– Тпру! – завопила Пайпер, в страхе размаривая руками перед собой. Трехглавый зверь застыл в середине прыжка, как раз когда одна из пар открытых челюстей чуть не впилась ей в горло.
– Лаа-дно, – произнесла Фиби дрожащим голосом. – Появилось что-то новенькое.
Прю помчалась вверх по лестнице к сестрам. Она ахнула, увидев три пары страшных зубов, шесть налитых кровью желтых глаз и мускулистое туловище величиной с медведя.
– Какие предложения? – задала вопрос Прю, уставившись на жуткого зверя не от мира сего.
– Дадим ему под зад! – крикнула Фиби.
– Но как? – спросила Пайпер как раз в то мгновение, когда время опять пришло в движение и собака упала перед ними, свирепо рыча.
Прю замахала рукой и поймала собаку невидимым кулаком, заставив ее перелететь через весь чердак. Собака налетела на зеркало разбила его вдребезги, но совсем не пострадала, только тряхнула своими тремя головами и снова устремилась к трем ведьмам.
– Грррррр!
Она набросилась на Прю. Та ударила по одной из шей собаки наотмашь, отбросив ее сторону. Затем Прю взмахнула рукой, и чудовище полетело вниз по лестнице и с глухим стуком ударилось о лестничную площадку внизу.
– Аааррррр! – заскулила собака.
– Наконец-то ей досталось, – вздохнула Фиби.
Она огляделась, ища, где бы найти убежище. Вдруг она заметила старую лампу, которую она принесла на чердак несколько недель назад, потому что электрический шнур протерся и возникла опасность пожара.
– Я не специалист в физике, но у меня появилась одна мысль, – повернулась она к Пайпер.
– Ты станешь приманкой, – приказала она, хватая сестру и подводя ее к лестничной площадке.
– Как? – пропищала Пайпер. – Ты сказала, приманкой?
– Прю, – приказала Фиби, бросая ей конец шнура. – Подключи его к розетке.
Прю выполнила приказание Фиби. Фиби ухватилась за резиновую изоляцию шнура и потянула ее, оголяя кусок провода. Затем она схватила лампу и изо всех сил потянула провод через лестничную площадку.
– Грррррррр!
Грозный рык доносился снизу лестницы, ведущей на чердак.
– Фиби, – нетвердым голосом обратилась к ней Пайпер. – Мне не нравится этот звук.
– Не двигайся, – распорядилась Фиби. – Но будь готова остановить время, если придется.
– Грррррррр!
– Вот она поднимается, – закричала Пайпер.
Фиби слышала, как гигантская собака тяжело взбирается вверх по чердачной лестнице, рыча и тяжело дыша, готовая броситься на ее сестру.
– Фиби! – Пайпер пронзительно закричала.
– Давай! – заорала Фиби и подняла лампу как раз в тот момент, когда зверь выпрыгнул из лестничной площадки. Оголенный провод пришелся ему на грудь и вспыхнул пламенем. Три головы собаки заметались в агонии и завыли от боли, когда провод обжег ее плоть. Как только с ее тела посыпались искры, сестры разбежались по сторонам. Издав несколько ужасных стонов, собака вдруг взорвалась и превратилась в огненный шар. Фиби бросилась на пол. Когда она наконец подняла голову, тварь исчезла. Клубился лишь едкий черный дым. Позади него сестры сжались в углу. Они с трудом поднялись и подбежали к Фиби.
– С тобой ничего не случилось? – спросила Прю.
Фиби кивнула, задыхаясь.
– Пошли к фотоаппарату, – позвала Пайпер, первой ступая вниз по чердачной лестнице. Пока они прошли через верхний коридор и, громыхая, спускались по главной лестнице, Прю объяснила:
– Я устрою так, чтобы при съемке шнур защелкнул раствор в тот момент, когда мы все будем стоять перед объективом. Тогда мы попадем в кадр одновременно.
– А я проверю спящих созданий, – сказав Фиби. Она вбежала на террасу и начала осматривать кучу лежавших без сознания моделей.
– У меня есть заклинание, – отозвалась Пайпер, размахивая кусочком бумаги, на котором она выписала строчки из "Книги Теней".
Прю как раз нашла в футляре длинным шнур, отпускающий раствор, как услышала какой-то звук. Страшный звук.
– Кау, кау, кау!
Холодок пробежал по ее спине. Она подняла глаза.
