Где-то в пути. За два месяца до катаклизма.
В тёплую и светлую погоду, которая может быть только осенью, по короткой жёлто-зелёной выгоревшей траве, среди бескрайнего для челоческого глаза поля, ещё не тронутого катаклизмами — почти на легке передвигался караван с гербами Салитонского государства.
В острие группы на двух лошадях восседали два человека в тёмно-синих плотных камзолах. Первый поднял голову к солнцу и глубоко дышал чистым воздухом, попутно обдумывая мрачность последних событий. Долго ли? Наверное, с самого начала их путешествия…
В какой-то момент, его поток мыслей без какой либо опаски его статуса прервал его спутник.
— Почему именно нас верховный отправил в эту захолустную деревню, Ллорик!? Мы что, чем-то хуже остальных? Ради нескольких новорождённых мы отправили чуть ли не полноценную экспедицию!? Ради чего!? Не логично! НЕ ЛО ГИЧ НО! Слишком далеко! Как грудные дети смогут перенести путешествие в столицу без матери? Они от голода иссохнут быстрее рыбы в жару на берегу, мы и половину обратного пути не успеем преодолеть!
— Брат, Лланех, где твой позитивный настрой? Думаю, что магистра мы сможем понять лишь вернувшись в город. Если получится, разумеется… Кто знает, что у него на уме? И мы заберём всего четыре семьи со всего поселения и, честно сказать, я не знаю каким образом им преподнести весть о внезапном переезде.
— Целые семьи в столицу? Ладно… Нас не касается, здесь мы лишь исполнители, но действительно, как деревенским дать понять, что у них заберут детей в обмен на жильё в столице? Я предполагаю им плевать на тяготы мира пока в их жизни есть спокойствие.
— Мы что-нибудь придумаем, силой ли или уговорами, но мы должны забрать их. Согласись, мы не просто так носим эти мантии и просиживаем пятые точки на совете.
— Если не разбегутся при приближении каравана, то можно попробовать воплотить пару моих идей, Лорик, немного жёстко, но пронять до костей должно так, что попросятся все — Лланех по заговорщически почесал подбородок.
— Если по пути мы будем собирать всех людей, которые потащат за собой домашний скот и попутно перетаскивать брёвна со своих халуп, то столица перерастёт в огромный несбалансированный муравейник. Контролировать такую разношёрстную толпу не получится стандартными мерами и начнётся насилие. Сначала поглядим что там за семьи такие, ради которых отправили столько охраны, когда времени почти не осталось.
— Не напомнишь, когда ожидается эта неизвестная буря?
— Сам знаешь, точно сказать невозможно, может месяц, может два, а то и вовсе время ограничено неделей. К тому же нездоровое разрастание столичные останется незамеченным. Так или иначе, как бы нам не пришлось сдерживать свой народ у ворот, отдавая их в мучительные лапы катаклизма. Но мы готовимся к этому, защитных кристаллов создают все больше, надежда есть!
— Похоже эта стихия ведёт за собой ужасные последствия.
— Жертв будет много… Но сделать все возможное мы обязаны.
К цели своего путешествия братья добрались к рассвету следующего дня, с небольшого склона открывался милейший вид на утренние мероприятия местных жителей — люди высыпали с домов, вдыхали влажный воздух, и, необращая внимания на природную красоту деревенского утра, торопились заниматься хозяйством, которое за ночь подготовило свои плоды.
Несколько минут спустя жители забегали резвее. Они заприметили остановившуюся группу людей и начали тыкать в них пальцами, что-то кричали соседями и забегали в свои сараи, выбегая от туда отличными войнами: брали вилы, топоры, серпы с косами, кто-то брал подготовленные вёдра с прорезями для глаз и воинственно одевал их на голову.
За этим действом любопытно наблюдали Ллорик и Ллорих, недоумённо переглядываясь.
Ещё спустя пару минут люди наконец собрались в забавную толпу у ворот, массивно покряхтели между собой и угрожающе ощерились в их сторону.
— Эээ, они что, хотят напасть на нас?
— Я думаю они просто обороняются. Интересно, с чего такая агрессия?
— Знаешь, Ллорик, а мне это даже страх внушает первобытный, вот так подойдешь — кто-нибудь кинет вилы на авось и убьёт ударом в горло, подивившись своей меткости. Что будем делать?
