— Да подавись ты своим огнем! — возопил он.
— И эту возможность не следует сбрасывать со счета, — подхватила девица. — Может ли огонь быть введен в организм через рот и вызвать удушье, застряв в горле?
— Может? — обратился Форд к толпе.
— Да! — кричали одни.
— Нет! — вопили другие.
— А как насчет колеса? — спросил капитан. — Дело движется? Вот было бы славно изобрести колесо.
— В реализации этого проекта имеют место определенные трудности, — сообщила девица.
— Трудности с колесом? — изумился Форд. — Да что может быть проще колеса?
— Может быть, мистер Умник скажет нам, какого оно должно быть цвета? — язвительно парировала девица.
Толпа ликовала: «Один — ноль, наши ведут!».
— Зарквон всемогущий, — устало сказал Форд, — неужели это имеет значение?
В это время на поляну вышел взвод солдат, одетых в остатки мундиров третьего голгафрингемского полка. Половина вояк была вооружена смертобоями, остальные — копьями. Шумно протопав до середины поляны, они остановились и замерли по стойке «смирно».
— Сэр! — рявкнул предводитель, Номер Второй, обращаясь к капитану. — Разрешите доложить!
— А, вот и наш Номер Второй! Привет, привет, привет! Ну как, нашли горячую воду? — оживился капитан.
— Нет, сэр. Но мы открыли новый материк. И объявили ему войну!
Со всех сторон грянули восторженные крики.
— Войну? — спросил Форд.
— Да, — Номер Второй посмотрел на Форда с нескрываемым презрением.
— Вы объявили войну соседнему континенту?
— Войну до победного конца!
— Но там же никто не живет!
Толпа замерла, охваченная любопытством.
— Я знаю. Но это не имеет значения. Мы оставили там бессрочный ультиматум и взорвали несколько военных установок.
Капитан почти вылез из ванны.
— Военных установок, Номер Второй?
— Так точно, сэр! Потенциальных военных установок. Точнее — деревьев. Кроме того, нами схвачена и допрошена газель!
Номер Второй сделал четкий поворот кругом и хотел было уйти, но беснующаяся от восторга толпа не дала ему сделать и двух шагов, подхватила своего героя на руки, подняла высоко над головами и торжественно понесла вокруг поляны.
Форд сидел, задумчиво перебирая камушки.
— Ну, — спросил он, когда затихли крики, — что еще вам удалось сделать?
— Мы положили начало культурной программе, — сказала девица-эксперт по маркетингу. — Наш режиссер приступил к съемке фильма о местных пещерных людях.
— Они не пещерные люди.
— По виду — точь-в-точь пещерные.
— Разве они живут в пещерах? Они живут в хижинах.
— Может быть, у них в пещерах ремонт, — заметил какой-то шутник из толпы.
Форд раздраженно повернулся к нему.
— Очень остроумно. А вы не заметили, что они вымирают?
Возвращаясь из своего путешествия, Форд и Артур натолкнулись на две брошенные деревни. Лес вокруг них был полон мертвых и умирающих туземцев.
— Они вымирают! — повторил Форд. — Вам известно, что это значит?
— Что нам не следует страховать их жизнь! — продолжал веселиться шутник.
— Да постарайтесь вы наконец понять, — обратился Форд к толпе, — они стали умирать, когда мы здесь появились.
— Все это с большим искусством отражено в фильме, — оповестила девица. — Свою следующую ленту режиссер хочет снять о вас, капитан.
— Вот как! — капитан очнулся от дремоты. — Очень любезно с его стороны.
— У него грандиозные идеи. Он жаждет показать, сколь тяжко бремя ответственности… Суровое одиночество человека, стоящего у кормила власти…
Капитан задумался.
— Я бы не стал нажимать на одиночество, — вымолвил он наконец. — Все-таки со мной всегда моя резиновая уточка!
Между тем консультант по процедурным вопросам очнулся от раздумий. Он встал.
— Нам давно пора перейти к обсуждению проблем налогообложения.
— Налогообложения! — воскликнул Форд Префект.
Консультант смерил его презрительным взглядом.