Увы и ах, даже кончик меча не дотянулся до цели. Роулингс шевельнул пальцем - и меч исчез. Чисто по инерции Ян устремился к Роулингсу... но тот, посторонившись, довольно-таки добродушно отпихнул Яна в сторону
Хиллари.
Роулингс похлопал по своему карману - и оттуда покорно высунулся утраченный Яном меч-самописка.
- Перышко-то мое, если вы еще не догадались. Сто веков как потерялось, - пояснил Десятый Маг. - Перо, Что Сильнее Шпаги. Столько моих врагов списало в расход - самому не верится! Любопытно, что оно далось тебе в руки, очень любопытно... М-да... Да, Ян Харь-тинг, что-то в тебе определенно есть этакое... до боли знакомое...
- Я Фартинг, ясно?! - процедил Ян и переключился на Хиллари. - Как ты, цела?
- Угу, - ответила она, испуганно косясь на Роулингса. - Только, боюсь, это ненадолго...
- Оставь их в покое, Роулингс! - вмешался Кроули. - Они тут ни при чем. Это наш с тобой конфликт!
- Хочешь драться, значит?
- Хоть до последней капли крови! - и Нилрем выступил вперед. Кистер последовал за ним.
- Ну, до последней капли - это нам несложно, - промурлыкал Роулингс, засучивая рукава.
Все присутствующие неотрывно уставились на противников. Даже бедная, травмированная падением Аландра, тихо постанывая, приподнялась на локтях. Принцесса сильно ушибла свою прелестную головку и теперь качала ею, чтобы навести в мозгу порядок. Увы, пока не удавалось.
- О, Боже, - выдохнула она, осознав, что совершенно обнажена.
Двигаясь как во сне, она встала и побрела разыскивать свою одежду.
- Скажу начистоту, Нилрем, - будь моя воля, я предпочел бы тебя не трогать. Ты да я, да мы с тобой - какой мог быть оттяг! Прямо рука не поднимается тебя нейтрализовывать - да еще и тем подлым способом, к которому ты меня вынудил!
- У меня выбора нет, Роулингс. Я должен доиграть Игру до финала... Ничья тут абсолютно исключена!
- Исключена так исключена. Чудненько...
И тогда откуда-то из-под потолка подул ураганный ветер - ревущий, неумолимый, яростный, как дыхание пьяного титана. Роулингс сделал глубокий вдох - и начал расти буквально на глазах, пока, до отказа наполненный Силой, с набухшими от энергии жилами, не навис над участниками похода, точно башня.
- Вперед, о Грогшир! - вскричал сэр Годфри, и все как один человек бросились на Десятого Мага, размахивая мечами.
Роулингс швырнул в них комочком Силы - и рыцари повалились, как бумажные солдатики. Улыбаясь, Изгнанник обернулся к Нилрему с Кистером:
- Ваш черед, джентльмены.
И поднял руки горе, чтобы слепить настоящий Силовой Ком.
- Надеюсь, Кроули, это тебя проймет.
- Стой! - завопил Руп Пугар. - Аландра! Аландра, да стой же ты, куда тебя несет?!
Как выяснилось, все присутствующие столь увлеклись подробностями и нюансами основного магическо-психологического конфликта, что совсем позабыли про голую принцессу. Двигаясь, как слепая, нашаривая пропавшую одежду, она подошла к самым Вратам и остановилась отдохнуть, прислонившись к ним спиной.
Заскрипели петли - и тяжелая дубовая дверь начала отворяться!
Из щели между дверью и косяком немедленно хлынули радужные лучи невообразимо прекрасного, невообразимо ясного света!
А дверь открывалась все шире, пропуская все новые порции чудо-света, пока сияние не затопило весь зал.
Прикрываясь ладонями и всхлипывая, Аландра отпрянула в сторону, не отводя взгляда от того, что виднелось за порогом.
Все, даже Роулингс, начали жмуриться - настолько ярок был этот свет. Но в то же время завораживал он так, что глаз невозможно было отвести.
Издали доносилось пение ребенка... песенка, какую сам себе мурлычет малыш за игрой. И пение это приближалось, надвигалось.
Свет немного потускнел, но зал уже был совсем не тот, что раньше.
Роулингс опомнился первым. Он решительно прошел к двери, одним пальцем отпихнув Аландру в угол, и, остановившись на пороге, воззвал:
- Творец! Джо-о! Это я, Колин! Есть срочный разговор, старина!
Внезапно Роулингс попятился аж на два шага, остолбенело озирая Божедомский Проход.
- Пахнет... пахнет... пустотой, - пробормотал он, и Ян увидел, как отвисла его челюсть.
В дверях появился - собственно, просто-напросто возник из воздуха некто. Невысокий ростом... да, то был поющий ребенок. И хотя за его спиной не болтались традиционные крылья, при взгляде на этого мальчугана само собой напрашивалось слово "ангелочек", ибо он был хорош собой, румян, как спелое яблоко, и облачен в длинное платьице из белого шелка.
- Здрасте, - сказал он.
- Святой Петр? - вопросил сэр Годфри, бухнувшись на колени.
- Да нет, вообще-то. Я просто шел мимо. Услышал шум - и решил поглядеть, что такое.
- Где Творец? - нервно выпалил Роулингс, схватив мальчика за грудки и выразительно его встряхнув. - Мне срочно надо с ним поговорить. Отведи меня к нему. Немедленно.
- Это не так просто, сэр.
- Чего-о?
- Он не появлялся здесь уже с очень давних пор. Честно говоря, мы на нем уже практически крест поставили, сэр. Херувимы с серафимами всерьез думают, не перейти ли нам к демократической системе правления.
- Тьфу на тебя! - сплюнул Роулингс, уронив мальчика. - Врешь!
- Я не могу врать, сэр. Во мне эта способность не заложена. Я... Мальчик уставился на Роулингса широко раскрытыми глазами. - Но... позвольте спросить, сэр. Кто вы?
- Роулингс! Ко-лин Ро-у-лингс!
- Вы уверены? Вы, наверное, надо мной шутите, сэр!
- Какие там еще шутки! Я - Колин Роулингс. Берегись, отрок, я практически всесилен!
- Всесильны! - Мальчик просиял. - Ну, конечно же! Сэр, если не ошибаюсь, у вас сейчас не ваш изначальный облик?