Мысли закружились в попытке найти выход из ситуации, но итогом становилась нарастающая паника в черепной коробке. Пальцы мгновенно стали липкими, а на лбу выступила холодная испарина. Восемь на одного, а я до сих пор лежу под ветками. Даже дышать перестал. Может пронесёт?
Что касается Обезьяка, то он вряд ли ошибся и в этот момент восемь хлорков крадутся к своей добыче. Мои ожидания подтвердило приближающееся стрекотание по левую и правую руки.
Тянуть больше нельзя, панику оставить на потом.
Я дёрнулся с места и резко совершил перекат наружу, попутно вытягивая мешок за собой. Тут же на ноги и не оглядываться, обзор только на периферию с максимальной реакцией на звуки вокруг меня. Впереди никого, в этом месте в лесу можно было бежать либо под небольшим углом вверх, или же вниз. Я выбрал второй вариант и с ходу попытался набрать максимальную скорость движения.
— Пошли нахуй, гниды… — прошипел я.
Я успел удалиться метров на тридцать прежде, чем позади послышался недовольный рев отряда хлорков. Те заверещали и спустя секунду я услышал многократные глухие удары об деревья.
Пологий склон придавал мне небольшое ускорение, но так же я понимал, что этот плюс идет не только в мою копилку. За спиной солнце начинало медленно подниматься из-за горизонта, верхушки деревьев уже светились рассветным заревом и только внутри лес оставался в полумраке.
Пять минут неумолимой погони и легкие начали обжигать внутренние органы, губы высохли, роги начали заплетаться и цепляться за траву с сухими ветками. Деревья начали расти крайне густо и приходилось уворачиваться в последний момент на гранях реакции.
Стрекотание и недовольство разносилось уже за затылком и я позволил себе обернуться в месте, где деревья уступчиво расступились и позволили это. Зрелище не внушало надежды — тварям удалось сократить дистанцию на треть и теперь они азартно взвизгивали при каждом прыжке. Именно прыжке…
Худощавые, лысые тела с отвратительными мордами. Горбы на спинах, чрезмерно широкие плечи с выпуклым брюхом. Нажрались ночью те вдоволь… Бегать они не могли из-за строения лап — в коленях с перевернутыми суставами лапы сгибались в обратную сторону. Но это позволяло хлоркам ловко пружинить от земли, на секунду впиваться когтями в ствол дерева и мощно отталкиваться вперёд, в попытке воткнуть завитые когти мне в спину.
Я отвернулся. Несмотря на то, что вместо восьми их осталось четверо, шансов на уход от лобового столкновения сводился к нулям. Мало того, что им не приходилось бежать по запутывающей ноги траве, так еще и на пользу в дальности полета им шли несколько градусов лесного уклона. Решение бежать вниз было опрометчивым, к тому же в низине солнце появиться запоздает.
Еще пять минут марафона. Легкие больше не горели, они выдавали лишь хрипы, с натугой впитывая в себя окружающий воздух. Хотелось все бросить, остановиться и попробовать поднять руки в попытке усмирить ублюдков… Только сейчас я обратил внимание, что держу свой каменный нож в зажатом кулаке. Это хоть что-то… Барахтаться будем.
Спустя пару минут перед глазами начала вылезать кровавая пелена, меня качало из стороны в сторону и я чудом не вписывался в каждое встречное дерево. Глухой звук за спиной, я оборачиваюсь. Один из слишком зарвавшихся тварей не рассчитал свои возможности и неудачно оттолкнувшись от дерева с силой впечатался а землю, переламывая себе свои драгоценные ноги. Раздался скулёж и остальные отстали на пару метров, заинтересовавшись на мгновенье своим собратом.
Дальше я начал круто петлять между деревьев и стволов, хотелось выиграть еще каплю времени, но мои желания в этот момент не учитывались. Похоже игры с добычей для хлорков закончились, а я все еще продолжал бегать зайцем, прыжки участились и казалось вот-вот и я покачусь клубком вместе со столкнувшим меня с ног противником.
