- Рунушки! - вкрадчиво позвала она. - Как вы там поживаете, мои дорогушечки, мои драгоценные каменюшечки?
Молчание. Аландра опешила.
- Руны? Мама вас зовет.
Молчание.
- Да хватит вам дрыхнуть, рожи булыжные! - заорала принцесса.
Подействовало моментально.
Камни обалдело выпрыгнули из кошелька и зависли над ним облаком, покуда гравитация не вспомнила о своих законах и не уронила их, клацающих от ужаса, обратно.
- Что, спать мешаю?
Из кошелька раздался придушенный щебет множества голосов.
- Так вот, руны, у вашей повелительницы к вам вопрос. А ответ ей нужен такой четкий, какой только может родиться из ваших гранитных мозгов. Понятно?
Невнятный, но горячий утвердительный щебет.
- Отлично, камни. Пожалуйста, на сей раз говорите безо всяких обиняков. Тут присутствуют посторонние, которые тоже заинтересованы в ваших пророчествах. - Принцесса сделала драматическую паузу и глубоко вздохнула, что заставило ее обворожительно-пышную грудь подняться еще выше. - У меня есть основания полагать, что я происхожу от священных существ, благодаря чему меня и нарекли Ключом! Являюсь ли я новой Пресвятой Девой, которую сам Творец даровал нашей юдоли?
Запустив руку в кошелек, она вынула одну из рун.
- Ах да, - пробормотал Кроули Нилрем, - руны Рахнера. А я-то про них совсем забыл.
Руна была плоская, круглая, совершенно гладкая, если не считать какого-то вырезанного на ней значка.
- Орато! - просияла Аландра. - Вот видите: это и есть руна-глашатай!
- О, радость, о Аландра! Да, да, мы всегда звали вас Ключом! О, вы, безусловно, Ключ, а Ключ - это вы! - утешил ее писклявый голосок - Вы Ключ к Темному Кругу!
- Эти люди утверждают, что моя Ключевая Важность связана с местом под названием Божедомский Проход. У меня есть основания полагать, что я благословенная Творцом Святая Дева. Я должна наверняка узнать, что это правда.
- Мадам, Дважды Благословенная Принцесса Радуги...
- Трижды Благословенная, олухи! - властно поправила руны Аландра.
- О, да, о, безусловно. Возлюбленная госпожа, если вы соблаговолите вновь поместить меня среди моих коллег, мы проведем конференцию и, несомненно, получим ответ.
Аландра с нескрываемой радостью опустила руну обратно в мешок и улыбнулась своим спутникам:
- Вот видите? Это добрые камни, очень достойные. Не скрою, порой и на них бывает проруха, но очень часто не по их вине, так что...
Из горловины мешочка вырвалась одна-единственная фраза:
- ...святой себя возомнила!
Щебечущий хохот, свист и фырканье. Краска гнева залила черты Аландры. Хохот слышался все явственнее.
- Прекратить! - вскричала Аландра, вся красная, как свекла.
Однако камушки только громче засмеялись. Аландра выудила первую попавшуюся руну.
- Ты, камень! Я требую ответить, в чем причина этого смеха!
Нилрем выгнул шею, разглядывая руну, и сообщил всему отряду:
- Это Фарса, руна Артистов Разговорного Жанра, Пьяного Веселья и Непроходимой Дури.
- Мадам, - заявила руна, - в смысле святости вы ближе всего к священным коровам!
Новый взрыв хохота из мешочка.
- Аландра, если бы вы брали деньги, страна давно бы погасила все свои внешние долги!
- Что-о? - вопросила Аландра, покраснев еще пуще.
- И кстати о высоких финансах: был год, когда вы выглядели так, будто круглосуточно трудились в банке спермы!
Щеки Аландры стали пурпурными.
- Святая Принцесса Радуги, как же, как же, - не унималась Фарса. Ребята, эта леди принесла облегчение стольким мужикам, что только держись!
У Яна отнялся язык. Его идеальная принцесса - и вдруг...
- Брехня! - завизжала Аландра. - Напраслина! Предательницы, языки без костей!
Швырнув Фарсу на дорогу, она высыпала туда же весь мешок и принялась топтать руны ногами.
- Брехня! Брехня!
- Аландра, - вмешался Нилрем. - Это руны Рахнера, дарованные вам Рэмбонцием Рикшей во время Кампании за Принцессу. Их опасно...
Прогремел взрыв. Принцессу Аландру, растрепанную и взъерошенную, подбросило в воздух на двадцать футов.
- Проклятие! - возопил Нилрем. - Как там звучит это подушечное заклинание?
- Подушечное? - недоуменно переспросил Кистер.
Ян не стал ждать никаких заклинаний, а просто ринулся спасать любимую. Но споткнулся о выставленную ногу Хиллари Булкинс и упал навзничь.
- Ой, мама! - воскликнула Хиллари.
Аландра, визжа, пикировала на дорогу. Сэр Годфри дал задний ход и, ловко подхватив принцессу, уберег ее от падения, которое вполне могло стать в ее жизни последним. Рыцарь и принцесса ворохом дубленой кожи и кружев повалились на дорожное покрытие из добрых намерений.