— Однозначно о нашем прибытии они знать не могли, вероятно недоброжелателей у них хватает… А что тут сделаешь, не разворачиваться же обратно? Да и что они нам смогут противопоставить?
— Ну, более дипломатичной натуры чем ты здесь нет, вот и иди… — небрежно помахал в сторону воинства Лланех.
— Хорошо, если я иду сейчас, то ты ищешь грамотный подход к поставленной задаче, без жертв, разумеется.
— Я же говорил, что пара идей у меня имеется?
— Тогда я пошёл.
— Кстати, тебе тоже без жертв желаю, два раза повторять они не станут, а в первый не сообразишь — получишь тумака по башке, потому придумай что-то более весомое, чем банальное приветствие или печать магистра. Иди, чего встал?
Ллорик вздохнул, что-то пробубнил под нос, слез с лошади и не торопясь отправился к деревенской толпе, по дороге оглядывая местную единственную достопримечательность — не широкую реку с мостом поперёк, которая делила деревню на две части.
— А не маленькая деревня то… И место отличное — река, луга… В лес вон деревенька спиной упирается. Или передом? Да неважно, в общем-то… Может быть остаться тут? Бросить эту столицу с наскучившим Гритгротом, все эти светские беседы по этикету, обязанности с заучиванием свитков, вечные командировки от лица магистрата и жить вот так, по простому? Да, мечтать не вредно, кто бы меня доброжелательно отпустил.
— Не обратишься — плохо придётся! — произнёс хриплый мужской голос.
Ллорик остановился в двадцати метрах от армии, поднял руки вверх и произнёс:
— Доброе утро, добрые жители, мы пришли с миром! Меня зовут Ллорик и я представляю Салитонский магистрат!
Откуда-то донёсся женский окрик, толпа вздрогнула и в Ллорика коряво полетел повидавший время старый серп, расчертив воздух в пальце от его головы.
— Эээ…
— Опусти руки, заклинатель!
У них что в башке творится!? Ненормальные…
— Так лучше? — Ллорик медленно опустил руки.
— Увижу ещё одно движение и следующий полетит меж глаз, понял?
— Вы что, подумали, что я колдую?
— Неважно тута шо мы подумали, другое важно, шо ты в округе ошиваешься! — высказалось новое лицо. — Ряха у тебя больно паскудная!
— Послушайте, я могу увидеть старосту? У нас не так много времени…
— А мы все здесь как один! — произнёс крепкий мужик в плотной тельняхе.
— Чёрт возьми! Я понимаю, что вы не хотите, чтобы ваше спокойствие нарушали чужаки, но дело крайне серьёзное и столице нужна помощь некоторых из вас! Это краткая суть положения вещей, а теперь позвольте мне услышать вашего лидера! — не выдержал Ллоик.
— Кхм… Что вам нужно от нашей деревни? От сюда до столицы путь не близкий. Можно мне увидеть ваш медальон? — из толпы вышла смуглая женщина лет пятидесяти, её лицо не выражало эмоций, но вот глаза блестели ядовитым, жёлтым и создающим угрозу оттенком.
— Не обычно, ладно… Пройдёмся?
— Мне нечего таить от жителей.
— Вам возможно и нет нужды, но вы не предполагаете, что эта информация может принести много бед, если стрельнет в толпу не огранённой?
— Я действительно не понимаю, что вы здесь забыли, но раз так… Так я ещё могу увидеть ваш медальон?
— Хе-хе, а вы сведущи — Ллорик расстегнул верхнюю пуговицу и достал небольшой медальон выполненный в форме пирамиды. — Удовлетворены?
— Что же… Тогда давайте пройдемся, а пока, пускай ваши люди находятся там, где остановились.
— Нет проблем. — он повернулся и что-то показал на руках брату, тот утвердительно кивнул и уселся на траву.
— Расходитесь, пока что опасности эти люди не представляют. Пойдём.
