечи уже оказались в коридоре, но дальше водоросли не пустили. Андрей дернулся, забарахтался, баламутя воду, пытаясь выбраться из комнаты, но длинные плети опутали ноги и, видимо, зацепились за акваланг. Более того, они начали тянуть его назад, медленно, но уверенно, и тогда Андрей поспешно вытолкнул в коридор кейс, который тут же взмыл под потолок, зацепил крючок фонаря за какую-то петлю на жилете, и, схватившись освободившейся левой рукой за косяк, начал остервенело махать ножом.
Нож был острый и легко резал упругие плети, но им на смену тянулись новые, и двигать рукой вскоре стало тяжело. Как разумное существо, они норовили опутать руки, цеплялись за жилет, отрывали от косяка. Освобождая опутанные ноги, Андрей случайно вспорол гидрокостюм, и в свете болтающегося фонаря появилось дымное облачко крови. А давление водорослей не ослабевало, силы оставляли Андрея, и с каждым взмахом ножа становилось тяжелее дышать.
Страх накачал адреналином, и сдаваться Андрей не собирался, но водорослям, казалось, не было конца. И тут со всей ясностью в нем возникло паническое убеждение, что долго он не продержится и сейчас лишь оттягивает неизбежную смерть. Оставалось последнее средство, которое либо освободит его, либо убьет всякую надежду выбраться. Андрей сорвал с жилета фонарь и толкнул его рукой вглубь комнаты-ловушки. Вращающийся луч опустился на пол и в тот же момент путы ослабли, а фонарь тут же был облеплен жадным бурым клубком водорослей. Сумбурная догадка оказалась верна: водоросли не хотели отпускать свет, и поэтому больше не держали Андрея. Он оттолкнулся руками от смертельного проема и всплыл к потолку затопленного коридора в полной темноте. Ему повезло: чемоданчик он нащупал сразу и, бросив нож, уцепился за страховочный шнур. Быстро перебирая его, Андрей устремился к лестнице в кромешной мгле, мечтая только о том, чтобы не врезаться в еще одну паутину из водорослей, которых он не заметил раньше. Еще на одну такую борьбу не хватило бы ни сил, ни воздуха, ни мужества. Когда же он ударился о перила неожиданно возникшей перед ним лестницы, ему стоило большого труда сдерживать себя при подъеме с глубины. Андрей начал подниматься, бросив шнур и перебирая перила, поддувая жилет остатками воздуха из баллона. Глубиномер видно не было, но вода наверху уже золотилась от фонаря Дюка, который, наверное, заметил пузыри, и вот наконец Андрей задел коленями ступени последнего пролета и поднял голову над водой, срывая запотевшую маску.
Жадно дыша, Андрей быстро, словно за ним гнались черти, расстегнул и сбросил наполненный воздухом жилет вместе с аквалангом, так и оставив его плавать на поверхности, подхватил чемоданчик и на четвереньках выбрался на бетонный пол, переводя дух.
Дюк взял кейс и, пока Андрей кашлял и отплевывался, открыл его, а Хигус показал на один из пузырьков.
— Вот антидот, — сказал он. — Нужно в вену. Достаточно половины. Здесь и шприцы.
— Дюк, иди сразу к Кее и вколи ей антидот, — слабым голосом попросил Андрей. — А я буду одеваться и пригляжу пока за Хигусом.
Дюк с сомнением посмотрел на него, но спорить не стал, и Андрей начал одеваться. Голова кружилась, его трясло от холода и переживаний, но не было даже воды, чтобы утолить жажду. Рюкзак остался под головой Кеи. Порез на ноге кровоточил, оставляя на мокрой коже красные разводы.
"Острый был нож, — думал Андрей, разглядывая рану. — А был бы тупой, так и не выбрался бы". Одеваясь, он вспоминал свои подводные ощущения, рожденные из тьмы, невесомости и страха. Все вместе это было очень похоже на чистилище.
Когда они с Хигусом вернулись в бойлерную, Дюк уже все сделал. Кея все так же лежала на спальнике, но была в сознании и часто дышала.
— Скоро… начнется улучшение, — промямлил Хигус, опустившись на пол. — Через пару часов уже сможет… ходить.
Но сам он явно стал плох. Серый свитер набряк кровью, и она сочилась сквозь пальцы прижатой к ране руки, а глаза его иногда закатывались. Он что-то бормотал, сначала тихо, а потом все громче и громче.
— Веди наверх! — скомандовал Андрей, размышляя, брать рюкзак, или нет. И решил его оставить. Ведь надо нести Кею.
Но поднять Кею ему уже не хватило сил, и он умоляюще посмотрел на Дюка. Не заставив себя упрашивать, Дюк передал Андрею свой рюкзак, поднял Кею с пола, тоже не без труда, и направился вслед за равнодушно ковыляющим во тьму Хигусом.