Момент появления вблизи очередной планеты был самым любимым в моей новой работе. Или все же не работе, но наказании? А, впрочем, неважно. По крайне мере сейчас, когда я уже начал неконтролируемое падение.
Если у вас в мозгу появилась картина, как могучий звездолет выходит из «гипера», «варпа» или на худой конец нуль-пространства и сбрасывает меня на планету в мега крутой десантной капсуле, спешу разочаровать.
Никакого пафосного приземления с превращением в пыль пары-тройки городков, последующей аннигиляции всего сущего с целью продвижения «доброго-вечного» не было.
Отсутствовали и пентаграммы призыва, начертанные кровью девственниц или хотя бы аналогами местных козлов. Наверное, забавно было бы очутиться посреди ряженых и начать задвигать за благо во всем мире.
Но нет, все выглядело гораздо прозаичнее: в пространстве открылась бездонно-черная дыра, а из неё неуклюже вывалился сгусток энергии с глазами. Спросите почему с глазами? Ну я же как-то вижу. Причем так, как привык, а не на все триста шестьдесят градусов, поэтому моё воображение упорно дорисовывает бесформенному облачку глазки.
— Ты там опять сам с собой разговариваешь? — раздался откуда-то сбоку голос наставника. — Соберись и вспомни то, о чем я тебе говорил. Ты теперь куратор этого мира. Если погибнет он, умрешь и ты.
— Да помню. На брифинге все уши прожужжал, — проворчал я, с нетерпением дожидаясь момента, когда разрыв схлопнется, отсекая от меня этого нудного типа.
Подумаешь, планета, на которой уже пропали два куратора. Подумаешь, что в случае смерти меня воскрешать уже не будут. Не каждый сможет похвастаться, что целая планета стала его могилой.
— Ты бесполезен, — вздохнул наставник. Видимо, все-таки допек я его. От одной только мысли об этом на душе становилось тепло.
Еще раз нудно повторив о великой ответственности за сохранность данного мира, он пропал из этого участка Млечного пути, оставляя меня наедине с Космосом. Непередаваемое ощущение.
Сторона планеты, на которую я смотрел, освещалась Солнцем, позволяя мне разглядеть очертания континентов и больших островов. Где-то на экваторе бушевал огромный циклон, скрывая под собой значительную часть одного из материков. По закону подлости меня должно было забросить в самый центр урагана, но, к моему удивлению, понесло в другую сторону.
Планета стала стремительно приближаться, скачками увеличиваясь в размерах. Обычно поверхности я достигал в течение десяти — пятнадцати минут, а потом еще около получаса искал того беднягу, что вот-вот погибнет и сможет сгодиться в качестве носителя.
Точнее, искал не я, а программа, вложенная в мою неосязаемую оболочку. Для меня же потенциальные жертвы виделись столпами света, бьющими в небо. Впрочем, я обычно на них не смотрел, разглядывая новый для себя мир и живущих в нем людей.
Вот только сейчас моя скорость уменьшилась. Я словно погружался в ванну, наполненную прозрачным гелем. Тот вроде и не мешал ничего вокруг рассматривать, но движение, сволочь, замедлял. Неужели из-за этой аномалии и пропали другие кураторы?
Легкий приступ паники пронзил меня, но я все же продолжил снижаться и уже мог разглядеть под собой очертания огромного мегаполиса.
Высокие небоскребы, что своими шпилями подпирали небеса. Плотный трафик движения, причем как наземного, так и воздушного. И если земной транспорт мало отличался от привычного мне земного, то вот воздушный был разнообразным. Я смог различить и одноместные скоростные модели, и пассажирские. Необычно.
Прорвавшись сквозь одну из воздушных трасс, при этом пролетев сквозь глайдер, я заскользил между высоких зданий. Небоскребы, блестящие на солнце сотнями стекол, впечатляли богатством и роскошью. Спустившись еще ниже, я наконец-то смог полюбоваться на местных обитателей.
Люди. Самые обыкновенные. В разнообразной одежде, с различным цветом кожи и разрезом глаз. Они шли по своим делам, болтали, смеялись, кто-то грустил. Все так обыденно.