– Пайпер, Фиби! – завопила она, вскакивая на ноги.
На фотоаппарате уселось еще более причудливое создание, если вообще такое можно представить, чем трехглавая собака. Создание имело голову женщины с носом в форме клюва, без губ. Оно было все белое как мел с покрытым чешуей туловищем. Однако на том месте, где должны были быть руки, бились крылья. У создания был длинный, покрытый перьями хвост, вместо ног красовались ястребиные когти.
– Что за… – выпалила Пайпер.
Прю никак не могла понять, что это за тварь. Она выбросила руку, сгоняя существо с фотоаппарата. Оно издало ужасный хриплый крик, но забило крыльями и предотвратило
столкновение со стеной. И тут создание вышло за пределы телекинетического воздействия Прю. Оно облетело вокруг потолка и собралось пикировать на сестер.
– Оберегай модели! – закричала Прю, когда создание оказалось рядом со спящими на террасе. Пайпер бросилась защищать модели, однако создание пролетело над ними, не обращая на них ни малейшего внимания. Оно зашипело на Пайпер и попыталось достать ее когтями, чуть не задев глаза.
– Похоже, модели его не интересуют, – крикнула Пайпер.
– Похоже, – согласилась Прю, нырнув, чтобы увернуться от когтей создания. – Можно не
сомневаться, оно охотится за нами.
– Я думаю, борьба с ней как раз для такой великолепной колдуньи, как я, – пропела Фиби с другого конца комнаты. Пайпер и Прю обернулись и увидели, что их сестра парит в воздухе напротив птицы-женщины.
Создание издало ужасающий визгливый крик и молнией устремилось к младшей из ведьм. Фиби встретила его серией головокружительного воздушного каратэ. Существо било Фиби крыльями, но Фиби кружилась в воздухе и отбивалась мощными толчками ног. Она снижалась, чтобы уклониться от когтей существа, и вращалась, дабы не попасть в поле досягаемости его хвоста.
– Она действительно осваивается в воздухе, – заметила Пайпер.
– Еще бы! – откликнулась Прю и крикнула Фиби: – Приготовься, я заменю тебя!
– На счет три, – откликнулась Фиби, набрасываясь на существо со всей силой. – Раз… два…
Она дважды обернулась вокруг себя и, ударив птицу-женщину кулаком в лицо, прокричала:
– Три!
Птицу-женщину понесло на террасу, где ей уже ждала Прю. Она замахала на нее руками и
нанесла ей сильный телекинетический удар! Ослабев, ужасное существо с визгом врезалось в стену. Столкновения оказалось достаточно, чтобы оно взорвалось, подняв тучу перьев и пепла!
Фиби с глухим стуком ударилась об пол.
– Оооо, – простонала она. – Летать становится все легче, но приземление дается не просто.
– Пошли к фотоаппарату, пока еще что-нибудь не случилось, – пригласила сестер Пайпер. – Фиби, пойдем со мной вот сюда.
Обе встали перед линзой фотоаппарата, а Фиби побежала привязывать шнур, отпускающий
раствор, к фотоаппарату.
– Прюююю, – произнесла Фиби, уставившись в угол комнаты, где воздух начинал колебаться и мерцать. – Похоже, к нам заглянул новый посетитель!
– Почти все, – проворчала Прю, привинчивая кабель к крохотному дополнительному приспособлению на фотоаппарате.
– Быстрее, – завопила Пайпер.
– Все, – заявила Прю как раз в тот момент, когда из угла, дико шипя, появился девятиглавый змей.
– Говори заклинание, – кричала Прю, подскакивая к сестрам, стоявшим перед фотоаппаратом. Они взялись за руки.
– "На мгновение мы втроем можем стать, – скандировали сестры, – простыми смертными…"
– "Перенеси нас туда, где мы желаем оказаться…"
Змей пополз по комнате.
– "Затем верни нам наши силы!"
Последнее слово заклинания лишило их на мгновение волшебных сил – как раз в это время смертельно опасная змея бросилась на них.
– Давай! – вместе крикнули Фиби и Пайпер.
Прю нажала кнопку раствора и сжалась, когда сверкнула лампа-вспышка. Затем она почувствовала, как ее тело падает на землю, мысли уносятся в темный, кружащийся вихрем, ревущий тоннель. Она почувствовала руки сестер в своих руках, после чего на мгновение стало не так страшно.
