Жрецы отвели заметно подросшую за два года Соли в каньон за храмом, сноровисто приковали ее к скале. Она стояла обнаженная, с развевающимися на ветру густыми темными волосами.
Вару стало не по себе. Соли сейчас очень походила на свою настоящую мать — Солу. Скоро ее груди и бедра совсем округлятся, и…
Но этого никогда не произойдет, если только он не спасет ее.
Жрецы ушли. Вар спрятался среди деревьев у края каньона.
Через полчаса, убедившись, что жрецы не думают возвращаться, Вар вышел из укрытия и спустился в каньон. Соли, заслышав приближающиеся шаги, вскрикнула в страхе, полагая, видимо, что за ней уже явился бог. Затем, увидев его, выдохнула:
— Вар!
Он подошел к ней и взялся обеими руками за вбитый в скалу костыль, конец которого проходил сквозь отверстие в дужке металлического браслета на правом запястье Соли.
— Я пришел за тобой, — сказал он. — Ты что же думала: я позволю, чтобы тебя съели?
Вар рванул на себя костыль, но тот даже не шелохнулся.
— Я… — Из глаз Соли брызнули слезы. — Спасибо, Вар, но с тобой я не пойду. Я дала клятву.
— Хватит ерунду пороть!
До чего же неподатливый костыль! Как бы его половчее выдернуть?
— Нет. Я поклялась стать жертвой. Вар ухватился за другой костыль, потянул. Этот, ироде бы, слегка поддался.
— Я не могу, — сказала она сквозь слезы.
Вар, не обращая на ее слова внимания, продолжал сражаться с костылем. От палиц не было никакого толку: между скалой и браслетом на запястье Соли их не просунешь. Конечно, костыль можно расшатать, если стукнуть по нему камнем, но громкий звук наверняка будет слышен даже в храме, и сюда прибегут жрецы. А может, пожалует сам Минотавр.
Вдруг Вара отшвырнуло футов на пять назад.
Это Соли пятками ударила его в грудь. Теперь он понял, что девочка будет вовсю сопротивляться. Следовательно, освободить ее можно, только лишив сознания. Но как она станет относиться к нему, если он силой заставит ее нарушить клятву?
В любом случае, ударить ее он не сможет. Поднять руку на Соли…
Вар пробормотал:
— Тогда я пойду и убью Минотавра.
— Нет! — вскричала она в ужасе. — Минотавр — бог, а не чудовище и не человек! С ним не справится ни один смертный!
— Кем бы он ни был, я встречусь с ним… Если, конечно, ты не уйдешь со мной.
— Я останусь.
Дальнейшие уговоры были бесполезны, и Вар, не оборачиваясь, не обращая внимания на крики Соли, направился по каньону к лабиринту.
Вскоре он оказался в громадной пещере со множеством выходов. Держа палицы наготове, Вар осторожно вошел в ближайший проход и вскоре очутился в просторном гроте. Повсюду валялись кости. Чьи именно, Вару было ясно, хотя он к ним и не присматривался. Если он потерпит сегодня поражение, здесь появятся и кости Соли. Вар зашагал дальше.
В следующем гроте он обнаружил несколько черепов, в третьем — и черепа, и кости, но Минотавра видно не было.
Сообразив, что, пока он обыскивает пустые пещеры, бог-зверь вполне может покинуть свое логово и наброситься на беспомощную Соли, Вар заспешил к выходу. Пройдя через грот с черепами, он очутился в другой пещере и вдруг понял, что заблудился в лабиринте.
Врожденное чувство направления подвело его. Наверно, из-за сильного волнения.
Положим, выход он все же отыщет, если будет идти, ориентируясь на собственный запах, а если подведет и нюх, можно отмечать пройденное пещеры костями. Рано или поздно он доберется до выхода, но на такие поиски уйдет уйма времени, а Соли сейчас в опасности. И Вар закричал во все горло:
— Минотавр! Выходи и сразись со мной!
— Со мной! Со мной! — громко отозвалось эхо.
— Сразиться с тобой? — переспросил кто-то у него за спиной.
Вар резко обернулся. Рядом стоял человек.
Нет, не человек. Могучее мускулистое тело незнакомца венчала громадная бычья голова, а ноги заканчивались настоящими воловьими копытами. Из пасти торчали длинные, острые клыки.
Без сомнения, это был Минотавр.
— Что привело тебя сюда днем, Вар-паличник? — спросил бог. — Прежде ты подкрадывался к моим владениям только в темноте и никогда не заглядывал внутрь.
Подивившись про себя, что Минотавр способен говорить и к тому же так много знает, Вар воскликнул в сердцах:
— Я пришел драться!
Возбужденный мыслью о предстоящей битве, он взмахнул палицей.
— Конечно, конечно. Но почему именно сейчас? Сегодня у меня как раз выдался суетный денек. А вот, например, вчера я бы с удовольствием сразился с тобой.
— Рядом с твоим лабиринтом жрецы приковали мою подругу. Ее приносят тебе в жертву, а я поклялся убить любого — будь то мужчина, зверь или бог!
Минотавр кивнул.
— Да ты, как я посмотрю, храбрец. Ты и в самом деле полагаешь, что одолеешь меня?
— Нет, но попытаюсь. Без Соли мне не жить.
— Пойдем потолкуем.
Минотавр повернулся и размашисто зашагал по проходу, громко цокая копытами и задевая кончиками рогов свисавшие с потолка сталактиты. Вар последовал за ним.
Они вошли в огромную пещеру, посредине которой лежал громадный плоский камень.
— Этот камень я поднимаю по утрам вместо зарядки, — сказал Минотавр.
— Вот так.