Через пять минут неторопливого шага магистр произнёс:
— Как по мне у вас здесь чудное место! Тихо, спокойно, речка рядом, рыба небось водится хорошая, да и лес под рукой, может быть сделаете небольшую экскурсию? Есть вероятность, что следующий отпуск я проведу здесь. Хотелось бы конечно…
— Думаю, что нет. Меня зовут Нуара, сейчас я в этой деревне за старосту. Я хочу вам кое что рассказать, а после задать вам два вопроса. И да, вот так, с ходу.
— Я не против, приступайте.
— В лесу объявился Ярский костлявый, один из тех, что обитают на том злополучном кладбище.
— Этого не могло произойти, все опытные экземпляры на месте. Я думаю не стоит удивляться вашим познаниям?
— Не время и не место. Если он здесь, значит произойти смогло. Если все ваши на месте, то этот видимо каким-то образом обошёл ваш прохудившийся реестр. К тому же он не похож на остальных в нём отстутвуют некоторые функции, которые должны бы при нём находиться. Если выразиться более конкретно, то он не умеет ничего, кроме как нести смерть.
Сейчас они шли по высеченным ступенькам на небольшую горку, поросшую зелёной травой.
— Что? Эти создания не умеют атаковать, в них попросту это не закладывалось. Может вы его с кем-то спутали? И когда его впервые заметили?
Женщина фыркнула.
— Конечно спутала! Костлявая лошадь полностью покрытая слоем костей! Где-то ещё такие обитают!? Два месяца назад он находился за лесом, месяц назад уже в глубине, сейчас эта тварь обосновалась… — Нуара остановилась, развернулась и указала рукой за спину Ллорику, — вон там.
На лужайке, совсем недалеко от деревни, расположился неудачный эксперимент рук человеческих.
Магистры и алхимисты пытались создать формулу идеально защищённого коня. В тело скакуна помещали кристал, синтезированный с твердейших костей, затем умервщляли и активировали его, после чего вновь запускали сердце.
— Не может быть… — выдохнул Ллорик.
Эксперимент с Ярскими скакунами был давно приостановлен из-за множественных неудач. Во-первых эти существа становились бессмертными, а во-вторых они оказались совершенно невосприимчивы к дрессировке и неважно, был ли конь выучен перед опытом. Кости должны были иметь эластичность и функционировать как защитный барьер от разнообразных катаклизмов, покрывая всадника с головой при необдходимости.
Эластичность и твёрдость они имели, но вот заставить двигаться такую махину не получалось даже у лучших дрессировщиков и магистров, не говоря уже о обычных курьерах и живодёрах. Животные отказывались повиноваться или же не понимали что от них требуется.
Опытным путём, было доказано, что лошади просто не переносили смерть и последующее оживление на доступном им уровне восприятия.
Кристаллы же, вживляемые в тело никогда не работали парно, их сопряжние происходило лишь нечетным количеством. Один кристалл — да. Три кристалла — да. А вот два кристалла никто и никогда не мог заставить работать без сопряжителя.
В связи с этим три кристалла поместить внтурь одного животного не представлялось возможным. Ведь не смотря на сильное тело, разум у животного не был достаточно развит.
Второй кристалл, который как раз позволял работать между собой остальные за него отвечал и назывался энергокристалл разума. Третьим можно было инкрустировать любой другой, например энергокристалл выносливости или тепла. На этом эпопея не заканчивается, чтобы воткнуть третий лошадь должна была обладать пониманем смерти, то есть осознать, что будет воскрешена.
Животные же понимают, что умирают, вот только они так же осознают, что это должна быть окончательная смерть, естественная или насильственная — неважно.
И так как это самое понимание у них отсутствует, животное и превращается в бессмертный овощной продукт, даже при инкрустировании первого кристалла.
И проблема заключалась в том, что требовалось обязательное умерщвление. На живую организм изменений не переносил, внутренние органы выполнять надлежащие им функции отказывались.
— Магистр? Вы так и будете смотреть с открытым ртом? Магистр!? Не созерцали до сих плод своих творений!?
— Да… я слышу, просто перевариваю некоторые фрагменты, касательно этих существ. Вы говорите оно умеет атаковать?
— Не просто атаковать, а выслеживать и убивать. При чем у него нет повадок хищника.
— Это очень интересно… Я так понимаю, вам необходимо избавиться от ярского костлявого?