Затем все отключилось.
Фиби захлопала глазами и покачала головой. Она стояла на четвереньках и не сомневалась, что на долю секунды потеряла сознание. Резко подняв голову, она рядом увидела Прю и Пайпер, которые выглядели так же смутно, как ее мысли.
Фиби с трудом поднялась и поежилась. Она стояла на клочке липкой тины, и ее тонкое
греческое платье перепачкалось влажной грязью, а ноги тонули в земле с тошнотворным
хлюпаньем.
– Уф, – произнесла Пайпер, вытаскивай собственные мокрые ноги из грязи. – Где мы!
– Не знаю, – откликнулась Фиби, оглядываясь. Вокруг них вырисовывались серые деревья без листьев. Фиби показалось, что сквозь мрачный туман виднеются тонкие белые тела, то выпрыгивающие из кустарника рядом с деревьями, то снова исчезающие в нем. Призраки?
А вдалеке она разглядела засохший, сжавшийся особняк, опутанный ползучими растениями.
– Подождите минутку! – воскликнула она. – Не знаю, где мы. Вроде не знаю. Но это картина из моего предчувствия.
Затаив дыхание, Фиби поняла еще кое-что. Она поняла, почему ее предчувствие так знакомо: Фиби находилась внутри картины Никоса. Все то же самое – призрачные фигуры, развалившийся особняк, искривленные деревья.
Она уже хотела рассказать сестрам о картине, как что-то заставило ее передумать. Она не знала, что все это означает, но точно знала, Прю крайне подозрительна к Никосу. Если она узнает о его картине, ее подозрения лишь усилятся.
Однако Фиби была уверена, что Никос не виноват случившемся. Он такой великий! Он такой милый! И красивый!
"Все похоже на какую-то несчастливую случайность, – подумала она. – Может быть, картина стала причиной… Как бы то ни было, если мы не выберемся из жуткой грязи и не найдем ключ к разгадке, то так ничего и не узнаем".
Сощурившись, она смотрела на лес и обозревала окрестности в поисках того, что могло бы указать правильное направление. Шлепая по грязи, к ней подошла Пайпер.
– Куда же или, точнее, как ты думаешь, куда нам идти? – спросила она.
Фиби пожала плечами, уже сожалея, что не посвятила сестер в то, что знала.
– Эй, – позвала Прю, не сходя с места. Сощурившись, она разглядывала заросли. – Ты видела?
Пайпер и Фиби подошли к ней.
– Что ты увидела? – поинтересовалась Пайпер, следя за взглядом Прю.
– Я увидела, как мелькнул свет, – взволнованно ответила Прю. – Слабый свет. Затем он погас, словно мотылек.
Фиби всматривалась во мрак.
– Прю, тебе не померещилось? – спросила она, растирая гусиную кожу на руках. – Ведь сейчас не летняя погода, когда бывают мотыльки.
Вдруг она заметила слабый свет, мерцающий среди деревьев.
– Вот он! – закричала она. – Ты этот свет видела?
– Да, – ответила Прю.
– Я его тоже видела, – подтвердила Пайпер.
– Похоже, мы знаем, куда идти, – заверила Фиби, подаваясь вперед. – Пошли!
Сестры почти час шлепали через болотистый лес. Совы и летучие мыши носились вокруг них, заставляя уклоняться и вопить от страха. Их волосы цеплялись за колючие кусты. Дурно пахнущая, холодная грязь капала с веток деревьев им на головы и обнаженные плечи, отчего по коже забегали мурашки.
– У нас сейчас самое скверное приключение с тех пор, как я повела работающих в РЗ в одно дикое уединенное местечко, – жаловалась Пайпер, чувствуя, как ее туника цепляется за колючки и рвется.
– Не забывай о том времени, когда ты потеряла замок в мусорном контейнере, – ворчала Фиби, бредя на цыпочках через пузырящийся коричневый поток. – Пожалуй, это чуточку сквернее.
– Давайте, ребята, – звала Прю, перелезая через кряжистый валун. – Мы почти уже пришли. Я видела, как снова мелькнул свет, и теперь гораздо ближе. С большим трудом пройдя около полумили сестры оказались на песчаном берегу.
– Кажется, озеро? – спросила Фиби, разглядывая появившуюся перед ними огромную массу воды, окутанную зловонным, густым туманом.