Прекратив заниматься петлянием, я отдал все силы в последний рывок и через минуту вновь обернулся. Двое прыгунов слегка отстали, а первый наоборот, максимально близко приблизился ко мне и при каждом прыжке отделяющее метровое расстояние до моей тушки неумолимо сокращалось.
Лес неожиданно сменился с редко росших деревьев на густые, мохнатые заросли. Смазанные в глазах ветки больно хлестали по лицу, царапая его при каждом сближении. Зверёк, прыгнувший с ветки на ветку, удивлённо взирал мне в глаза, когда наши скорости сравнялись, а затем завизжал в смертельной агонии, в полете выпотрошенный хлорком.
Последний прыжок твари и я ощущаю как кожа на спине расходится в длинных кровавых полосах, а хлорк, не дотянувшись пары сантиметров для прочного закрепления на жертве, потерял равновесие, влетел в ближайший кустарник и запутался в колючих иглах.
Минус два, обрадовался я, но в этом нет ни капли моей заслуги за исключением бесконечной гонки. Время превратилось в резину. Секунды, одна к одной медленно растягивались в минуту и круг возвращася к изначальной точке отсчёта. Круг за кругом, с хрипом из легких, кашлем и летящими брызгами слюней во все стороны.
До рассвета долго, а мест спрятаться просто нет, либо я их не замечаю. Попытаться влезть на дерево, затаиться в траве, приникнуть к земле, развернуться и вступить в бой с куском камня — все эти варианты проносились один за другим, но верным окажется лишь один.
Залезть на дерево я не успею, затаиться в траве — меня выдаст тяжелейшая одышка, приникнуть к траве тоже самое, только в случае провала бой начнется с моего лежачего положения. Развернуться и дать бой? Возможно получится свалить одного и заколоть, но второй снесет меня с первого еще в самом начале поединка. Хлорки быстрые, сильные, ловкие и опасные существа, одним словом хищные. Мне крайне повезло, что для двух особей их игры с загоном добычи превратились в провал, а одному из них скорее всего стоили жизни.
Идея пришла мгновенно, когда в двадцати метрах показалась длинная и с виду прочная ветка дерева, отросла она невысоко от земли и стала идеальным вариантом. Угол подходит…
Последний рывок и я с разбега влетаю в толстую ветвь. сначала она не поддается, но уступает и мне удается как следует ее натянуть. Множество обломанных острых сучков на поверхности и крайне удачная упругость должны сделать свое дело.
Одна тварь вырвалась на несколько метров вперёд и с яростным воплем кинулась в меня, с невероятной мощью оттолкнувшись от ствола. Я разжимаю дрожащие ладони и накопленная энергия внутри ветки с сокрушительной скоростью отправляется навстречу хлорку. Удар пришелся под грудину, в район живота, в результате чего тварь согнуло пополам и он упал в шаге от меня поломанным мешком с многочисленными рваными ранами и дырами от сучков. Мертв. Кусок камня вновь оказывается в ладони и последнего я успеваю встречать в широком замахе.
Легкие, недавно остервенело пытаясь набрать воздух, теперь плавно совершали выдох. Ушами я слышал ход собственной крови, а глазами стал четко разделять контраст между опасным существом и спокойно колышущимися листами вокруг. Красный кленовидный лист, несвойственный этому лесу медленно приближался к земле. Раздробленная кора, вывернутая когтями хлорка, разлеталась за его спиной. Я вижу это. Длинные когти, на которых я успеваю различить небольшие зазубрины и бусинки капель. Ядовитые? Доходит мысль, а как же спина?
Приятный холодок окутывает разгорячённое тело. Будто опустошеённые внутренние резервы вновь заполняют чем-то кристально чистым, приятным… И в этот момент, когда мозг принимает происходящее реально, я понимаю, что время вокруг меня замедлилось в несколько раз. Прежде, чем вогнать в грудь хлорка свой каменный нож, замечаю среди деревьев крайнее удивление Обезьяка. Нож входит словно масло и я добавляю еще два удара в живот и висок. Затем радостно улыбаюсь сам себе и неожиданно поток времени возвращается в нормальное русло. Уже мертвый хлорк, еще даже не осознавший свою участь, по инерции врезается в меня и мы кубарем катимся в ближайшее дерево.