— Эта тварь разорвала предыдущего старосту у меня на глазах! Это ваше костлявые дерьмо затоптало четверых детей на глазах их матерей! Как думаете, почему местные так ощерились на столичных господ в мантиях!? Думаете им неизвестно кто мог создать таких существ? А теперь я задам вам вопрос. Или же нет, это будет условием, раз уж вы пришли! Мы выполним то, что вам потребуется от нас в пределах разумного. Вы в свою очередь избавляетесь от этого могильного испражнения! А нет, так никаких содействий вам не окажем и примем вас с оружием на перевес и неважно что это смерти подобно. Если откажетесь помочь мы все равно будем мертвы, когда эта тварь решит навестить в деревню.
— Здесь мы совершенно по иным обстоятельствам… Но это существо… Оно действительно не должно здесь находиться. Отлагательству места в ситуации нет, к тому же я очень заинтригован в происходящем. Мне необходимо вернуться и поговорить о деталях с братом, можете пойти со мной, если хотите послушать. Следующее, — Ллорик поднял указательный палец. — Мы прибыли в деревню за четырьмя семьями. Угрожать им ничего не будет, не сомневайтесь. Возвращаться в столицу они будут с караваном под надёжной охраной. Это задание государственного уровня, потому здесь я лишь исполнитель. Но послушайте, мне приказано любыми мерами найти и доставить тех людей, большего я сказать не могу, но гарантирую, что в беде они не останутся.
— Вы тоже умеете удивить… Сначала разберёмся с нашей костлявый проблемой, затем обсудим что делать с целью вашего визита. И ваши гарантии мне потребуются в полном объеме. Со своим братом решайте вопрос сами, мне нужно успокоить деревенских.
— Идёт. Хочу кое что спросить… Вы очень похожи на война с Карского острова или я ошибаюсь?
— Тот остров под Круцивалем? Боюсь, вы ошибаетесь, я родом с других мест. А Круциваль… Если честно с тем местом у меня возникают нехорошие предчувствия, не тянет в те края меня совершенно. Что-то очень плохое назревает… И не только там, повсюду. Но Круциваль, мурашки пробегают… В любом случае, мгаистры знают лучше, ведь так?…
— Вы чувствительная натура, — Пара уже спускалась. — но у меня с этим великолепным портовым городом и Карским островом и наблюдаются отличные эмоции после их посещения.
— Я не спорю, должно быть там действительно хорошо, только я бы побереглась тех краёв.
— Ваше право, милая дама.
— Какие тошнотворные любезности… — женщина фыркнула, слегка увеличила скорость шага и отдалилась от Ллорика вперёд.
Магистр и неизвестная женщина направлялись обратно, пора заняться делом.
*****
Дюжина человек притаилась в густых деревьях недалеко от лужайки.
Предметом наблюдения стало покрытое костями существо. На первый взгляд лошадь мирно и неподвижно стояла посреди жёлто-зелёной, когда-то скошенной травы и подавала признаков агрессии.
— Изумительное действо творится на этой поляне… — шёпотом произнес Ллорик.
— Согласен, это действительно наша подопытная еденица, всё подходит по параметрам, даже клеймо алхимистов на лбу.
— Есть идеи? — Спросил Ллорик, не отводя взгляд.
— Нет. Совершенно нет! Я не уверен, что костлявый вообще начнёт соппротивляться. Однако, верить верить словам дамочки, как её… Нуара? Тогда опасаться причины имеются.
— Отсюда мы его наверняка не упрём, вернуть к Кладбищу и подавно, слушать оно нас не станет. Тогда, если агрессии не возникнет, выбор не велик — на поляне его и упокоим. На случай, если тварь тварь придёт в движение и начнёт атаковать, тогда постараемся увести его дальше от деревни и упокоить уже там. И так, будем действовать двумя пятёрками и двойкой, всем слушать внимательно и запоминать. Теперь о тактике…
Дюжина разделилась на три группы: первая ушла в лес на вторую линию и готовила план на случай провала первого, вторая обошла ярского костлявого и зашла тому в спину, а два магистра остались на месте.
— Приготовил кристаллы с активатором? — спросил Лланех.
— Естественно, я готов. Начинаем?
— Не впервой, ты первый, давай.
