- Вражеская пропаганда! - завопил Зверь и принялся скакать на месте. У Тетушки свои пророчества есть, поняли? И мы знаем, что нам равных нет, поняли?
Зверь принялся расхаживать по шоссе, хрипло распевая воинственную строевую песню.
- Дьявол гордился, да с неба свалился, - пробормотал Кистер. - Как это верно.
- Ать-два, ать-два! Врага поднимем на рога! - пел Зверь, ритмически размахивая всеми своими руками, ступая в ногу всеми своими лапами. - Вейся, вейся, черный стяг! И-и-и-я! - Половина ног поднялась и одновременно пнула воздух; прыжок; выпад другими ногами. - Видал-миндал? Когда труба позовет, мы всем командам сто очков вперед дадим!
Подошел Годфри, боязливо протягивая на ладони великолепный алмаз из сокровищницы тролля Троллькиена.
- Этого достаточно, о, Зверь?
- Вполне достаточно, добрый рыцарь, - заявил семиглавый мамонт, двумя когтями подхватив драгоценный камень с ладони. - Можете идти по нашему шоссе, пока невмоготу не покажется.
- А опасности?
- Никаких - разве что для ваших бессмертных душ. Ну, может, какой подгулявший демон вам по носу заедет. Только не забывайте наши правила: зверей не кормить! И на съедение им не отдаваться - неча баловать!
- Приложим все усилия, - успокоил его Кроули Нилрем. - Вперед, друзья! Грядущее нас ждет! - указал он рукой на горизонт.
Ян уже заметил, что Нилрем, никого не спрашивая, взял на себя роль предводителя. Но, что действительно удивило Яна, так это с какой радостью сэр Годфри позволил сместить себя с этого поста. В промежуток времени между нападением исполинской руки и ужасными подвалами дракуна Принцерюша сэр Годфри Пинкхэм явно пришел к выводу, что заслуживает отдыха от тягот рыцарской жизни. К тому же его Прекрасная Дама, его нареченная невеста Аландра дала сэру Годфри отставку, что разом лишило поход, как минимум, половины смысла. И теперь у сэра Годфри сохранилось только одно желание остаться в живых.
Они ступили на шоссе (вымощенное, кстати сказать, через пень-колоду) и зашагали в указанном Рупом Пугаром направлении.
По ровной дороге шагалось легко. Иногда к самой обочине подступали скалы или лес, но на большинстве участков местность отлично просматривалась на все четыре стороны, причем обещанных чудищ нигде не было видно. "Ну и ладно", - подумал Ян, впервые залюбовавшись причудливой красотой этого искривленного мира, где озера солнечного света соседствовали с вычурными тенями. За отрядом увязался ветерок, озорной и беспечный, пахнущий какой-то неведомой, невидимой рекой. Он весело ворошил волосы путников.
- Ты только вообрази, Ян... - задумчиво произнесла Аландра. Отметим, что наша с виду хрупкая принцесса шла уверенной походкой, изобличавшей недюжинную физическую силу. - Ты только вообрази себе: я - Ключ... к самому Богу.
- К Творцу. Мы не знаем, Бог ли он на самом деле, - отозвался Ян. Это просто тип, к которому Колин Роулингс должен попасть, чтобы завладеть всем Полимиром.
- Ян, ведь все равно это кто-то вроде Бога. - Аландра с подозрением взглянула на своего собеседника. - Похоже, ты не совсем понимаешь, какой теперь на мне груз ответственности!
- ?!
- Неужели непонятно? Я самая настоящая Мадонна!
Билл Кистер, вытаращив глаза, повнимательнее присмотрелся к Аландре.
- А ведь верно - похожа, - пробормотал он. - Может, она еще и поет?
- Но ты ведь не... ты ведь не в положении, - озадаченно проговорил Ян. - Или все-таки?..
- Ну, разумеется, нет, дурачок. Но, несомненно, моя непорочность так нравится Богу, что он возложил на мою ничтожную плотскую оболочку роль моста между Землей и Царствием Небесным!
Она вскинула голову к небу, пытаясь изобразить из себя Орлеанскую Деву, узревшую мучительное видение.
- Я думаю, Ян, мои глаза отверзлись! - пылко молвила она. - Я не кто иная, как невеста Бога!
- Невеста? Невеста?! Мы что же, запутались в собственных метафорах? не выдержал Кроули Нилрем.
- Поверьте, это самый незначительный из литературных парадоксов корпуса письменных текстов, который здесь задействован, - отозвался Билл Кистер, выгнув бровь.
- Да! - провозгласила Аландра. - Теперь я вижу! Еще совсем малюткой, еще не отыскав клада с моими драгоценными рунами, я догадывалась, что во мне есть что-то особенное. Что-то неземное! Безусловно, я - дитя ангелицы, как подозревал мой папочка!
"Вот так со мной всегда, - подумал Ян. - Стоило мне открыть для себя женщину моей мечты - красивую, страстную, раскованную, - как она открывает для себя религию!"
- Аландра! - воззвал он. - А как же я?
- Ох, давай обойдемся без этих жутких мужских сантиментов! воскликнула принцесса, трагически закатив глаза. - Вы, мужики, - всего лишь ходячие половые железы с капелькой мозгов сверху, чтоб на стены не натыкаться!
Рыцари хором загоготали.
- Аландра, - прошептал Ян, - ты же пока точно ничего не знаешь. Ну почему же ты торопишься с выводами?
- Да, дорогая моя девочка, - поддержал его Кроули Нилрем. - Вполне возможно, что ваш носик просто хорошо входит в замочную скважину, только и всего!
Аландра потрогала свой нос и тут же сердито отдернула руку.
- Чушь! Как не стыдно насмехаться над святыми вещами!
Надувшись, она вырвалась вперед отряда и вдруг остановилась, торжествующе воздев руки к небесам:
- Знаю! Мои руны! Вот кто мне скажет, кто я такая!
Она отстегнула от пояса мешочек с рунами.
- Минуточку внимания, юная леди! - твердо сказал Кроули Нилрем. - Мы должны выполнить нашу миссию! Нам никоим образом нельзя останавливаться посреди 666-го шоссе из-за каких-то дурацких рун!
- М-р-р, Кроули, - протянул Алебастр. - Плохо же ты знаешь принцессу Аландру Многошумную!
Аландра топнула ножкой:
- Делаем привал!
- Нет!
- Делаем привал! - завизжала она, подпрыгнув в воздух.
- Моя юная леди, уж не хотите ли вы, чтобы я вас отшлепал? - Голос Нилрема был подобен грому.
- Не хотите ли вы повысить тон на несколько октав, будьте так добры? Голос Аландры был подобен молнии. Ее глаза запылали, вся ее красота обернулась огневой мощью.
- Мы вас здесь бросим! - вскричал Кроули.
- Не-а, не бросите. - Внезапно голос Аландры вновь зазвучал нежно, кротко, даже чуть лукаво. - Потому что я - Ключ. - Она послала Нилрему воздушный поцелуй. - Со мной ссориться - совсем не в ваших интересах.
Нилрем заскрипел зубами.