Возвращаясь домой, я умудрился попасться на глаза Оксане, что какого-то чёрта ранним утром слонялась возле моей комнаты.
— Ты… — глаза девушки широко распахнулись. Видок у меня, конечно, был еще тот.
— Один вопрос! Помни про наше правило, — отодвинул я девушку в сторону и открыл дверь. — И явно лучше не сейчас.
Зайдя к себе, сразу пошёл в ванну, на ходу сбрасывая порванную одежду. За спиной послышался щелчок дверного замка. Оглянулся. Вот же настырная особа!
— Посиди пока на диване, я быстро, — бросил ей и закрылся в ванной.
Приняв душ, накинул спортивные штаны и вышел в зал. По-прежнему игнорируя девушку, которая тихонько вскрикнула, увидев множество едва затянувшихся на мне порезов, достал аптечку и принялся распаковывать лекарства.
— Лови, — бросил ей тюбик с регенерирующим составом и уселся на табурет перед зеркалом.
— Э…
— Будешь тормозить — опоздаем на тренировку. Павел тогда точно будет гонять меня с еще большей фантазией, а, следовательно, и тебе достанется, — поторопил я Авинову.
Оксана неуверенно выдавила порцию геля и стала медленно его втирать.
— Да во имя всех Пробужденных, девушка, чего ты такая медленная?! Никогда парней не трогала? — недовольно пробурчал я, понимая, что такими темпами процесс затянется надолго.
Сзади послышалось сопение, а в отражении зеркала я увидел, как лицо брюнетки заливается краской.
— Да ладно? Ты сейчас серьёзно? — повернулся к ней.
— Так, всё! Хватит! — ладошка девушки звонко хлопнула меня по плечу, угодив в огромный синяк. Вот зараза, словно специально целилась! — Ну-ка немедленно говори, что с тобой произошло.
— Грибы собирал и споткнулся. Упал в овраг. Очнулся — гипс, — спокойно ответил я и ткнул себе в спину, намекая, что стоило бы продолжить.
— Какие, к чёрту, грибы в нашем лесу? Мама их терпеть не может! Врешь же! — руки девушки заскользили по мне, снимая боль и даря прохладу.
— Вру, — подтвердил я. — На самом деле просто пытался заниматься с Формацией… и вот результат.
— Тебе же говорили этого не делать, идиот! — в этот раз кулачок девушки угодил мне под рёбра.
— Мне много чего говорили последнее время, если всех буду слушаться, то жить станет слишком скучно.
— Ох уж этот юношеский максимализм… — Оксана, закончив с гелем, вскрыла упаковку пластырей.
— Сама-то давно взрослой стала? — отобрав половину, принялся наклеивать полоски спереди.
Так, незамысловато переругиваясь, мы в четыре руки успели привести меня в более-менее приемлемый вид.
Оксану явно подмывало завалить меня кучей вопросов, но она всё-таки сдержалась. Не знаю, каких неимоверных усилий ей это стоило, но до самого обеда, пока у нас шли совместные тренировки, она молчала, лишь изредка бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Чую, вечером устроит мне допрос с пристрастием.
Во время дневного перерыва, когда Павел соизволил нас отпустить, я, захватив с кухни еду, поднялся к себе в комнату. Оксана тоже собиралась последовать за мной, но её очень кстати перехватила Арина и, не обращая внимания на сопротивление сестры, утащила куда-то в глубь дома.
Закрыв на всякий «пожарный» дверь, я поставил поднос на стол и включил компьютер. Самое время утолить любопытство.
«Ага, мля, именно так. Уже после того, как огрёб, хвала Бюро, хоть не сильно, тогда и решил хоть что-то узнать о соседях, — «похвалил» я сам себя. — Так-с, что мы тут имеем?»
Забив в поисковике запрос о поместье, на территории которого располагался источник Разложения, я, не забывая усиленно махать ложкой, углубился в чтение.
Судя по доступной информации, семья Вайсов, тех самых соседей, прибыла в Империю из княжества Эбель около двух лет назад. Причина их переезда в официальных источниках не раскрывалась.
У меня возникло смутное ощущение, что тему эту сознательно избегали. Ну не может журналистов не заинтересовать переезд главенствующей семьи рода, насчитывающего несколько сотен лет и при этом добровольно сложившего с себя полномочия. А тут всего пару заметок ни о чем — и всё!
Я увеличил фотографию, запечатлевшую семейство в полном составе. А граф-то любвеобильным оказался. Две жены и куча детишек. Не то чтобы многоженство порицалось в Империи, тем более у дворян, среди которых процент потенциальных Операторов особенно высок, просто такие ситуации особо на поверхность не поднимали. Не будете же вы в приличном обществе обсуждать, как «штампуете» детишек в промышленном масштабе ради укрепления власти.