Ллорик вышел из-за дерева и чеканными, быстрыми шагами подошёл к животине, не обращая на неё внимания, сел в траву и положил прямо на землю три драгоценных камня: один прозрачный, как стекло, следующий голубой и последний — коричневый, почти чёрный. Ллорик снял с шеи амулет в форме пирамиды, служащий активатором, после чего закрыл глаза и начал отдавать образ своих мыслей кристаллам — к каждому камню свойственную ему задачу:
Расширение территории относительно земли — три метра.
Сужение охватываемого диаметра площади — дважды уплотнить.
Команда отсрочки — две минуты, либо по обнаружению подходящего объекта.
Возвращение телепортируемого слоя почвы — по мысленному приказу, либо до разрушения структуры энергокамня.
Скорость падение слоя почвы — задать два метра в секунду.
Возвращение начать с верхней точки земли.
Допускаются изменения в ходе работы.
Допускается забор энергии у объекта и окружающей среды.
Разрешить допуск к управлению магистру Лланеху.
Приступить к запуску всех команд!
Когда магистр закончил и открыл глаза, зверь уже с визгом нёсся в лобовую атаку. Шаги зверя становились тяжелее с каждым метром, костей вокруг тела становилось больше ежесекундно, пока конь полностью не облачился в толстенный костный панцирь с наростами-пиками. Животное стало похоже на бело-серого костлявого огромного дикобраза.
Пятнадцать метров… Десять метров… Пять метров… Ллорик сделал короткий пас рукой. Этого было достаточно.
В шею костлявого зверя крюками-кошками воткнулась пятёрка захватов от группы поддержки, забравшейся в тыл. Тонкие цепи светились слабым стальным блеском, укреплённые защитными энергокамнями и обвязанные вокруг плотных стволов близрастущих деревьев.
Магистр вовремя отошёл от подготовленной ловушки, когда цепи растянулись на доступную величину. Топот неожиданно прекратился, земля содрогнулась, зверюга кувыркнулась через голову и острой спиной воткнулся в землю в радиусе поражения. Глаза стали неподвижными, зрачки яростно уткнулись в Ллорика и зверь ошеломлённо замер. стало тихо. Всё слишком быстро закончилось. С деревьев мягко полетела листва — они приняли всю прыть ярского костлявого на себя.
— Ллорих!
— Уже!
Магистр прыжками добрался до зверюги, в руках у него была огромная деревянная дуга, похожая на подкову.
— Получи, гнида с костей! — и он с силой воткнул подкову наточенными зубьями в землю.
Подкова прижала шею хищника ещё ближе к земле и Ллорик крикнул:
— Активация!
Оба конца подковы начали прорастать, корни зарывались в глубь и намертво фиксировали агрессивное животное вместе с цепями-кошками. Энергокамень жизни слегка потускнел в навершии дугообразной ловушки.
— Добегался, касатик! — подошёл Ллорик к брату.
— Ага, поразглядываем, или активируешь сразу?
— Присобачило его знатно, не шелохнётся. Минутка найдётся. Что же с тобой произошло, что ты стал таким нервным путешественником? — Ллорик начал хотел присесть ко лбу животного.
Дикий, пищащий рёв, похожий на клёкот сотен разнообразных птиц и усиленный многократно. От безысходности тварь на инстинктах атаковала группу, контролирующую сдерживающие цепи, единственным доступным ему способом — наращиванием костей.
Бронированный хвост затрещал и пять удлинённых на десяток метров костей проткнули голову каждому из боевой группы. Тела обмякли и свалились безмолвными куклами с неровными дырами в черепах. Никто не успел среагировать. Цепи перестали находиться под контролем и выполнять свои задачи без поддержки командных импульсов от создателей энергетических сетей.
— Твою мать… Активация! — и кусок земли три в диаметре и шесть в глубину исчезли под телом вопящей твари. — Лланех! Деактивация! Быстро!
Тварь визжала и пыталась нарастить ещё большее количество отростков в надежде закрепить тело подвешенным состоянии. Кости хватались за рыхлую почву и пытались удержать махину в воздухе.
Магистр успел. Тем же мысленным посылом он дал отмену на основные пункты поддерживающие правильное плетение энергокамня и разросшаяся подкова превратилась в труху, распавшись на дряблые куски.
