На Бетельгейзе не ведают сарказма, и Форд Префект по рассеянности частенько его не замечал.
— Мы можем где-нибудь поговорить? — Какое-то время Форд напряженно всматривался в небо, позабыв об Артуре, потом внезапно присел рядом с ним на корточки. — Нужно обмозговать одно дельце.
— Что ж, — отозвался Артур, — давай.
— И выпить, — добавил Форд. — Как можно быстрее. Идем!
Он вновь с нервным ожиданием уставился в небо.
— Неужели ты не понимаешь?! — истерически воскликнул Артур. Он указал на Проссера. — Этот человек хочет снести мой дом!
Лицо Форда выразило недоумение.
— Так ведь он и без тебя справится, правда?
— А я, наоборот, хочу помешать ему!
— Послушай, мне нужно сообщить самую важную вещь в твоей жизни. Лучше всего это сделать в баре «Конь и конюх».
— Почему?
— Потому что нам придется основательно выпить.
Форд посмотрел на Артура, и тот с удивлением почувствовал, что его воля начинает слабеть. Форд был несравненным мастером одной старой игры, которой он научился в гиперпространственных портах рудного пояса системы Беты Ориона.
Играют так.
Двое соперников садятся по разные стороны стола, перед каждым ставят стакан, а посредине — бутылку «Крепкого духа Джанкс». Вспомните бессмертную древнюю песню орионских горняков:
Соперники пытаются усилием воли наклонить бутылку и наполнить стакан противника, который должен затем его выпить. Потом ставят новую бутылку, и игра продолжается.
Раз проиграв, вы вряд ли уже выиграете, потому что «Крепкий дух Джанкс», помимо всего прочего, гасит паранормальные способности.
Как только определенное его количество (о котором условливаются заранее) поглощено, победитель получает фант.
Форд Префект обычно норовил проиграть.
Форд смотрел на Артура, и тому начинало казаться, что он, пожалуй, все-таки не прочь зайти в «Конь и конюх».
— А как же мой дом?.. — жалобно произнес Артур.
Форд взглянул на мистера Проссера, и ему в голову пришла шальная мысль.
— Он хочет снести твой дом, так? Но не может, пока ты лежишь перед бульдозером?
— Да, и…
— Сейчас устроим, — бросил Форд и закричал: — Простите, можно вас на минутку?
Мистер Проссер, погруженный в спор с представителем бульдозеристов (тот доказывал, что Артур Дент являет собой угрозу психическому здоровью окружающих, и, следовательно, бульдозеристы должны получить материальную компенсацию), вздрогнул и завертел головой. С удивлением и тревогой он заметил, что Артур уже не один.
— Да, слушаю! Мистер Дент еще не одумался?
— Давайте предположим, что пока нет, — начал Форд. — И предположим также, что он пролежит здесь целый день.
— Ну? — вздохнул мистер Проссер.
— Значит, ваши люди целый день будут бить баклуши?
— Возможно…
— А раз вы с этим уже смирились, сам мистер Дент, в сущности, вам не нужен?
— То есть?
— Вам ведь не нужно, — терпеливо повторил Форд, — чтобы он здесь лежал?
Мистер Проссер задумался.
— Ну, собственно… Необходимости в этом нет…
Проссер был обеспокоен. Он чувствовал, что кто-то сейчас сваляет дурака.
— А раз так, — продолжал Форд, — мы с ним спокойно можем улизнуть в бар на полчасика. На ваш взгляд, это логично?
— По-моему, вполне, — произнес мистер Проссер убежденным тоном, не понимая, кого он убеждает.
— Если же вы сами захотите опрокинуть стаканчик, — добавил Форд, — мы вас прикроем.
— Спасибо! — с чувством проговорил мистер Проссер. — Огромное вам спасибо, это очень любезно с вашей…
Он нахмурился, потом улыбнулся, потом попытался сделать и то и другое одновременно, схватил свою меховую шапку и еще плотнее нахлобучил ее на голову. Ему оставалось только надеяться, что победа за ним.
— Тогда, пожалуйста, подойдите сюда и ложитесь…
— Что? — сказал мистер Проссер.
— Ах, простите! — воскликнул Форд. — Я, наверное, плохо объяснил. Кто-то должен лежать перед бульдозером, так ведь? Иначе ничто не помешает снести дом мистера Дента.
— Что? — вновь сказал мистер Проссер.
— Все предельно ясно. Мой клиент, мистер Дент, согласен удалиться при том единственном условии, что вы займете его место.
— О чем ты?.. — заикнулся было Артур, но Форд ткнул его носком ботинка.
— Вы хотите, чтобы я лежал здесь, — проговорил вслух новую для себя мысль мистер Проссер.