Арглидер медленно и осторожно двинулся вперед, оставив за спиной то место, где находилась линия разрыва пространства. Очень быстро он привык к позвякиванью тысяч стебельков под ногами и перестал обращать внимание на эти звуки. Земля, местами проглядывавшая сквозь траву, была сухой и крошилась под подошвами его сапог. Подойдя к одной из скал-останцев, он протянул руку. Скала оказалась неожиданно теплой и… Он отдернул руку. Поверхность скалы была мягкой, и у него возникли весьма неприятные подозрения, что это может быть не совсем скала… или даже совсем не скала…
О чем же говорил в своей поэме великий Кользид? Арглидер напряженно пытался вспомнить. Он был уверен, что там было что-то очень важное для него. Похоже, что…
Какое-то движение в небе прервало его размышления. Почти сразу же вокруг него стало быстро темнеть. Казалось, что на окружающую местность опускались сумерки в разгар дня. Прикрыв рукой глаза, Арглидер посмотрел на солнце. Очевидно, в этот момент одна из небольших многочисленных лун планеты проходила перед солнцем. Ему даже удалось разглядеть ее тень, быстро скользившую по гигантскому солнечному диску. Частичное затмение должно было скоро кончиться.
Земля под его ногами вздрогнула и мелко завибрировала. Арглидер едва не потерял равновесие от неожиданности и протянул руку, чтобы опереться о багровую скалу. Но рука неожиданно встретила пустоту, и он растянулся во весь рост. Он тут же вскочил на ноги с бешено бьющимся сердцем. Неужели колебания почвы отодвинули от него странную скалу? Или, может быть, она передвинулась сама по себе.
В ту секунду, когда он бросился бежать, новый, гораздо более сильный толчок потряс равнину. Краем глаза он смутно видел другую скалу-останец, которая… Но это могло быть иллюзией, обманом зрения — ведь он сам двигался.
Саванну снова залил ослепительный свет. Арглидер остановился. Земля словно успокоилась — ни малейших толчков.
Неожиданно он увидел вдали три человеческие фигуры. Трое мужчин в коричневой униформе рабочих Дворца были поглощены возней с ящиками под странным решетчатым сооружением из белого металла.
Арглидер присел на корточки. Ему не пришлось долго ждать — решетчатая конструкция вскоре исчезла, словно растворилась в воздухе. Рабочие остались, не обращая ни малейшего внимания на необычный пейзаж.
«Пока они здесь, — подумал Арглидер, — мне нельзя сдвинуться с места!»
Окно, через которое рабочие попали сюда, должно было находиться вблизи Дворца, если не внутри него. Когда он шагнет в Окно, нужно будет действовать очень быстро, не задерживаясь ни на секунду. Невозможно угадать, кто его встретит. Арглидер подумал, что пребывание в пурпурном мире оказалось для него перерывом, передышкой в цепи опасных событий. Но самое серьезное его еще только ожидало.
Он растянулся на сухой теплой земле между пучками звенящих стебельков и закрыл глаза.
Красный Человек приказал ему убить демона. Интересно, получал ли кто-нибудь до него подобное задание? Но откуда могли появиться демоны во Дворце? Каким образом Повелитель, бдительно оберегаемый от малейшей опасности, терпел соседство с самыми страшными существами, какие только можно было представить?
Мысли Арглидера остановились на девушке. Похоже, что ей было многое известно. Например, она знала, что все предыдущие попытки Лиги закончились неудачей…
«Невозможно! — подумал он. — Это невозможно! Лига — это единственная организация, которой удавалось вызвать хоть какую-то ответную реакцию со стороны Повелителя. Зачем ему нужно было отдавать приказ убить меня, если я не имел ни одного шанса?»
Может быть, именно поэтому. Потому что он должен был убить демона… Значит, Повелитель заботится о безопасности демонов…
Нет, Творцы Душ не стали благодетелями человечества, подумал Арглидер. Создав демонов, они отобрали божью искру у людей и в конце концов породили к жизни худшую из тираний.
