- Так я и думал, сэр. Сэр, вы опять ударились головой, да? Есть легенда, что когда-то, миллионы лет назад, такое уже имело место. Вы тогда тоже надолго отлучились.
- Да что ты такое мелешь?
У Кроули Нилрема точно гора с плеч свалилась. Саркастически покачивая головой, он тихонько захихикал.
- Все сходится, - пробурчал он себе под нос. - Все сходится.
- О вас так долго не было ни слуху, ни духу, сэр.
- Вот что: я тебя не знаю! Я - Колин Роулингс, черт побери! В ближайшей перспективе - Повелитель Полимира!
- О да, сэр, псевдоним, я понимаю. Но, на мой взгляд, вам давно пора вернуться на свой пост. Эта самая демократия явно не для нас... меня лично от нововведений просто тошнит.
- Я... да ты... чушь!
- Да, сэр. Полагаю, это довольно весело - потерять память и уйти развлекаться в Полимир, но здесь вас ждут ответственные обязанности, и поистине ими лучше не пренебрегать.
- Роулингс... Колин Роулингс, - бормотал чародей, безумно закатив глаза. - Роулингс! - завопил он изо всей мочи.
- Не расстраивайтесь, сэр. Я не хотел вас расстраивать.
Ржавые зубчатые молнии заплясали вокруг тела, служившего Колину Роулингсу временной оболочкой.
- Колин Роулингс, я сказал!
- Нет, мой добрый друг, - заявил Нилрем, расплывшись в злорадной улыбке. - Ты сам знаешь, что в этом нет ни грана правды.
Раздался вопль - и казалось, не из уст Роулингса, а откуда-то совсем с другой стороны. Потоки раскаленной энергии, брызнув из тела Остлопа, слиплись в человекоподобную фигуру. Она каталась по полу, оглушительно взывая: "Роулингс! Роулингс!" Казалось, конца-краю этому не будет.
Бренное тело, однако, удержалось на ногах.
Заморгало... остановило взгляд на Кроули Нилреме.
- Нилрем! Вот дьявол! - растерянно вымолвил Язон Остлоп.
- Совершенно согласен, - отозвался Нилрем. - Иди-ка сюда, Язон, будем наблюдать вместе. Позднее я все поясню.
Остлоп прошлепал к Нилрему и занял место в самой гуще отряда. Невероятная метаморфоза продолжалась.
- Нет! - хрипело неизвестное существо. На его энергетических губах пузырилась энергопена. - Не-е-е-е-е-ет!
С этим финальным вскриком существо упало ничком и затихло. Сила ласково потрескивала в его груди, точно пламя мирного камелька.
- Вот вам и Колин Роулингс, - заключил Кроули Нилрем.
- Но... он пока дышит. Он еще живой, - возразила Хиллари, не решаясь подойти поближе.
- По-моему, я понял, - протянул Ян. - Хотя...
- Наверняка поняли, - отозвался Нилрем. - Все до неприличия просто. По-видимому, Творец по совместительству еще и Игрок. Вот только Игра, которую он затеял, в сто тысяч раз масштабнее наших бирюлек.
Существо на полу застонало.
- В себя приходит! - вскрикнула Аландра и ускользнула в дальний тыл отряда.
- Сюда, - сказал сэр Вильям, укутав ее в свой плащ. - Вот так, Аландра, а то еще простудишься.
Существо, сияя каким-то сконфуженным светом, встало на четвереньки, затрясло своей радужной головой. Потом распрямилось, энергично растирая ладонями лицо... поглядело на свои ладони... окинуло взглядом Божедомский Проход и наших героев...
И расцвело в улыбке.
- Ну, дела... - промолвил Творец.
- Сэр, меня зовут Кроули Нилрем, - произнес старый маг, выступив вперед.
- Да! Я знаю, дурачок. Я все знаю.
- Тогда объяснений не требуется.
- Абсолютно не требуется.
- Как хорошо, что вы вернулись, сэр! - воскликнул мальчуган, приплясывая от радости. - Класс!
- Эх, и здорово же я... - улыбка растянулась до ушей, - ...здорово я... напакостил.
- Нет, сэр. Это был тот жуткий тип - тот, другой! Вы тут ни при чем!
- Согласен. Но мой долг - признать свою долю ответственности, малыш. Моя доля ответственности. Искупление. Что-нибудь эдакое организуем.
- Да. Вы можете искупить содеянное, - сурово произнес Нилрем. - Вы можете восстановить изначальный порядок вещей!
- О да. Совершенно никакого труда не составит. Без проблем, - закивал Творец с видом радушного хозяина.
- Дайте-ка мне разобраться, - выскочила к двери Хиллари Булкинс. - Вся эта жуть из-за того, что вы заигрались в какие-то дурацкие игры?
- Ну, дурацкими я бы их не назвал, - произнес Вседержитель своим мягким, всепрощающим голосом. - В эти игры играем мы все. Я - с вами. Звезды - с планетами. Бытие - с небытием. Прибыль - с убытком. Иначе жизнь давно зачахла бы от скуки, знаете ли...
- Не слишком ли затянулась эта Игра, сэр? - заметил румяный мальчуган.
- Пожалуй, да, затянулась. Может, я и вправду головой ударился... Творец потрепал мальчика по макушке.
- Да, все... все так и есть на самом деле... только, жизнью клянусь, не просите обосновать, что и как! - вымолвил Ян Фартинг.
Мальчик странно взглянул на Яна:
- Я... да я ведь тебя знаю!