— Да уж. Интересно, как бы вы себя вели, зная, что лет через двадцать придет пушной зверек апокалипсиса? — пошутил я. Правда, смешного было мало. На предыдущие планеты по правилам Бюро я попадал уже тогда, когда они стремительно скатывались в пропасть. И ощущения они вызывали совершенно другие. А сейчас все мирно, тихо. Ничего не предвещает беды.
Уже восьмой час я бродил по городу, словно обычный турист. Только маленький и невидимый. И за все это время программа так и не обнаружила подходящий экземпляр, а вот я смог сделать определенные выводы об этой стране.
Во-первых, уровень развития науки тут высокий, чуть выше земного начала XXI века: экзоскелеты, в которые были облачены местные стражи правопорядка, миниатюрные средства связи и голограммы. Некоторые люди были с кибернетическими протезами, а в редких забегаловках посетителей обслуживали роботы. Правда, им было далековато до настоящих андроидов.
Следующее, на что я обратил внимание, это биотехнологии. По крайне мере, только на них можно списать тех странных индивидуумов, встреченных во время поисков. Было их немного, но они все-таки имелись.
Увеличенные глаза, странные части тел, вплоть до нескольких лишних рук или ног, а самое интересное, что все это воспринималось окружающими как обыденность и не вызывало отторжения. Не исключено, что это были неместные, уж больно они своим поведением напоминали туристов.
Ну и в-третьих, магия. Здесь она точно присутствует в достаточном количестве, и это несколько странно для техномира. Обычно магия появляется во время возвышения бога. Опять же, если верить словам наставника. Но если оно уже началось, то какой смысл направлять сюда меня? Странно все это.
Прямо на моих глазах один из жителей поссорился со случайно задевшим его прохожим. Бедолага даже не успел извиниться, как его тело уже нашпиговали тонкими, но, судя по всему, прочными ледяными иглами.
Ледышки, пронзив бедолагу насквозь, стали соединятся между собой, постепенно образуя ледяной купол. Пара мгновений — и посреди жаркого лета на площади появилась ледяная скульптура. Все это время зачинщик драки стоял невдалеке, совершая пассы руками.
— Ну точно — маги. Какого хрена сюрпризы так рано начинаются? — раздраженно воскликнул я, но меня, ясен пень, никто не услышал. Да и болт на всех них!
Чем закончилась вся эта история, так и не досмотрел. Когда прибыла полиция — на летающем «скакуне» и в сверкающей броне, — меня уже уносило с площади.
Время шло, на город уже спускались сумерки, когда я, кажется, все-таки напал на след своего будущего носителя. Непреодолимая сила влекла меня вдоль оживленной магистрали, по которой в одном направлении двигалось множество кортежей.
Поравнявшись с одной из машин, я заглянул в открытое окно, где увидел трёх молодых людей и девушку. Одеты те были празднично: молодой человек в военном мундире, а его довольно-таки милая спутница облачилась в пышное бальное платье. На её точёной шейке покоилось великолепное колье, явно стоящее неприлично дорого.
— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнул я, заметив яркий столб света, что появился вдалеке. Мне все-таки было неизвестно, как долго могу находиться в таком состоянии. А вдруг через полчаса моя оболочка лопнет — и все, приплыли! Точнее, развеялись.
Держась в потоке машин, сворачивающих с центральной трассы на двухполосную дорогу, я наконец-таки добрался до цели. Огромное здание в стиле летней резиденции короля, окруженное громадным садом и клумбами безумно красивых цветов.
«Интересно, они на услугах садовников не разорятся?» — мелькнула у меня мысль и тут же пропала. Столб света, к которому меня влекло, неожиданно померк.
Сбоку от резиденции, в маленькой часовне, соединённой с основным корпусом крытым переходом, запылал другой маяк, притягивая меня, подобно огонёк мотылька.
Просочившись сквозь стены, очутился в большом помещении с высокими сводами. Ого, изнутри здание кажется больше, чем снаружи. Тоже, наверное, магия? Да наверняка! Отлично, буду крутым магом. Достигну небывалых высот и вломлю наставнику по первое число. Ха-ха-ха!
— Несите Посредника быстрее, пока усилитель еще действует. Церемония вот-вот начнется! — старческий голос разорвал тишину и унесся куда-то вверх под крышу, заставляя меня отвлечься от фантазий. Человек, облаченный в мантию с капюшоном цвета меди, отложил пустой шприц в сторону.