Так, папашу с женами отсекаем сразу. Ни по габаритам, ни по манере поведения они точно не подходят. Ну не может так себя вести взрослый человек, даже с поправкой на воздействие энергии Разложения.
По этой же причине я исключил из списка троих старших детей: двух парней и девушку. Значит, переходим к младшим.
Двое мальчишек, обоим на вид лет четырнадцать — пятнадцать. Вот только если мальцу, стоящему правее всех, действительно было пятнадцать лет, то его брату, гордо занимающему место подле отца, было все восемнадцать, а значит, он уже точно имел симбионта.
Гордо вскинутый подбородок, прямая спина, расправленные плечи. Ну прям вылитый будущий глава семьи, а то и целого клана. Правда, рост подвёл. Какой-то ты мелковатый вышел.
Так-с, ну здравствуй, недонекромант — Ансельм Вайс! Теперь, зная, кто скрывается под маской, я чувствовал себя увереннее. В лесу мы, конечно, договорились, что о произошедшем распространяться не будем, но как говорится, доверяй, а нож под подушкой храни.
Вообще, утром, после того как он смог подняться и относительно членораздельно разговаривать, на меня обрушился поток его бессвязных мыслей.
Вроде по голове ему ничем тяжелым не прилетало, но в его глазах я теперь стал каким-то искусственно выведенным монстром — прислужником могучего некроманта. При этом он утверждал, что упыри с интеллектом в мире прежде не встречались, и что это настоящий прорыв в оперировании тёмными энергиями.
Предложение провести на мне пару-тройку опытов, я, к его немалому удивлению, почему-то отверг. Тогда он попытался мне угрожать, правда, когда я пообещал выкачать его досуха и бросить одного, тут же заткнулся и обиженно засопел, словно избалованный ребенок.
— Собственно, почему словно? — еще раз взглянув на фотографию, пробурчал вслух я и задумался.
На самом деле ожидал увидеть кого-то другого. Все-таки от потенциального наследника ждешь большей серьёзности. Перевел взгляд на его младшего брата. Да не, вряд ли! Этот совсем впечатления не производит, да и не должен он в этом возрасте иметь возможность оперировать энергиями.
На руке завибрировали часы, сообщая, что перерыв закончился. Пора идти тренироваться дальше. Ну что ж, погнали…
Следующие дни шли своим чередом, ничем особенным друг от друга не отличаясь, разве что Юля без работы не сидела. А в среду вечером Павел сообщил, что в пятницу улетает на Остров, принимать командование над «Зверями».
За время наших тренировок я немало узнал и о нём, и о дяде, и о том, чем они занимаются. Как оказалось, на знания Андрея нельзя было полагаться полностью.
Парень почему-то считал, что Кирилл Григорьевич руководит охранной фирмой и ведает какими-то частными исследованиями в оборонном комплексе. Вот только по факту Авинов возглавлял ни много ни мало частную военную компанию «Усуд», находящуюся под крылом Имперской службы безопасности.
Сейчас большая часть батальона базировалась на крупнейшем острове архипелага Ангон. Именно там, в районе месторождений редких металлов, находилась База, одновременно служащая и тренировочным полигоном для бойцов компании.
Адская жара, невыносимая влажность, непроходимые джунгли, обступившие длинные горные хребты. Животные, подвергшиеся влиянию Формации и мутировавшие в совершенно невообразимых тварей. В общем тот ещё курорт.
А после того, как там отгремела война, в которой схлестнулись наёмники из различных стран, тропический «рай» превратился в настоящую преисподнюю. И если центральный остров — Уорик, где были основные залежи металлов, остался относительно нетронутым, то мелкие островки попросту стёрли с лица планеты.
Сейчас на Уорике царил вооруженный нейтралитет: различные ЧВК охраняли рудники, обеспечивая безопасность персонала; местные жители восстанавливали свои порушенные города и потихоньку возвращались к мирной жизни. Как сказал тогда в кабинете Русаков, на островах стало куда спокойнее.
Павел же решением совета «Усуда» официально назначался на место командира отряда «Стратим», который все называли «Звери». Основной костяк здесь составляли анимаги, хотя входили туда и обычные операторы. Та же Юлия являлась штатным целителем «Зверей». Она, кстати, тоже улетала вместе с Павлом.
Так что, проведя в четверг заключительную тренировку, я с удивлением обнаружил, что у меня образовалось свободное время. В лес идти смысла не было, так как энергию Роста, из-за её не такой уж и большой концентрации, мне тренировать оказалось без толку, а наведываться к дереву некроманта до конца недели не рекомендовал сам некромант.
