— Он там, — сказал Ольми.
Корженовский съежился, как проколотый воздушный шар.
— Большинство погибших, наверное, неогешели, — успокаивающе произнес Ольми. — У них у всех импланты.
— Катастрофа. — Корженовский удрученно покачал головой. — Как думаешь, Мирский не об этом предупреждал?
— Думаю, нет.
— Значит, ярты постарались.
Ольми взял Корженовского за руку и мягко потянул прочь.
— Очень похоже, — тихо сказал он. — Пойдем со мной.
Ярт не пытался вмешиваться: Корженовский для него был не менее важен, чем Ольми.
— Они пытались открыть Путь целиком, — еле внятно бубнил Инженер. — Хотели застать нас врасплох. И уничтожить.
Ольми спросил у ярта, не этого ли он добивался.
«Безусловно, у командования может быть такое намерение, если оно не получило (моего) сигнала».
Из подсобных помещений, располагавшихся вдоль скважины, появились медицинские дистанционные; крики и стоны вскоре поутихли. Ольми увлекал своего наставника к люку одной из подсобок.
— Надо поговорить. Я должен кое-что объяснить.
Он не знал, по своей воле произнес эти слова или по приказу ярта. Но какая, собственно, разница?
Депеша ушла по Пути. И в канале что-то произошло, едва не уничтожив Седьмой Зал, а то и весь астероид. Можно ли делать из этого выводы? Если да, то один-единственный: авантюра Ольми принесла свой первый плод.
В зале Нексуса Инженер встал перед армиллярной сферой. Председательствующий министр Дрис Сэндис (по счастливой случайности избежавший серьезных травм) занял место рядом с пустующим креслом президента.
Джудит Хоффман, вся в ссадинах и еще не отошедшая от шока, сидела на специальной трибуне для свидетелей рядом с другими очевидцами пробного открытия, которым самочувствие позволило явиться на заседание. Почти все остальные кресла пустовали. По закону о чрезвычайном положении такие ситуации находились в ведении президента или лица, временно исполняющего его обязанности, в данном случае — ПМ.
Ольми расположился по соседству с Джудит Хоффман. Ярт у него в голове был настороже, но помалкивал.
ПМ распорядился, чтобы на зал спроектировали список погибших и раненых.
— В данную минуту, — сухо доложил он, — осуществляется реинкарнация президента. Еще семеро погибло и девять серьезно покалечено, в том числе два официальных историка, два телепреда, один сенатор и глава администрации Пуха Чертополоха. Таких потерь мы не знали со времен Разлучения. К счастью, все жертвы обладали имплантами; по-видимому, они будут жить. Господин Корженовский, вы можете дать объяснение происшедшему?
Инженер взглянул на Ольми. Обещанный разговор не состоялся — медицинские дистанционные растащили их на осмотр, а встретиться снова не удалось.
— Я сделал пробный канал. Что-то помешало закрыть его и попыталось прорваться к нам.
— Что именно? У вас есть какие-нибудь предположения?
— Полагаю, оружие яртов.
Председательствующий министр открыл от изумления рот.
— Это факт? Или всего лишь догадка?
— Яртский часовой, дожидавшийся как раз такой возможности, — хмуро уточнил Корженовский. — Других причин не вижу.
ПМ спросил, какого мнения на этот счет представители Сил Обороны. Тем версия Корженовского показалась логичной, вдобавок никто не смог выдвинуть другой.
— А можно открыть новый пробный канал и узнать наверняка?
— Да, можно открыть канал где-нибудь в космосе, скажем, километрах в ста отсюда. При должном обеспечении силовыми полями и средствами охраны мы сумеем закупорить его в случае опасности. И вообще, риск обнаружения противником будет меньше.
— Насколько? — спросил председательствующий министр.
— Намного, — отозвался Корженовский. — Но я бы рекомендовал эвакуировать с Пуха Чертополоха всех, кроме технического персонала и Сил Обороны.
ПМ окинул его хмурым взглядом.
— Чертовски трудная задача.
— Это необходимо, — подал голос командующий Силами Обороны. — Если мы притязаем на территорию Пути и намерены создать плацдарм, то должны обеспечить безопасность гражданских лиц.
— Каким образом?
— Надо вывезти всех гражданских на орбитальные объекты или на Землю…
— Вы имеете в виду только телесных?
— Нет, — ответил командующий. — Мы требуем эвакуировать всех телесных, всех резидентов городской памяти, все банки данных и все культурные ценности. Поскольку, если мы потерпим поражение, придется закупорить Путь, уничтожив астероид.
Хоффман поглядела на Ольми. С ее исцарапанного лица не сходило угрюмое выражение.
— Занятный способ оправдываться, не так ли, господин Ольми? — прошептала она. — Великие дела требуют жертв.
Ольми промолчал.
— Серьезен ли ущерб, причиненный Шестому Залу? — спросил Дрис Сэндис.
— Нет, — ответил Корженовский. — Работать можно.
— Не скажу, что для меня все это было полной неожиданностью, — произнес председательствующий министр.
Повисла долгая пауза. Невысказанный упрек дошел до каждого: вы заварили кашу, не оставив президенту и ПМ выбора, — что ж, пожалуйте расхлебывать.
— Исполняя обязанности президента и подчиняясь закону о чрезвычайном положении, я объявляю эвакуацию Пуха Чертополоха. Приказываю господину Корженовскому и командованию Силами Обороны совместно подготовить план дальнейшего исследования Пути.
Бледная, изнуренная недосыпанием, Карен сидела в приемном покое крайстчерчской клиники. С того момента как она обнаружила тело мужа, прошло тридцать часов, но техники все еще не могли сказать ничего определенного насчет импланта.