— Ваше сиятельство, мальчишка и так сильно пострадал, боюсь, подключение к Формации, тем более через такого слабого Посредника, добьет его, — несмотря на нотки протеста в голосе, второй протянул своему господину тонкий пенал и отступил назад.
— Формация? Добьет? Так, что за ерунда тут происходит? — задал я старпёру вопрос. Естественно, меня не снова не услышали.
— Ничего страшного, главное, чтобы жизнь в нем теплилась ближайшие часы…После этого он будет уже не нужен, — произнес аристократ и поставил рядом с пацаном небольшой пенал. — Он в любом случае умрет.
Последние слова, произнесённые мерзким старикашкой, мне ужасно не понравились, но тупая программа неумолимо тянула меня в безвольное тело парня.
Старик, распахнув тем временем коробочку, с отвращением посмотрел на находящуюся внутри пробирку, заполненную бледно-серой субстанцией. Непонятная жидкость, словно живая, шевелилась, выкидывая свои ложноножки в стороны.
Двери в зал со стуком распахнулись, но «медный капюшон», как я окрестил его про себя, и пока еще безымянный помощник даже не обернулись, будто прекрасно понимали, что в эту часовню посторонние не попадут.
— Господин, мы принесли необходимое, — остановившись на почтительном расстоянии и упав на колени, доложил один из прибывших. Двое остальных молча повторили движения говорившего.
— Смойте с него всю кровь и переоденьте, — отдал приказ старик. Сам же, взяв пробирку в правую руку, начал проводить над ней левой. Из его пальцев полился свет, что проникал в содержимое, заставляя его еще больше обесцвечиваться.
— У-у-у, колдун, — пробормотал я, лицезрея все эти фокусы. Казалось, действия медноголового приносят боль заключенному внутри существу, заставляя его сжиматься в маленький комочек.
— Все готово, господин, — вновь подал голос один из подчинённых.
— Хорошо, сойдет. Сато! — позвал старик, и три обезглавленных тела рухнули на толстый ковер, окропив кровью ближайшие деревянные скамьи.
«Да мля, еще и суток не прошло, а я уже четыре трупа насчитал», — промелькнула в голове мысль. Почему-то меня терзали сомнения, что мужик, нашпигованный льдинками и заключенный в кокон, выжил после такого.
— Теперь подойди сюда и закатай ему рукав до локтя на правой руке, — слуги, ныне валявшиеся на полу бездыханными, перед смертью успели переодеть моего потенциального носителя в строгий серый мундир со стоячим воротником. Он был лишён всяких знаков различия, лишь на правом плече находился овальный шеврон с изображением знака бесконечности янтарного цвета на темно-синем фоне.
Именно такой я видел в машине, где сидела парочка. У них тут слет местных пионеров, что ли? Хотя, все выглядит «дорого-богато», так что, скорее всего, сбор отпрысков местной олигархии.
Сато, стараясь не помять одежду, выполнил требуемое, предоставив доступ к руке парня, все еще находящегося без сознания. Старик, что-то ворча себе под нос, снял ограничители с колбы и приложил ту к коже молодого человека.
Организм, что уже стал почти прозрачным, встрепенулся и устремился навстречу своему новому хозяину.
— А ну пошла отсюда, херня неведомая! — абсурд какой-то. Эта дрянь собирается устроиться в организме, который уже застолбил я!
Естественно эта «сопля» меня не послушала. Правда, мне показалось, что она вздрогнула от моего крика. Все-таки, наверное, показалось.
Дотронувшись своими усиками до оголенной кожи, симбионт стал растекаться по руке, покрывая её, словно перчатка. Заполнив всё пространство, он стал медленно проникать внутрь, постепенно исчезая, лишь в районе запястья осталась бледная, едва заметная татуировка янтарного цвета.
— Весь в отца, — с ненавистью в голосе произнес человек, глядя на появившийся символ. — Но ты получил своего Посредника, так что мои обязательства перед ним исполнены.
— Сато, сейчас отведи его в уборную на втором этаже и оставь там, — отдал приказ медноголовый своему верному слуге. — И не забудь прибраться здесь.
