— Иными словами, украл?
— Можно сказать и так. Лично мне кажется, что мой поступок заслуживает похвалы. Я проявил человечность, избавил их от оскорблений и унижений. Теперь они могут…
— А ты не подумал, что будет с нами, когда их хозяин обнаружит пропажу? Где ты подцепил этих девиц?
— Это они меня подцепили. Я нанялся в услужение к купцу, который только-только прибыл в город, и предложил за условленную плату — о размере которой он, кстати, и не догадывался — провести его по веселым кварталам. Пока он развлекался в публичном доме, я выпил пару кружек и тут ко мне подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь…
— Герой! — саркастически заметил принц.
— Перестань, Элрик…
— Я помогу тебе отвести их обратно.
— Элрик…
— Но сначала, — принц схватил Хмурника за шиворот, подтащил к краю набережной и несколько раз макнул в воду.
— Ты что, забыл, что я легко простужаюсь? — спросил Хмурник, с укором поглядев на приятеля.
— Зато когда простужаешься, не так сильно пьешь. Пойми, нас тут едва терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за этот предлог, чтобы разделаться с нами, и придется уносить ноги. Эго в лучшем случае…
Друзья направились к таверне, у двери которой их дожидались шлюхи. Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за руку и опустилась перед ним на колени.
— Господин, я должна тебе передать…
Элрик нагнулся, желая ее поднять.
Девушка взвизгнула, ее подведенные глаза округлились от ужаса. Принц недоуменно воззрился на нее, потом обернулся и увидел на углу улицы и набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к ним с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он заметил того самого молодого щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить. Подозрительные личности скрывали лица под черными масками, в руках у них блестели кинжалы. Наемников было человек десять. Судя по всему, молодой щеголь не испытывал недостатка в средствах: подобные услуги в Старом Хролмаре задешево не оказывались.
Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с вожаком. Элрик пихнул перепуганную девушку себе за спину и стиснул рукоять Бурезова. Рунический клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние, послышалась диковинная песня без слов.
— Элрик! — воскликнул кто-то из наемников. Похоже, щеголь не уточнил, кого именно должны прикончить бандиты. Элрик усмехнулся и одним ударом отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во мраке.
Бурезов запел громче. То было нечто среднее между причитанием и боевым кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.
Крики, проклятия, вопли женщин, стоны раненых, лязг металла, шарканье ног, булькающие звуки, с какими клинки погружались в плоть… Элрик сражался, стиснув Бурезов обеими руками. Хмурника он почти сразу потерял из виду; оставалось только молиться, чтобы элуэрец уцелел в стычке. Шлюхи, как ни странно, и не думали убегать — стояли, прижавшись к стене таверны.
Бандиты потеряли троих или четверых, остальные начали потихоньку отступать. Они знали, что за меч в руках у Элрика и что он делает с теми, кого поражает; видели лица своих товарищей, в одно мгновение лишившихся души. А сила Элрика все возрастала и черное сияние вокруг клинка становилось все ярче. Принц засмеялся.
Его смех разнесся над Старым Хролмаром, и те, кто не спал, заткнули уши, чтобы не слышать этого демонического хохота.
— Ну, что же вы? Мой меч еще не насытился!
Один из бандитов выставил свой кинжал, рассчитывая отразить удар. Элрик с размаха опустил клинок. Бурезов рассек кинжал надвое, расколол череп, прошел через грудину — короче, разрубил бандита пополам и, жадно урча, высосал из него остаток жизненной силы. Уцелевшие бросились бежать.
Элрик отвернулся, вложил меч в ножны и начал оглядываться в поисках Хмурника.
Неожиданно ему в шею вонзилось что-то острое. К горлу подкатила тошнота. Кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Хмурник? Нет, кажется, какая-то женщина. Что ей нужно?'
Колени Элрика подломились, и он рухнул на мостовую. Попытался позвать на помощь, но язык не слушался. Женщина по-прежнему тянула за руку, словно хотела увести в безопасное место. Но принц не мог даже пошевелиться. Все поплыло у него перед глазами…
Небо над хролмарскими шпилями стало розовым, и Элрик сообразил, что с тех пор как он сражался с бандитами, прошло несколько часов.
Над ним склонился Хмурник. Лицо приятеля выражало тревогу.
— Хмурник?
— Слава элуэрским богам! Я думал, ты умер от яда!
Элрик сел. В голоде быстро прояснялось.
— На меня напали со спины. Кто…
— Знаешь, — Хмурник смущенно потупился, — мне кажется, что те две девчонки были вовсе не шлюхами.
Элрику вспомнилось, как его тянули за руку. Он пошевелил пальцами.
— Хмурник, у меня украли Акториос! Пропало Кольцо Королей!
Принц имел в виду перстень, доставшийся ему по наследству от многих поколений предков — символ могущества Мелнибонэ, источник колдовской силы.
— Воровки, — пробормотал Хмурник. — Они с самого начала замыслили нас ограбить.
— Пораскинь мозгами. Они украли только перстень. А кошелек, в котором было немного золота, не тронули.
Элрик встал, и тут Хмурник ткнул пальцем в сторону таверны, у стены которой лежала одна из девушек.
— Я припоминаю, что она подвернулась под горячую руку кому-то из бандитов. Похоже, пролежала здесь всю ночь. Ба, да она бормочет твое имя! Боюсь, ты прав, их подослали. Какой же я дурак!
Элрик подошел к девушке, опустился на колени и осторожно погладил ее по щеке. Она открыла глаза, уставилась на него затуманенным взором и прошептала:
— Элрик…
— Кто вас послал? — спросил принц. — Кто приказал ограбить меня?
— Уриш… — Голос девушки напоминал шелест листвы. — Он велел украсть кольцо… и доставить в Надсокор…
Хмурник, присевший на корточки рядом с Элриком, поднес к губам умирающей фляжку с вином. Она попыталась пригубить, но у нее ничего не вышло. Вино тоненькой струйкой сбежало по подбородку на грудь, в которой зияла рана…
— Ты из надсокорских нищих? — поинтересовался Хмурник.
Девушка едва заметно кивнула.
— Уриш — мой давний враг, — проговорил Элрик. — Однажды я похитил принадлежавший ему свиток с заклинаниями, и он затаил на меня злобу. Может быть, он приказал украсть кольцо, чтобы расквитаться со мной. — Принц вновь повернулся к девушке. — Твоя подружка вернулась в Надсокор?
Та снова кивнула, потом ее глаза подернулись поволокой, и она перестала дышать.