То же, что и всегда,-- ответил я.-- Разделяй и властвуй.
Это и в самом деле было стержнем моей стратегии. Мне предстояло разбить их ряд, найти способ разъединить их на достаточно долгое время, чтобы суметь разделаться с ними поодиночке.
Я знал, что не должен позволить им диктовать мне условия. Драка должна была развиваться по моему сценарию.
Я не колебался. Сделав два шага влево, я замахнулся мецом, чтобы сымитировать начало атаки. Опять- таки у меня не было определенной цели -- я просто хотел, чтобы человек с шестом слегка повернулся, защищая меченосца. Он так и сделал, и как только он начал движение, я уже мчался на полной скорости, наклонившись в сторону, чтобы меня не задели камы. Меченосец был слишком далеко, чтобы что- то предпринять, а человек с шестом не мог достать меня, не ударив при этом парня с камами.
Я воспользовался моментом. У меня было достаточно времени, чтобы сделать обманный выпад, парировать удар, а затем провести настоящую атаку. Если бы он парировал мое последнее движение, мне пришлось бы быстро отступать или подвергнуться риску быть задетым шестом.
Но он не парировал его. Язамахнулся, целясь ему в голову, но на полпути остановил меч и быстро описал им в воздухе круг. Он машинально выбросил одну кама вверх, парируя удар, а другую каму послал в контратаку. Я поймал ее в тот момент, когда мой клинок устремился по кругу вперед, отклонился и ударил по внутренней стороне его руки. Его оборонительная кама была все еще над головой, так что между острием моего меча и его шеей оказалось пустое пространство.
Мгновение спустя я обогнул его и обернулся, готовый прыгнуть в любом направлении, в зависимости от обстоятельств.
Мне не пришлось этого делать. Упавшее тело оказалось между мной и двумя оставшимеся противниками. Чтобы атаковать меня, им прошлось бы разъединиться, и они предпочли этого не делать.
Плохо. Это слишком облегчало мою задачу.
Они обучались на ходу, причем быстро. Я сделал два быстрых скользящих шага влево, по направлению к меченосцу, чтобы посмотреть, удастся ли мне поставить его между мной и шестом, но он не дал мне сделать. Он повернулся вместе со мной, но при этом тоже скользнул назад, оставаясь в радиусе защиты шеста.
Ладно. На это тоже можно найти ответ. Я сделал еще два шага в том же направлнии, ускоряя движение, а затем два шага обратно. Человек с шестом бросился вперед, стараясь не дать мне отвлечь себя, а когда увидел, что я меняю направление, замахнулся на меня шестом.
Превосходно.
Он выбрал высоко направленный удар, что было не лишено смысла. Поднимать оружие пришлось на бегу, и у него не было времени изменить позу перед замахом. Я легко парировал удар, а затем схватил шест левой рукой. Я дернул шест, подтягивая противника к себе, и побежал вперед, придерживая рукой.
Таким образом у меня остался лишь один противник.
Мы оба остановились и поприветствовали друг друга прежде, чем занять оборонительную позицию.
Компьютер, приостанови последовательность.
Я повернулся к ней, вскинув брови.
Она пожала плечами.
Вы доказали свою правоту,-- сказала она.-- Вы остались один на один. Теперь вам нетрудно убить его.
Я кивнул и медленно опустил меч. Иногда требуется больше времени, чтобы выйти из боевого состояния, чем войти в него.
Мне, однако, любопытно,-- сказала она.-- Я видела много стилей, но, должна признать, мне незнаком тот стиль, который использовали вы. Я знаю некоторые движения кэндо, а иной раз это выглядит как кэн- дзюцу, есть движения и других искусств, но в целом я затрудняюсь дать название этому стилю. Скажите, что это было?
Я слабо усмехнулся.
Это называется "шурикэндо", Путь Тайного Меча. Как вы заметили, он объединяет движения разных боевых искусств, берет из них все полезное. Я могу использовать катана, или шест, или даже кавалерийскую саблю и кинжал -короче, все, что угодно. Это скорее философия. Нежели набор движений. Здесь используется все, что дает эффект.
Она кивнула.
И действительнодает эффект, должна признать. Против скольких противников вы решились бы выступить с разумными шансами на успех.
Я пожал плечами.
Это в значительной степени зависит от оружия, которое используют, от того, насколько хорошо они им владеют, и главное, насколько слаженно они действуют.
Наступила тишина. Я ждал, когда она задаст тот вопрос, который, я не сомневался, крутится у нее в голове. Когда она все- таки промолчала, я усмехнулся и сказал:
Разве вы не хотите попросить меня потренировать вас?
Она моргнула.
Что заставляет вас думать...
Ее перебил мой смех.
Полно,-- сказал я.-- Это же совершенно очевидно. Вы знали, кто я такой; вы воспользовались виртуальной комнатой, которую всегда занимаю я, и как раз в то время, когда я должен был начать тренировку. Ясно, что вы хотели встретиться со мной. Зачем еще, как не потренироваться?
Зачем еще?-- переспросила она.-- ну как же, поговорить с вами, разумеется. Услышать о шурикэндо и увидеть его приемы. Кроме того,-добавила она,-- я уже тренировалась с вами.
Эти слова застали меня в расплох.
В самом деле?-- Я уже думал об этом, безуспешно пытаясь индентифицировать ее стиль.-- Кто же вы? Вы ведь не Чонг?-- Этот вопрос был не настолько глуп, как кажется. Я бывал на занятиях Чонга и знал, что он был маленьким старичком, но виртуальная внешность имеет мало общего с физической реальностью.
Она улыбнулась и покачала головой.
Нет, я не Чонг. Хотя являюсь его ученицей.
Значит ...
Но закончить вопрос я уже не успел. Она подняла меч и двинулась на меня. Я улыбнулся. Этого я как раз и ждал.
Улыбка, однако, быстро сползла с моего лица. Когда через пару шагов она оказалась рядом, все изменилось. Она ничего не сказала, не сделала никаких жестов, но я внезапно оказался окруженным противниками. У меня не было времени сосчитать, но их было не меньше дюжины, все как две капли воды похожи на нее и все на расстоянии шага друг от друга.
Она подняла меч и согнула пальцы. Каждое из ее изображений сдклало в точности то же самое.
Тогда я понял, кто она такая и что происходит. Понял я также и то, что одолею ее.
Я ни на минуту не сводил глаз с нее, с нее самой, с ее оригинала. Я очистил разум и стал ждать момента.
Она сделала ещ один шаг и подняла руки, замахнувшись мечом. Я узнал это движение. Это был классический удар кэндо, очень быстрый, очень прямолинейный, рассчитанный на попадание в голову. Обычно его ничего не стоит парировать, но при наличии дюжины других клинков, производящих то же самое движение, парировать было бесполезно.
Вместо этого я просто выжидал.
Момент, которого я ждал, настал, когда она ринулась в атаку. Я присел, дав многочисленным клинкам сойтись у меня над головой, а сам ударил прямо в сердце ее первичного образа.
Я подозревал, что если мне удастся вывести ее из игры, отражения тоже упадут. Я мог поспорить, что у них не было собственный программы. В конце концов, они ведь точно копировали ее движения, к тому же она произвела их на свет без единого слова или жеста.
Свою догадку я стоил на этих двух маленьких наблюдениях, но они придавали мне уверенности. Но при всем при этом я не был готов к тому, что случилось дальше.