Арглидер осознал, что вокруг него опять что-то изменилось. Лиловое небо выглядело теперь тяжелым и угрожающим. Поднялся ледяной ветер, пригибавший к земле траву и заставлявший петь всю саванну. Казалось, низко над землей неслись волны мрака, чередовавшиеся с небольшими красными облаками, напоминавшими сгустки крови.
Арглидер приподнялся на локтях. Рабочие исчезли. В сумерках смутно виднелась вновь появившаяся решетчатая форма, нелепая в этом чужом мире.
Арглидер резко обернулся, пытаясь уяснить причину внезапно охватившего его страха. Действительно, пейзаж, казавшийся необычным даже при дневном свете, с появлением сумеречных теней превратился в нечто кошмарное. Но это не объясняло чувства сильнейшей тревоги. Непонятно, почему внезапно исчезли рабочие, да и что они могли добывать здесь, в саванне?
Вряд ли чередование дня и ночи в этом мире соответствовало смене светлого и темного времени на Земле. Скорее всего, там еще день.
Арглидер медленно приблизился к ферме и остановился, когда решил, что до невидимого Окна осталось несколько шагов. Невидимого? Да, увидеть Окно было невозможно, но следы рабочих, отчетливо отпечатавшиеся на тонком слое пыли, обрывались перед четкой линией. Подобрав небольшой черный камешек, Арглидер бросил его, целясь выше линии. Камешек мелькнул и внезапно исчез, словно проглоченный разрывом пространства.
«Что ж, теперь мой черед», — подумал Арглидер. Он шагнул вперед и тут же отлетел назад, отброшенный сотрясением почвы, гораздо более сильным, чем во время короткого солнечного затмения. Он попытался поползти вперед: любой ценой покинуть это негостеприимное место, пусть даже ему придется очутиться распластанным на земле перед стражами Дворца!
В недрах планеты раздался глухой грохот. Сразу же после этого окружавшая его саванна начала словно корчиться в конвульсиях, то и дело выгибаясь вверх, к потемневшему небу, как спина домашнего животного, поглаживаемого рукой хозяина.
«Да ведь так оно и есть! — подумал Арглидер. — Именно так!»
Он вспомнил продолжение поэмы Кользида:
Похоже, что под ним шевелилась эта самая зверюшка Кользида. Кажется, все это время он бродил по ее шкуре. Эта мысль вызвала у Арглидера настоящий шок, и он в ужасе бросился вперед, распрямившись, словно сжатая пружина.
Легкое головокружение, тошнота — и он очутился на мягком, поющем под ногами ковре. Почти сразу же он догадался, что стоит на снопах музыкальной травы, а точнее, шерсти гигантского животного, живущего на пурпурной планете.
Он быстро вскочил на ноги и бросился в щель между полок. Очевидно, вернувшись в город, он попал на склад, куда рабочие отправляли собранный за день урожай. Но кому и для чего были нужны музыкальные стебли-шерстинки? Ладно, сейчас для него важнее то, что он, хотя и с некоторым опозданием, все же оказался внутри Дворца. Красный Человек может быть доволен.
Как он и предполагал, солнце еще не зашло над Городом. В одном из углов склада он увидел окно стрельчатой формы, прорезанное в стене из больших каменных блоков, подошел к нему и осторожно выглянул наружу. Бесконечная череда крыш, отражавших лившийся с неба желтоватый солнечный свет, простиралась перед ним насколько хватало взгляда.
Довольно далеко он разглядел улицу, разделявшую богатые и бедные кварталы и, как ему показалось, узнал здание, в котором находилась лавка Ма-хонта. Он прикинул, что в пурпурном мире ему пришлось проделать гораздо более короткий путь. Ничего удивительного, впрочем, в этом не было — в двух мирах не совпадало не только время, но и пространство.
Отойдя от окна, Арглидер отыскал панель с множеством кнопок и рубильников. Он начал перебирать их и быстро отыскал нужную — одна из стенных панелей с глухим ворчаньем скользнула в сторону.