Недавно свежие легкие со всхлипами потеряли остатки воздуха, глаза залили искрами и мушками, а я отключился на долю секунды. Хлорк валяется на ноге и брызжет кровью, заливая все вокруг вонючей массой.
Ну все, если покажется кто-то еще — я труп. Скинуть безвольное тело отказывающему организму оказалось трудно, но я справился. Сваливать надо, на запах крови могут наведаться желающие пировать, хотя кто будет жрать это вонючее мясо — не представляю.
И так, вставай рухлядь! Я заставил себя подняться. Сначала на колени, потом дрожащими ногами, цепляясь за обломанные сучки, я поднялся. Меня знатно штормило и норовило вырвать, но позывы я сдержал. Ножик на месте — остался в голове хлорка.
— Что, не по зубам добыча!? — я зло наступил ему на шею и вырвал камень.
Пора уходить, но добыча возможно окажется ценной. Когда-то ведь я должен выйти к поселениям? Обязательно выйду! Глядишь, что-то и продать смогу…
Обезьяк вновь испарился, а я принялся думать, что делать с мешком костей. Сначала хотел отсечь голову, но передумал, ссылаясь на ее бесполезность. Такие трофеи вряд ли кому-то понадобятся на стене.
Я побродил вокруг и выбрав таки цель принялся методично резать камнем лапу в районе сустава. Получалось плохо, но через пяток минут я мог поздороваться с отдельной конечностью. На вторую времени нет. Я сорвал несколько больших листьев и завернул в нее кисть, предварительно согнув ту в кулак, а дальше дорога в мешок. Главное, чтобы не завоняла раньше времени. Перед следующим ночлегом попробую аккуратно выдернуть когти…
— Бесполезное барахло! — выкрикнул дух прямо за спиной.
Я подпрыгнул и от неожиданности попытался полоснуть недруга ножом.
— Ты еще завизжи как это тело! — указал я на хлорка.
— Если бы не я, визжал бы ты, раздираемый толпой на части, червь!
В очередной раз устраивать спор я не желал, поэтому развернулся и отправился дальше вниз. Как правило, в низинах может попасться ручей, на который я всевозможно надеялся.
Разом как-то подотпустило, в ногах и теле чувствовалась усталость, но ей я благополучно сопротивлялся. А что со спиной? Я запрокинул руку и провел по тонкой дёрганной полоске — вроде не болит… И не глубокая, как показалось в момент удара. Это хорошо, может заживёт быстрее, во всяком случае надеюсь яд на их когтях действует не смертельным образом.
Соблюдать хоть какое-то верное направление я не мог потому, постоянно оборачиваясь, я спускался зигзагом вниз. Неспешный шаг и размеренное дыхание окончательно восстановили мое состояние и я задумался о временной аномалии. Вернее сказать, я бы задумался, будь у меня какие-то нитки для размышлений. Кроме того, я же зарезал хлорка благодаря происходящей вокруг меня вакханалии. Если такое случится еще раз, заранее подумаю уйти с траектории удара или в данной ситуёвине направлении полета. Зацепиться не за что… Замедлять время или ускоряться? Такой способности я как-то за собой не замечал и приписывать себе заслуги ситуации — не собирался. Потом попробую разговорить Обезьяка, но в более спокойной обстановке. Желательно за стаканчиком пивка! Тут же есть пиво? Или может самогонка? В общем, за чем-нибудь хмельным и горячительным. С такими мыслями я брёл по вновь спокойному лесу и уделял внимание однотипным пейзажам, не забывая вглядываться в особо крупные насаждения и замирать при новых для меня звуках животных. Исполосованную спину отпустило полностью часа через три, неудобства я больше не ощущал.
