- Так для этого нужен я, человек, возраст которого исчисляется веками?
- Браво, Гоер. Ты делаешь успехи.
- Но ты мог бы мне сказать...
- Я не мог тебе ничего навязывать.
- Ну да... Древний человек исполнил свою роль. Теперь ты отошлешь меня на слом?
- Не морочь мне голову. Надо осмотреть зонд.
- Зонд?
- Я так думаю. В твое время человечество посылало зонды ко всем звездам, расположенным неподалеку от солнечной системы. На них не было экипажей, потому что они шли со сверхскоростью. В то время системы подсветового привода были еще очень примитивны, и ни один человек не выдержал бы таких ускорений...
Они прошли до конца коридора, оканчивающегося шлюзом.
- Видишь, архаический входной шлюз, - сказал пилот.
Шлюз раскрылся, как только управляющие автоматы почувствовали присутствие людей.
- В ваше время достаточно было быть человеком и перед тобой открывались любые шлюзы. Наши автоматы не смогли бы сюда добраться, - сказал пилот. - Если бы у нас были только автоматы, нам пришлось бы расколоть корабль пополам, чтобы проникнуть внутрь.
- А сейчас?
- Что сейчас?
- Разве недостаточно быть человеком?
- Достаточно. Только у человека столько обличий, что автоматы не всегда его распознают. В ваше время у человека была одна форма и эта форма была единственная во всем космосе.
Гоер взглянул на шкафы со скафандрами, расположенные вдоль стен, и окончательно убедился, что находится в земном корабле.
- Где-то тут должен быть подъемник, соединяющий шлюзы со штурманской, - сказал он, - так, вот он...
Когда он подошел, дверь автоматически раскрылась. Они вошли внутрь, и кабина подъемника с шумом съехала в глубь корабля.
Штурманская была небольшая, как во всех автоматических зондах, в которых человек находится лишь до тех пор, пока не выведет космолет из плоскости солнечной системы.
- Ты думаешь, корабль поврежден? - спросил пилот.
- Не знаю. Сейчас проверю. Затребую программу контроля полета, - сказал Гоер и нажал клавиши на пульте управления.
Загорелись огоньки, и в центре пульта зажегся большой рубиновый глаз, потом бесстрастный голос произнес:
- Разрыв покрытия в районе шестнадцатой и семнадцатой камер, повреждена автоматическая защита.
- Ты что-нибудь понял?
- То же, что и ты. Надо спуститься туда и проверить... если ты не получил других указаний от своих автоматов, принимающих решения.
- Ты хотел сказать, систем. Нет, внутри корабля нам предоставлена полная свобода действий. Если хочешь, можно возвращаться. Вероятно, мы прилетим сюда еще раз с соответствующими автоматами, обезопасим этого автоматического цербера... и поднимем зонд в пустоту. Там будет гораздо проще осмотреть космолет.
- Сначала все равно придется заделать отверстие. Я космонавт старой выучки и предпочитаю знать, что случилось с космолетом, коль уж я здесь.
- А может....
- Ты сказал, что решение принадлежит нам. Пошли.
- Как хочешь.
Они спустились на шестнадцатый горизонт и по узкому коридору прошли к шлюзам переборок.
Подъемник, выполняя заложенную в него программу, с тихим шипением вернулся к штурманской.
- Мы на месте. Думаю, на семнадцатый уровень отдельного хода нет, - сказал Гоер.
- Вероятно, нет, - согласился пилот. - Почему автоматы не открывают шлюз?
- Ты забываешь, что там повреждена оболочка корабля. В таком случае автоматы блокируют шлюзы.
- Что же нам делать?
- Откроем их вручную.
- А это возможно?
- Только изнутри.
- Ты много знаешь об этих космолетах.
- Это моя специальность Я - космонавт.
Гоер рванул рычаг, спрятанный в нише у дверей. Шлюз раскрылся. В людей ударила струя воздуха, бурно покидающего закрытые до сих пор камеры. Где-то в глубине слышался шум воды.
- Пробоина должна быть широкой, - сказал пилот. - Закрой шлюзы, а то затопим корабль.
Гоер не ответил. Он стоял неподвижно, вслушиваясь в потрескивания, идущие из динамика.
- Слушай, - сказал он наконец, - там... кто-то зовет на помощь. Сигнал автоматического вызова помощи... Слышишь?
- Обычные разряды...
- Слушай внимательно. Теперь слышишь?
- Обман слуха. Закрывай шлюзы, Гоер.