Открылся коридор с голубыми стенами, который вел, судя по всему, в самые недра Дворца.
Вначале Арглидер не понял, действительно ли от-куда-то издали до него долетают обрывки мелодии или это всего лишь игра его воображения после музыкальной саванны. Ему казалось, что он уже целую вечность пробирается бесконечными коридорами, ставшими узкими и извилистыми. Конечно, как и все жители Города, он знал, что Дворец огромен, но его реальные размеры потрясали. Как ни странно, до сих пор он не встретил ни одной живой души, хотя то и дело голоса, доносившиеся из-за закрытых дверей или из-за резкого поворота коридора заставляли его шарахаться в сторону и вжиматься в темный угол за тяжелой портьерой. Где же были машины — верные стражи Повелителя? Где находились его наемники?
А теперь еще эта музыка… Едва различимая, она то и дело пропадала, словно луч далекой мерцающей звезды, затем снова возникала, подобно неожиданной вспышке света.
Арглидер осторожно шел по коридору, по мягкому черно-белому ковру. «Куда я иду? — думал он. — И что я должен делать, если кто-то попадется мне навстречу? Как можно рассчитывать встретить демона в этом купающемся в роскоши мире, откуда навсегда изгнан даже малейший намек на страдание?»
Музыка, казавшаяся все более нежной и влекущей, приближалась с каждым шагом. Он никогда еще не слышал ничего подобного. Мелодия влекла к себе, манила, звала.
Еще несколько шагов, и Арглидер оказался перед приоткрытой дверью. Через узкую щель в коридор просачивался золотистый свет, казавшийся робким и слабым по сравнению с жестким и резким освещением коридора.
Машинально проверив оружие, Арглидер осторожно толкнул дверь. Она распахнулась совершенно бесшумно, и он увидел перед собой девушку с бледным лицом и огненно-рыжими волосами, сидевшую за странным музыкальным инструментом, похожим на невысокую, но широкую арфу. Блеск струн привлек его внимание, и он неожиданно понял, что вместо обычных струн на инструменте были натянуты стебли травы, сорванной в саванне пурпурного мира… точнее, не травы, а меха чудовищного зверя.
Девушка обернулась, и мелодия оборвалась. Странно, что она почувствовала его появление: он вошел совершенно бесшумно. Арглидер застыл у порога, испытывая сожаление из-за того, что девушка прекратила перебирать своими хрупкими пальцами загадочные струны арфы.
— Вам нравится моя музыка? — прервала молчание девушка. Ее вопрос прозвучал скорее как утверждение, и Арглидер молча кивнул в ответ, думая о том, что он опять оказался в весьма сложном положении. В любой момент здесь могли появиться стражники.
— Вы первый, кому она понравилась, — со вздохом сообщила девушка.
Арглидер невольно обратил внимание на ее бледные, но чувственные губы. Кажется, он вновь обрел способность замечать детали. Он вновь контролировал свои реакции. Ему не оставалось ничего другого, как припугнуть это хрупкое создание своим пистолетом, прежде чем она поднимет тревогу. Хотя, возможно, он уже опоздал…
— Как называется эта мелодия? — спросил он, подсознательно пытаясь оттянуть неизбежное действие, хотя и понимал, что такой вопрос в подобных обстоятельствах не мог не показаться более чем странным.
— Первый ноктюрн для демонов, — небрежным тоном ответила девушка. — Я сочинила его год назад.
Упоминание о демонах сработало, словно спусковой крючок. К удивлению Арглидера, юная музыкантша ничуть не испугалась, увидев перед собой необычно длинное дуло пистолета.
— Если вы знаете, кто я такой, — пробормотал Арглидер, — то мне не остается ничего другого…
— Разумеется, знаю; однако похоже, что вы не ведаете, кто я? Ведь я не ошибаюсь?
Он покачал головой.
— Госпожа, вы пытаетесь заморочить мне голову. Продолжайте играть или я буду вынужден…