К обеду я набрёл на косую лужайку с некоторым количеством знакомых мне плодов. Костяника? Похоже она… Я взял одну попробовать. Не ошибся! Около получаса я на карачках ползал по траве и пытался выудить и закинуть в рот каждую ягодку и не успокоился, пока полностью не зачистил объект исследования.
Незаметно для меня спуск закончился вместе с еловыми деревьями и теперь я топал по мягким иголкам сосен.
— Обезьяк? — окликнул я.
А в ответ тишина… Опять зараза улетел куда-то. На самом деле я еще раз наивно попытался бы выудить у него информацию о направлении, хотя вряд ли получил бы желаемый результат.
— Топ-топ… — донеслось откуда-то с ветвей.
Я поднял голову. На меня смотрела жирнющая сова.
— Не спится, пернатая?
— Уху-уху.
— Вот стать бы мне тобой на минуту и подняться в воздух… Посмотреть что куда и спасибо. Или ты взлети и дай мне глянуть твоими глазами…
Сова посмотрела на меня как на идиота и ее глаза, казалось расширились еще больше. Я что, с животными говорить теперь умею? А затем… Затем она угукнула, обосралась и улетела.
— Ага, спасибо…
Только задумайся о вечном…
Что-то журчит или мне показалось? Отдалённому звуку воды я был нескончаемо рад. Главное, чтобы она была в досягаемости и условно безопасна. Я прислушался еще раз и с тройным азартом затопал на журчание.
— Если сейчас окажется, что это не вода, а кто-то настолько звонко испражняется, я подойду и всеку… Подойду, выскажу и всеку. И пускай это будет стая хлорков на фестивале обоссанства, подойду и разъебу!!! — причитал я.
Муравейник, гриб, дерево, гнилое дерево, бабочка, падающая шишка, опять муравейник… Идти пришлось не мало, но результат меня порадовал вопреки ожиданиям. Передо мной проходила бурная, не очень широкая река! Я потратил толику времени на осмотр и подошел к берегу. Ничего необычного… Потрогал — ледяная. С обеих сторон река терялась где-то в лесу, петляя между деревьев с крохотными островками на себе самой. Пожалуй я заслужил десять минут на отмыться и попить. К слову, своим омовением я и занимался.
Удовлетворившись результатом я вышел из воды и увидел таки снизошедшего до моего присутствия Обезьяка. Тот вылетел из-за дерева и с многозначительным видом стал ждать меня.
— У тебя синдром молчания? Или обет? — докопался я до него.
— Течение должно рано или поздно привести к городу или деревне. — глухо ответил тот и отвернулся.
— Тем я заняться и собирался! Ты бы еще у ворот в город вылез и сказал: "это город!"!
Не, ну специально же бесит!
Вообще, несколько часов назад я был преследуемый стаей заблудившихся хищников, а три минуты назад уже плескался цаплей. В очередной раз замечаю, что отпускать начинает слишком быстро.
Выгляжу я сейчас чистым, но рванье на мне способствовать цельному образу нормального человека отсутствовало. Хотелось бы больше, но где бы раздобыть…
Сейчас я решил направиться вдоль берега, все же шанс расположения поселения по ходу реки очень велик. Хотя, может и наоборот стоит вверх по течению, тут не угадать.
Вовремя спохватившись, я вытащил с рюкзака бурдюк и наполнил горной водой. Теперь в путь.
Дорога шла своим чередом, несколько раз на моем пути встречалась живность в виде зайцев и белок, но поймать их я так и не смог. Хищников я пока не наблюдал и желания у меня не возникало — отбиваться нечем. В некоторых местах из реки поваленные деревьев, мешая нормальному ходу течения, река тут буйствовала и кипела, но противопоставить корягам ничего не могла. Воздух чистый, свежий… Мои легкие с удовольствием заглатывали в себя порцию за порцией довольствуясь количеством и качеством, сюда бы на шашлычёк в будущем…
Киллометров через пять с другого берега ко мне вышел здоровенный хомяк с помесью енота и вылупился в мою сторону. Жирный, круглый как колесо и с грибом в каждой лапе. Я ему помахал рукой, а в ответ тот почему-то взбесился и кинул в меня гриб, который не пролетел и половины реки, плюхнувшись в воду. Хомяк что-то запищал на своем богатырском и раздосадованно начал кружиться по берегу.