Прикинув так и этак, решил выбить в пятницу разрешение на ношение гражданского оружия, а после съездить в оружейный магазин. Благодаря Павлу я выяснил, что ещё со старых времён дворянам разрешалось носить оружие в мирное время.
Когда-то это считалось привилегией, но, по мере роста возможностей операторов, со временем начало переходить в разряд диковинок. А после и вовсе стало чем-то неприличным. Видите ли, истинному магу не нужны костыли, чтобы разобраться с противником.
Кстати, на выбор предлагалось либо холодное оружие, либо огнестрельное, но с определенными характеристиками. В частности, оно должно быть одноручным, количество патронов или зарядов в магазине не больше двенадцати, причем по мощности не превышать класс защиты 2а. В общем обычная, почти безобидная «пукалка».
Мне, если честно, было на это плевать, тем более в данный момент уже возникла пара идей насчет увеличения мощности личного оружия. Не зря же у меня под кроватью лежало костяное «яйцо».
Тем же вечером четверга написал Сергей, благо фото больше не присылал. Он сообщил, что прилетает утром и попросил встретить в аэропорту. Его отцу пришлось остаться в Конгломерате, а парня отправить домой.
Вначале хотел отказаться, но потом представил, как буду в одного мотаться по городу, собирая справки с правильными штампиками нужного цвета, и решил, что не хочу мучиться сам.
Так что рано утром я уже стоял у терминала аэропорта, ожидая, пока покажется Сергей. К моей радости, он появился одним из первых и, улыбаясь, подскочил, хлопнув по плечу.
— Дружище, как я рад тебя видеть! — его звонкий голос, казалось, пронёсся по всему зданию, заставляя обернуться в нашу сторону множество людей.
Я же в ответ протянул ему руку и тоже улыбнулся. Все-таки приятно видеть позитивных людей, а Сергей Сомов был именно таким.
— Ну что, как ты тут без меня? Надеюсь, выздоровел? Каникул совсем мало осталось. Хочу оторваться по полной, пока отец не вернулся, — перекинув сумку через плечо и подхватив чемодан, Серега двинул за мной.
— Как видишь, живой. Ты, кстати, после перелёта сильно устал?
— Не, нормально. Пока летел, с такой девчонкой познакомился…Увидишь — закачаешься! — Сопровождавший меня Алексей открыл багажник и забрал у Сергея сумки. — Кстати, вон она! Эй, Ксюша, я тебе вечером наберу!
Друг вновь громко закричал и яростно замахал рукой, привлекая внимание садящейся недалеко от нас в такси девушки. Платиновая блондинка вздрогнула и сделала вид, что ничего не слышит. Бедняжка! Ей явно пришлось нелегко все эти шесть часов.
— Ты бы сейчас набрал её, — подсказал я другу, усаживаясь. Он, тоже забравшись в машину, тут же достал телефон и нажал на иконку вызова.
— Данный номер не зарегистрирован. Проверьте правильность набора, — услышал я синтезированный голос из динамика.
— Вот бли-и-н… — разочарованно протянул парень, крутя телефон в руках.
— Ты ей хоть слово дал вставить за время полета? — посмеиваясь, спросил я.
— Естественно, — возмущённо произнёс Серега, а потом уже менее уверенно добавил: — Она просто сама по себе молчаливая.
— Ага, конечно. А снимки со своего путешествия не демонстрировал? — уже прекрасно зная ответ, всё же поинтересовался я.
— Конечно показывал. Зря, что ли, снимал? — на лице Сергея отобразилось непонимание.
— Д-а-а-а, друже, тяжко тебе придётся на любовном фронте, — вздохнул я. — Алексей, поехали для начала в Канцелярию.
— А что мы там, собственно, забыли? И вообще, какие планы на сегодня? — заинтересовался маршрутом Сергей, почти моментально забыв свалившую в закат даму сердца.
— О-о-о, тебе понравится…
***
Тимашев раздраженно поставил неизвестно какую по счету пустую кружку на стол и вперил взгляд в дверь. Она не шевелилась, Тимашев тоже. Не выдержав первым, следователь поднялся из-за стола и подошел к зашторенным окнам.
Отодвинув в сторону жалюзи, мужчина поморщился от яркого света. В его кабинете, заваленном кучей коробок с архивными документами, царил полумрак и витали клубы сигаретного дыма.
«Пора бы завязывать с курением», — в сотый раз подумал он, протягивая руку к пачке, но скрипнувшая дверь заставила его остановиться.
