– Какие же?
– Был у нас такой осужденный, убийца, так он хотел поиграть со своим противником в такую игру: кто вперед поймает луч и засунет его в бутылку. Это бессмысленно. Ты должен выбрать игру, которая несомненно имеет конец.
– Понимаю.
– Во-вторых, тебе нельзя выбрать игру, требующую сложной и дорогостоящей аппаратуры, которую нам придется долго изготовлять. Если приспособления нужны, то они должны быть простыми и дешевыми в изготовлении.
– Это все?
– Да… если не считать того, что полные правила игры должны быть описаны тобой недвусмысленно и четко. Как только игра начнется, нужно точно придерживаться этих правил, и никакие поправки вносить не разрешается.
– А кто санкционирует мой выбор после того, как я опишу игру?
– Я.
– Отлично. Вот во что я хочу играть. – Тейлор все в деталях объяснил, взял ручку и сделал грубый набросок. Когда он закончил, гомбарианин забрал рисунок и сунул себе в карман.
– Странная игра, – произнес он, – но она, к сожалению, не кажется, мне слишком сложной. Ты действительно рассчитываешь не сдаваться по крайней мере целый день?
– Надеюсь.
– Может быть, даже два?
– Если повезет.
– Тебе очень пригодится везение! – Он задумчиво помолчал и с сомнением покачал головой. – Какая жалость, что ты не додумался до какой-нибудь более сложной и изощренной версии ализика. И аудитория была бы довольна, и ты получил бы себе больший срок жизни. Все были бы довольны, если бы ты побил рекорд затяжки перед казнью.
– В самом деле?
– Все ожидают нечто сверхъестественное от инопланетянина.
– Они и увидят новинку, верно?
– Да, конечно, – гомбарианин все еще выглядел недовольным. – Да что там… жизнь твоя, ты сам и борись за то, чтобы продлить ее подольше.
– Мне некого будет проклинать, кроме себя, когда настанет конец.
– Верно. Игра начнется завтра, сразу же после полудня. Потом все будет в твоих руках.
Он ушел, тяжелые шаги замерли в коридоре. Через несколько минут появился тюремщик.
– Что ты выбрал?
– Арки-маларки.
– Как? Что это такое?
– Земная игра.
– Прекрасно, воистину прекрасно. – Тюремщик возбужденно потер руки. – Он санкционировал ее полностью?
– Да.
– Так что у тебя есть все основания продлить свое существование. Ты должен быть осторожным, чтобы избежать ловушки.
– Какой ловушки?
– Твой партнер будет играть на выигрыш так быстро и решительно, как только сможет. Этого от него и ожидают. Но как только он решит, что не сможет выиграть, он начнет играть на проигрыш. Ты не сможешь точно определить, когда он сменит тактику. Многие были пойманы на этом и обнаруживали, что игра кончена, прежде чем успели осознать это.
– Но он должен придерживаться правил, верно?
– Конечно. Ни тебе, ни ему не позволят нарушать правила. Иначе игра превратится в фарс.
– Мне это подходит.
Откуда-то снаружи донесся тонкий вопль, будто рысь налетела на кактус. Затем последовало шарканье ног, тупой удар и такие звуки, будто что-то волочили по полу. Дверь вдали со скрежетом открылась и с лязгом захлопнулась.
– Что происходит? – спросил Тейлор.
– Должно быть, кончилась игра Лагартина.
– А это кто такой?
– Политический убийца. – Тюремщик бросил взгляд на часы. – Он выбрал рамсид, карточную игру. Она длилась около четырех часов. С него хватит. Конец пришел этой дряни.
– А теперь его потащили на большую выжималку?
– Конечно, – охранник спросил, не спуская с него глаз: – Нервничаешь?
– Ха-ха, – безрадостно хихикнул Тейлор.
Приготовления велись не в его камере, как он ожидал. Состязание, в котором будет участвовать инопланетянин, оказалось большим событием. Тейлора отвели по тюремным коридорам в большую комнату, где стоял стол с тремя креслами. Еще шесть кресел стояло вдоль стены, в каждом из которых сидел охранник в униформе и с оружием. Это был отряд вышибал, готовых к действиям в тот момент, когда игра подойдет к концу.
В углу комнаты стоял большой черный ящик с двумя прямоугольными отверстиями, в которых поблескивала пара линз. Вероятно, это и была видеокамера.
Пододвинув кресло к столу, Тейлор сел и одарил ледяным взглядом свою аудиторию. Узколицый субъект с круглыми, как бусинки, крысиными глазками занял кресло напротив. Чиновник с брюхом-бурдюком погрузился в оставшееся кресло. Тейлор и Крысоглаз обменялись взглядами. Землянин смотрел на противника с холодной уверенностью, тот – глубокомысленно и садистски.
На столе стояла доска, из которой торчали три длинных деревянных колышка. На левом колышке была колонка из шестидесяти четырех дисков, постепенно уменьшающихся в диаметре. Больший – внизу, меньший – наверху. Все это очень походило на детскую пирамидку.
Не тратя времени даром, Бурдюк сказал:
– Эта земная игра называется арки-маларки. Колонку с диском нужно переложить с колышка, на котором они лежат, на любой из двух колышков. Они должны остаться в том же порядке: самый маленький вверху, самый большой – внизу. Игрок, чей ход завершается построением пирамидки, выигрывает. Обоим понятно?
– Да, – сказал Тейлор.
Крысоглаз ответил ворчанием.