– Может, река, – предположила Пайпер, показывая на мутное течение. Уродливые желтые волны, пузырясь, набегали на берег, плескаясь об их ноги.
– Тьфу! – воскликнула Прю, отскакивая.
– Теперь самое главное узнать, где же наш дружок-мотылек, – поинтересовалась Пайпер, дрожа и вглядываясь в туман.
– А еще важнее выяснить, – продолжала ее мысль Прю, – как перебраться через реку. Я тут нигде не вижу моста.
Вдруг из тумана лениво выплыла длинная узкая лодка. С шеста на корме лодки свисала
стеклянная лампа, внутри которой мерцали пламя. Рядом с ней стояла фигура в черном длинном балахоне с капюшоном на голове и багром двигала лодку по направлению к ним.
– Про черта речь, а он навстречь, – боязливо промолвила Фиби. – А… может быть, это кто-то другой.
Сестры наблюдали, как лодочка ползла к ним. Наконец посудина, издав чуть слышный звук, носом ударилась о берег. Фигура с опущенным капюшоном продолжала молча стоять.
– Как ты думаешь, он скажет что-нибудь? – шепотом спросила Фиби.
– Возможно, он ждет, пока мы сделаем первый шаг, – шепотом ответила Прю. – Пайпер, приготовься заморозить его, если он сделает хоть одно подозрительное движение.
– Хорошо, – с дрожью в голосе отозвалась Пайпер.
Прю шагнула вперед, встав у конца лодки, она пыталась увидеть лицо фигуры, но длинный черный капюшон скрывал его в тени.
– Вы можете сказать нам, что находится на той стороне реки? – спросила Прю.
Фигура покачала головой. Прю бросила опасливый взгляд на сестер и снова повернулась к лодочнику.
– Что ж… вы можете показать нам, где тут может быть мост?
Тот снова покачал головой.
– Ладно, – вступила в разговор Фиби. – А как насчет того, чтобы вам самому переправить нас через реку?
Наконец тот согласно кивнул.
– Фиби, – зашептала Пайпер, – ты уверена в своей просьбе? Помни, что всегда нам говорила мать, – никогда не позволяйте чужим людям подвозить вас.
– А какой у нас выбор? – шепнула Фиби. Она занесла ногу в лодку. Но лодочник, вытянув руку, остановил ее.
Фиби взглянула на руку и, ахнув, отпрянула.
Рука… загнивала! Грязная плоть рассыпалась и была покрыта болячками. Ногти потрескались, из них сочилась кровь. Фиби почуяла заплесневелый, отвратительный запах, исходящий от его тела, запах смерти. Лодочник, похоже, шагал по тонкой грани между жизнью и смертью. Ее стошнило.
Ладонь человека разжалась, словно тот ожидал, пока Фиби не вложит в нее что-нибудь.
– Уф! – ахнула она, хватаясь за сестер. Не отрывая глаз, она смотрела, как лодочник поднес руку к капюшону и отдернул его. Под ним скрывалось отвратительное лицо. Нос был наполовину съеден. Сквозь его грязную, спутавшуюся бороду Фиби увидела неровные желтые зубы. Вместо глаз зияли черные пустоты. Вши и блохи ползали по его длинной гриве волос.
Пайпер завопила. Затем у нее закружилась голова. Вдруг отдельные эпизоды ужасного дня слились воедино. Она вцепилась в сестер и воскликнула:
– Я… я знаю, кто он. Это Харон!
– Харон, – тихо повторила Прю, не сводя глаз с живого скелета. – Ладно, и что же он делает?
– Теперь все понятно, – догадалась Пайпер. – Трехглавая собака на чердаке – Цербер, злая сторожевая собака из легенды о Геркулесе. А птица-женщина – Гарпия – еще одна тварь из греческой мифологии.
– А змея с огромным количеством голов, появившаяся в гостиной, когда мы упорхнули? – спросила Фиби.
– Гидра, – ответила Пайпер. – Точно, Гидра.
– А каков род занятий Харона? – нетерпеливо прошептала Прю.
– Харон – лодочник, перевозящий людей рез реку Ахерон, – дрожащим голосом пояснила Пайпер. – То есть мертвых людей.
– Мертвых людей? – прошептала Прю. – Что за река Ахерон?
– Река душ, – шептала Пайпер, побелев еще крепче держась за сестер. – Вход в подземное царство. Мы… мы в подземном царстве!