Отростки не выдержали массы хозяина. Тварь провалилась в жидкую глину на дно ямы и заверещала ещё внушительнее. Сдаваться, правда не собиралась — с головы к Ллорику потянулась одна пика, быстро набирая высоту.
— Активация! — ещё раз крикнул магистр.
Весь столп пропавшей земли появился из воздуха вновь и замер лишь на секунду. В этот раз огромная, уплотнённая масса земли медленно опускалась на своё место, окончательно вжимая создания в грязь, образуя в прямом смысле подземную темницу.
Всё вновь стихло. Братья приготовили следующие кристаллы на случай возникновения повторной угрозы. Минуту они стояли в напряжённой тишине.
— Всё!? Подохла!?
— Подохнуть не сможет, а вот пошевелиться под такой массой вряд ли… Позже внутреннюю пустоту необходимо будет засыпать, вдруг провалится некто неуклюжий…
— Ффух… Брат, если бы ты был сестрой, я бы тебя заобнимал! А так, извини, не такой. Засиделись на собраниях, во время учёбы от нас бы мокрого места не оставили за такую халатность в подготовке.
— Ты идиот, Ллорих? Пойди проверь, может кто жив.
— Мертвы они, после такого не живут…
— Проверь!
— Да иду я, иду. — Ллорих направился к телам. — Очень стремительно тварь перешла в такую яростную стадию, тебе не кажется? Если уж мы, не были готовы, тогда они подавно. — он рукой указал на одного из трупов.
— Это наша вина! Ожидать подобно было необходимо, на то мы и командирский состав. Чёрт!
— Без жертв получается не всегда, сам знаешь. На их месте могли быть и мы, а в таком случае уничтожить деревню такому костоправу не составило бы труда. И что в результате? Твоё особое задание провалилось бы!
— Ты прав… Идём к первой группе и возвращаемся к деревне. Мы свою часть сделки выполнили, пора закругляться. Заодно заплатим кому-нибудь, кто возьмётся похоронить наших коллег. Стоп, всё время забываю, что путешествие наше снабдили повозками, заберём тела с собой.
Вечер того же дня.
Странным стало, что "груз" нисколько не стал задерживать караван. Люди без оговорок собирались и присоединялись к многодневному походу. Здравый ум должен подсказывать им, что не так легко живётся в столице, как кажется. Особенно приезжим.
Нуара, ведь так? Договор она выполнить постаралась на ура. Судя по всему, она очень хорошо умеет убеждать — по-другому никак. Вон та мамашка и так недоверчиво глядит по сторонами держит ребёнка словно тот может вывалиться с рук. Ни за что бы не поехала, если бы Нуара не напела ей о хорошей жизни. Кстати, о плохой никто и не говорит. Мужик её, толь слинял, толь помер от чего… Может старостой почившим был? Поехала одна, вот и воркует в двойной заботе.
Две другие пары вели себя довольно спокойно и непринуждённо, но с опаской. За суженными их было до коликов забавно наблюдать. Неожиданно два мужика с деревенских аболдуев превратились в заботливых паладинов. Грудь колесом, глаза по пять золотых вертятся во все стороны — опасность ищут, не иначе… Короче говоря, петухи и есть петухи — бегают, пока голова на месте.
Последняя семья ничем не выделялась, вели себя достойно и естественно, несмотря на внезапный переезд. Мужик с бабой сидел, расспрашивал о поездке охрану. Знали не много, но приказ был внушать людям уверенность в будущем, чем они и занимались. У них была дочь.
Ллорик отстал от брата и затормозил лошадь, чтобы середина каравана поравнялась с ним. Когда группа деревенских с охраной догнала, он поздоровался со всеми и поравнялся с крайней повозкой.
— Вас никто не обидит в Салитонии, не переживайте. Я доверяю верховному магистру, как себе.
— Зачем нас увозят с родных мест? — спросила единственная женщина без пары.
— Я многое не знаю, лишь исполняю приказ. Ваши дети — они особенные. У каждого из них есть своё великое призвание и послужит оно ради всех нас.
— Почему мой мальчик должен кому-то служить!?
— Бросьте… все мы кому-то служим и чему-то подчиняемся. Наверняка его жизнь изменится к лучшему, чем могла состояться в далёкой деревушке. Да и ваша тоже. Как его зовут?