— Разрешите? — впрочем, аналитик не стал дожидаться ответа и вошел в кабинет.
— Ну наконец-то! — выдохнул Тимашев, смахивая со стола башню, состоящую из нескольких толстенных домов, и забирая с протянутой ладони инфокристалл. — Сколько?
— Только один…
— Так мало! — воткнув кристалл в разъём, следователь дождался расшифровки данных и запустил видео.
— Это с камеры спецтранспорта, — пояснил аналитик. На экране появились четыре бойца-оператора, выбирающихся наружу из фургона.
Тимашев остановил воспроизведение и, поколдовав в меню, вывел над каждым бойцом его позывной и краткие характеристики.
Первым шел маг земли — Кир. Вторым и третьим были адепты магии воздуха — Зануда и Лей. Четвертым оказалась девушка с позывным Тана — обладательница формации Воды.
— Почему их всего четверо? — раздраженно рыкнул на в принципе непричастного аналитика.
— Они оказались ближе всех к месту, откуда поступил последний сигнал от «крота». Остальные просто не успевали, — не обращая внимания на вспышку гнева шефа, пояснил аналитик.
А на экране действо набирало обороты. Кир, на ходу обрастая каменными шипами и увеличившись в размерах раза в полтора, с ходу проломил массивные ворота ангара и исчез в чёрном провале.
Картинка затряслась, перейдя, судя по всему, на Зануду. Он как раз решил последовать за Киром, закрутив в руке воздушный хлыст, как неожиданно первый член их группы вылетел обратно.
Боец, заключенный в каменную броню истошно орал, а на нём скакали… Тимашев опять поставил видео на паузу.
— И что это? — ткнул он пальцем в скрюченную фигуру, ростом едва ли в полметра.
Тварь отдаленно напоминала крошечного человека, абсолютно лишенного кожи, а его грудная клетка была раскрыта. В руках чудище держало короткий широкий нож, которым с небывалой легкостью пробивало броню оператора четвёртой ступени. И таких уродов на бойце умещалось не меньше пяти.
— Неизвестно… По крайне мере я не могу идентифицировать тип используемой формации, — произнес аналитик, в чьей голове содержалась целая бездна подобной информации.
Первым среагировал Лей, подставив воздушную подушку под падающего напарника. Следом в Кира ударила струя воды, смывая коротышек. Зануда же воздушной стеной перекрыл пролом в стене, блокируя выход из ангара.
Карлики, сбитые с «голема», ловко извернулись и, цепляясь за бетон когтями и оружием, затормозили. Припав на четвереньки, твари синхронно издали вой и ринулись на стоящего ближе всего к ним Лея.
Одновременно с их воплем из глубины ангара раздался рев, и в щит Зануды вломилась туша размером с небольшой грузовик. Маг от удара присел, но барьер удержал.
Тем временем карлики, ловко уворачиваясь от водных зарядов и воздушных лезвий, добрались до Лея. Первая же тварь наискось рубанула ножом по руке оператора, перерубив её пополам.
Лей, в попытках отбросить от себя тварей, пустил воздушную стену во все стороны. Три карлика, подхваченные потоком, разлетелись в разные стороны, но оставшиеся двое успели воткнуть ножи в землю.
Стоило напору воздуха ослабеть, как коротышки за секунду добрались до Лея и, одновременно вонзив оружие в мага, разрезали того на три части.
— Суки! — не удержался Тимашев, глядя, как падет тело, а карлики, разделившись, устремились к двум оставшимся в строю воинам.
Следующим погиб Зануда. Маг, до последнего сдерживающий рвущегося из ангара монстра, просто оказался зажат между молотом и наковальней.
Трое убийц, рассредоточившись, напали на оперативника с разных сторон. Их ножи замелькали, словно пропеллеры, буквально шинкуя Зануду на мелкие части. Правда, тот всё-таки успел перед смертью располовинить воздушным лезвием одну из тварей, но особого смысла в этом не было.
Последний боец — Тана, окружив себя водной сферой, удерживала скачущих вокруг неё монстров, но и сама не могла атаковать. Единственной надеждой девушки была подмога, что вот-вот должна прибыть.
К её несчастью, тварь, больше не ограниченная барьером, выбралась наружу и, громыхая, как танк, устремилась к оперативнице. Новый монстр отдаленно напоминал броненосца, покрытого кусками гниющего мяса, истекающего гноем.
Набравший приличную скорость даже на короткой дистанции, зверь столкнулся с барьером. Тот лопнул мыльным пузырём, и Тану отбросило на стоящий неподалеку контейнер.