— Теперь будешь знать, пушистый, а то гляди какой агрессивный нашёлся! — крикнул я зверьку. — Ещё найдешь, анарексией не страдаешь!
Зверюга начала вопить пуще прежнего и пульнула в меня второй гриб. Осознав потерю второго деликатеса, тот, мне кажется, потерял смысл жизни и плюхнулся на спину, не подавая признаков жизни. Помочь ему, что-ли?
Я отошёл от берега и нашел громадную сосновую шишку, орехов там нет, но как подарок сойдет. Вернулся к реке и кинул в хомяка переростка свою находку. Реакция отсутствовала…
— От горя сдох. — заключил я.
Я отвернулся, чтобы поискать способ реанимации животного, а именно я искал взглядом какой-нибудь грибочек, чтобы как-то возместить потери хомяка. Ничего путного разглядеть не получилось и я снова решил отправиться на поиски в лес в лес, как в голову мне смачно впечаталось что-то твердое.
— Твою мать! Больно то как! — завопил я и развернулся.
Моя огромная шишка валялась у ног, а наглой животины на месте уже и след простыл. Совсем ничего, одни следы, подтверждающие его недавнее присутствие.
— Жопа ушастая! Увижу — придушу! — крикнул я в пустоту, болезненно потирая затылок.
Хватит задерживаться на одном месте, пора топать дальше. На последок я все же подобрал шишку и снова перекинул на другой берег. Пускай себе оставит, гадёныш…
Я развернулся и пошел вдоль течения, тут с направлением не ошибёшься. Секунду спустя с начала моего движения в воздухе раздался свист и шишка в очередной раз прилетела мне по черепушке… Я с реакцией гепарда подобрал было снаряд и развернулся, чтобы метнуть в обидчика, но пушистая цель уже скрылась в кустах.
— Придушу… — процедил я сквозь зубы.
Лес начал редеть ближе к ночи, за это время мне еще дважды прилетало в голову шишками меньше прежней, но я стоически терпел издёвки пухлого зверька, если это был он.
Так же мне пришлось перебраться на другой берег, ибо на моем пути возникла неожиданная преграда в виде грязевых булькающих луж. Подходить, а тем более пытаться перебраться через них я себе запретил на корню. Веяло от них чем-то… живым. Так что пришлось вернуться на пару сотен метров и перебираться по недавно перегородившему путь реке дереву. Странно, что без казусов…
Сейчас же я поднимался вверх. Хвойные иголки плавно переходили в зелёную травку, возможно я даже видел несколько заросших тропинок, но если так, то по ним не ходили уже слишком давно. Приближаясь к вершине холма на широченном дереве на честном слове висел разваливающийся шалаш. И было крайне приятно осознавать, что здесь когда-то проходили люди. Я даже залюбовался кривой постройкой, но вовремя опомнившись посеменил наверх. Темнеет слишком быстро и надеюсь сейчас я выйду к людям. Или же за холмом будет простираться лесное продолжение, великолепие которого сидит уже в печёнках со своими хлорками и сбрендившими жирнвми хомяками. Одно другого лучше…
Леса больше не было. Теперь я видел зелёные луга и ту же реку круто сворачивающую вдоль леса. Но самым важным стало другое событие — в мое поле зрение уперлась старая, забытая всеми богами деревня с чудом сохранившимся мостом и косыми избами. Но и то не главное, ведь почти в центре бывшего поселения стояла одинокая, кривая, но целая халупа, с приоткрытой дверью, за которой спокойно танцевал свет от огня.
— Не может быть… — успел сказать я.
На этом моменте мое сознание начало стремительно покидать меня и как-то странно я начал сближаться с землёй, которая совсем недавно находилась под ногами. А боль в голове я ощутил лишь очухавшись.