— Дар.
— Просто Дар?
— Дариус. Отец хотел назвать его так, только для жизни в нашем захолустье выходило слишком редкое и знатное имя. Потому просто Дар.
— А кем был его отец?
— Я могу не отвечать?
— Можете не отвечать.
— Кхм… Не знаю, — женщина посмотрела на облака. — приходил к нам один с краёв необыкновенных, жил пару лет, да после сгинул куда-то. Месяца не дождался до рождения сына. Проснулась утром и нет его.
— Необыкновенных, говорите?
— Он так говорил…
— Должно быть на родину за краюхой хлеба пустился.
— Ха-ха… — женщина рассмеялась. — Да-да, только хлеб мы свой выпекали, в печи прямо!
— Тогда действительно сгинул, извините.
— Да чёрт с ним! У меня теперь вот кто главный в жизни, да малыш? — женщина ласково погладила ребёнка по голове.
Ещё некоторое время он общался с деревенскими и отвечал на интересующие их вопросы. Перед возвращением в голову узнал как зовут единственную девочку младенца, она оказалась Мирой. Когда стало ясно, что вопросы кончились, Ллорик направил лошадь обратно. Впереди путь в столицу.
Столица Салитония. Недалеко от центральной площади верхнего города. Двор верховного магистра.
— Всё прошло успешно, я так понимаю?
— Да, лорд Крабар. За исключением потери пяти скальпов. Дети за стенами Гритгрота, их родители доставлены в столицу и расселены по гостиницам, ждут дальнейших указаний и трясутся за оторванных от рук Иждевенцов.
— Хорошо, потери восстановим и окажем всю поддержку их семьям. Сейчас я направляюсь в Гритгрот. Я дам распоряжение позаботиться о семьях, как следует. Жить будут не в верхнем городе, но в столице наверняка…
— Мне ожидать вас?
— Нет, вы с братом выдвигаетесь сейчас, встретите мой экипаж у ворот и организуете максимальную защиту городу, стоит перестраховаться.
— Будет исполнено, лорд Крабар.
*****
Гритгрот. Следующее утро.
Завёрнутые в пелёнки перед верховным магистром лежали четыре маленьких свёртка, большими глазами разглядывая большую, аккуратную бороду Крабара.
— Так вот вы какие, первенцы! Вот кто станет первой линией обороны, защитой и опорой нашего мира! Охх детки, видит мать Алуйна не хочу я для вас судьбы этой, — Крабар вздохнул и через мгновенье вздрогнул. — но выбора у нас нет.
Сейчас он смотрел в лица младенцев, поочередно заглядывая каждому из карапузов в маленькие глазки.
— Дариус, да? Прости меня, сынок. Что хлопаешь, не понимаешь — правильно? — магистр перевёл взгляд на девочку. — И ты прости, Мира. И вы тоже. — магистр выпрямился и посмотрел перед собой. — Нет больше ваших родителей, сироты вы, я виновен, признаю. Я отобрал у вас будущее, понимаю и корю себя. Хоть и не сможете в этой жизни, так попробуйте отомстить мне в следующей! Алун останется навсегда вашим миром, хоть и проживать вы будете лишь в его слабом отражении. Грядёт буря и мечтает она стереть всё сущее с лица нашего мира. Не было выбора. И времени тоже — нет.
— Начинаем? — подошёл один из помощников.
— Детей перевести на полигон первого уровня башни и поместить в капсулы. Опыты с синтезированными энергокристаллами и делением души и тела начинаем сегодня же. Времени мало, барьеры должны начать возводиться уже в ближайшие дни. Если первое испытание пройдет успешно — начинаем массово противостоять катаклизмам. Если же успех обойдёт стороной — конец года мы не застанем. Бегом, чего встали!? — детей тут же унесли, а Крабар остался один. — Чтобы что-то дать, нужно что-то отдать! Жизни миллионов людей в обмен на призрачную жизнь этих детей, это ли неверное решение!? — он кричал в воздух. — Жизнь обмануть можно лёгким движением ножа по горлу, а сейчас мы творим историю и даже смерть оставим ни с чем! Мы ближе к богам, чем нам кажется…