Камера с фургона беспристрастно фиксировала, как карлики, бросившиеся к оглушенной девушке, подхватили её и в мгновение ока пригвоздили к железной стенке, а после просто обезглавили. Секунда — и на поле боя воцарилась тишина.
Такая же тишина стояла и в кабинете Тимашева. Меньше чем за пять минут четвёрка далеко не слабых оперативников погибла прямо на его глазах. Невероятно…
— Ты же говорил, что один выжил? — повернулся к аналитику Тимашев.
— Да, Кир, — кивнул аналитик и указал на экран.
Монитор показывал, как твари, до этого затихшие, неожиданно зашевелились и заорали. Карлики попытались ломануться в ангар, но неожиданно оказалось, что их ноги провалились в бетонное покрытие по самый пояс. Крупную же тварь спеленали песчаные ленты, сковавшие все её конечности.
— Подмога все же прибыла. Опоздали на буквально считаные минуты, — прокомментировал аналитик, наблюдая, как над телами оперативников появляются прозрачные купола.
Раздался гул, и небо на мгновение померкло, а следом на площадку перед ангаром обрушились огненные шары. Огонь, достигнув земли, расплескивался во все стороны, поджигая орущих карликов.
Экран заволокло дымом, но он почти сразу же развеялся. От тварей ничего не осталось, а сама площадка словно подверглась бомбардировке. Лишь те места, где лежали оперативники, остались нетронутыми.
— Ангар уже осмотрели? — следователь тяжело опустился в кресло.
— Да, — сотрудник, ткнув пальцем, перемотал видео дальше.
Глядя на картинку, Тимашев неожиданно понял, насколько рад тому, что не ужинал и не завтракал. Пол ангара был выложен десятками освежеванных человеческих тел, образующих хитрые символы. На стенах тоже кровью кто-то вывел непонятные знаки.
— Это не похоже ни на какую известную нам Формацию, — опережая вопрос шефа, доложил аналитик.
— Этого же просто не может быть… — сжав виски, Тимашев вновь потянулся за сигаретой. Одновременно с этим зазвонили его рабочий и мобильный телефоны, а в кабинет без стука влетел помощник.
— Александр Егорович, еще четыре группы подверглись нападению!
***
— Знаешь, Андрюха, это было жестокого с твоей стороны! — в сотый раз пожаловался Серёга. — Я, между прочим, думал, что мы развлекаться едем, а по итогу кроме кабинетных стен ничего и не видел.
— Ты мне ещё пожалуйся, — укоризненно посмотрел на него. — Я тебя познакомил с девушкой, способной вытерпеть тебя дольше часа, так что не ной.
— Не, ну за это, конечно, спасибо, — Сергей повернулся к окну. — Как думаешь, она действительно вечером пойдет с нами?
— Если ты её сейчас сообщениями не задолбаешь, то непременно. Так что убери телефон и до вечера ей не пиши, — выхватив у него мобильный, засунул его в сумку.
— Ладно, ты прав, — тяжело вздохнул парень. — Наконец-то приехали!
Выбравшись из машины, достал багаж Сергея и, договорившись, что заеду за ним ближе к восьми, отправился дальше.
За день мне всё же удалось выбить разрешение, правда, ценой кучи нервных клеток и почти сорванного голоса. Когда на бумаге появился последний разрешительный штамп и я получил долгожданный сертификат, то даже завис на мгновение, не веря в чудо.
В оружейный магазин мы поехали сразу же, несмотря на протесты Сергея. Именно там, пока выбивал из продавца разрешенное мне оружие, я и перенаправил внимание девушки-консультанта на Серёгу.
Чем-то они показались мне похожими, так что в итоге Дина даже согласилась составить нам вечером компанию в клубе, захватив с собой подругу. Конец дня обещал быть интересным.
На стрельбище друга я милостиво не взял, заметив, как бедный парень мается от скуки. Пускай лучше отдохнет перед клубом.
— Алексей, нам еще долго ехать? — спросил я у водителя, прикидывая, не стоит ли поспать в пути самому.
— Еще минут тридцать, Андрей Ивано…
Удар, сотрясший автомобиль, буквально разорвал его на две части. Я ощутил, как моя половина авто взмывает вверх и с грохотом обрушивается на отбойник, приземлившись на крышу. Не успев даже осознать произошедшее, я инстинктивно ощупал себя, проверяя, цел ли.
— Фух, кажись, пронесло. Алексей! — начал было звать я, пытаясь выбраться из салона, но тут вдалеке послышались крики ужаса, а спустя мгновение раздался хруст стекла.
Через секунду на уровне моих глаз появился маленький окровавленный человек с ободранной кожей, фиолетово-красными глазами и большим ножом…