Сато, застыв в поклоне, дождался, пока господин покинет помещение и повернулся к парню. Тот по-прежнему лежал без сознания и был похож на мертвеца. Лишь медленно двигающаяся вверх и вниз грудная клетка показывала, что он еще жив.
— Парень, сделай одолжение, помри прямо сейчас, ну же… — кружа над мальчишкой, упрашивал его я.
Для того чтобы я смог занять место в теле носителя, тот должен умереть. Промежуток между смертью и захватом тела должен быть небольшим, иначе могут возникнуть трудности, вплоть до потери собственной личности и превращения в «овощ». А такого ой как не хотелось бы.
Если парень умрет сейчас, у меня появится шанс тихонько устранить Сато. Пусть он и ловко расправился с тройкой слуг, значительную роль все же сыграл эффект неожиданности. На крайний случай я мог бы просто сбежать.
Это всяко лучше, чем участвовать в их интригах. А то, что заварушка будет крупной, стало предельно очевидно. Во-первых, сбор местной аристократии, если верить словам, прозвучавшим здесь. Во-вторых, скоро должен погибнуть кто-то очень сильный или важный для судьбы этого мира. Увиденное мной до этого сияние служило подтверждением.
Ну и в-третьих, парнишку явно собираются сделать крайним, а после этого он долго не проживет. То есть он умирает — и тут на сцену выхожу я, весь такой красивый и ни хрена не понимающий. Круто, правда?
— Освободить коридор, — произнес Сато в гарнитуру, закреплённую за ухом, и взвалил на себя безвольное тело. Мысли читать за все свои жизни я так и не научился, но волны ярости, исходящие от этого человека, прекрасно ощущал.
Идя по длинному коридору, слуга торопился выполнить приказ хозяина. Я же скользил за все еще живым парнем и смотрел по сторонам. Пол был устлан толстым ковром, глушившим шаги Сато — шли мы в полной тишине.
А ничего так, все красиво обставлено. Картины, большие панорамные стекла, открывающие вид на сад. Вот умеют же люди жить! «Впрочем, и убивать тоже умеют», — покосился я на Сато.
Без каких-либо проблем и нежелательных встреч слуга достиг уборной. Открыв дверь, мужчина посадил парня у стены, а сам проверил все кабинки на наличие посторонних. Наконец удостоверившись, что кроме них здесь никого нет, закрыл дверь.
Распахнув одну из кабинок, слуга усадил юношу на унитаз. Прислонив его к стене, достал из кармана маленькую ампулу и раздавил ее. Поднеся под нос парню, дождался, пока тот вдохнет содержимое.
Сияние, свидетельствующее о силе моего носителя, стало еще немного ярче. Глазные яблоки под веками молодого человека судорожно задвигались, а из уголка рта потекла слюна. Подождав немного, Сато схватил его за подбородок и посмотрел в распахнувшиеся глаза.
— Э-э-э, не порть лицо! — опять закричал я, глядя, как не удержавшись, Сато наотмашь ударил ничего не соображающего парня по лицу и вышел из кабинки.
Стоило двери захлопнуться за ушедшим, как я услышал звуки сирены, которые сложно спутать в любом из миров. Пожарная сигнализация взвыла, сообщая о том, что церемония, на которую все собрались, пошла отнюдь не по плану.
Сверху полилась вода, забрызгивая все вокруг. Ледяные капли попали на лицо парня, и он вздрогнул, с трудом приходя в себя. Очередная порция воды, скользнув за шиворот, окончательно вернула его в сознание и тот, кое-как двигаясь, попробовал встать.
Хватаясь непослушными руками за ставшие скользкими стены кабинки, юноша медленно распрямился и, все еще не до конца соображая, шагнул к выходу. К сожалению — хотя, кому как, — это был опрометчивый поступок с его стороны.
— Эй, хлопец, ты куда собрался? А как же я? — похоже, внедрение откладывается. Потенциальный носитель с каждым мгновением двигался все активнее.
Сделав шаг, парень, обутый в туфли с гладкой подошвой, встал на скользкую поверхность и, замахав руками, упал. Стоило черепу коснуться мраморного пола, как меня начало втягивать в его грудную клетку.
— Вот это нелепая смерть, — присвистнул я от удивления и понял, что ощущаю, как по моему лицу стекают капли ледяной воды, а пол неприятно холодит щеку.