— Ну да, Максим и Эльза. А что такого?
«Бедняжка, — подумал я. — Жертва моды на иностранные имена. Воображает, что создала себе имидж таинственной женщины без родины и прошлого. А на самом-то деле — дитя какого-нибудь пошлого общежития кулинарного лицея. Знаю я, как становятся подругами богатеев».
Пупс, как обычно, влетел маленьким пухлым ураганчиком, взметая бумаги и роняя на пол предметы обстановки.
После ритуала знакомства шеф наконец коснулся главного:
— Ну вы, конечно, уже знаете, чем мы тут, с позволения сказать, занимаемся? — он сложил ладошки и мелко рассмеялся.
— Слышали, — процедил парень и кивнул в сторону рекламного плаката, где могучий усатый мужик с карабином попирал ногой тело гигантской мохнатой гусеницы.
— А как вы разводите таких страшилищ? — спросила Эльза.
— Мы не разводим их, милая девушка! — вскричал Пупс так, как будто его уличили в чем-то гадком. — Это самые обычные насекомые: жуки, червяки, комары… Мы уменьшаем людей.
— Ага! — сказал Максим. — Попали.
— Это абсолютно безопасно! — засуетился шеф и закружил по кабинету. — Вы наверняка слышали про аппарат Меньшикова. Он используется в машиностроении, в радиоэлектронике… Ну а мы купили лицензию на коммерческое использование проекта.
— Значит, трофеи я буду хранить в спичечном коробке, — сыронизировал Максим.
— У вас будут прекрасные трофеи! Цветные фотографии, видеофильм… Это ведь лучше, чем банальные оленьи рога. Да вы сейчас сами убедитесь. Алик, принеси кассету с нашим видеороликом…
— Не надо, — махнул рукой парень. — Я уже согласен. Это даже необычно, — затем он обернулся к девушке: — Будем сражаться с клопами, дорогуша. Прихвати с собой побольше дихлофоса…
«Может, поднять руку и попроситься в туалет?» — подумал я. Мне вовсе не хотелось присутствовать при подписании контракта. Сейчас Пупс с горящими глазами описывает, как у нас все здорово организовано, а потом я поведу экспедицию, и именно меня клиент обвинит в том, что в минитроне невозможно поймать такси, что там нет кафе и нельзя взять с собой сотовый телефон.
Пупс почесал пальчиком ухо.
— А-аа… Пардон, дама с вами тоже, да?..
— Что дама с нами?
— Вы вместе хотите на охоту?
— Конечно! Мы с Эльзой всегда вместе. А что?
— Мы еще ни разу не работали с женщинами, могут возникнуть трудности… По правде, вас ожидает не прогулка. Бывает трудно даже мужчинам…
— Перестаньте, — оборвал его Максим и зевнул.
— Ну, как угодно. Обговорим детали. Вы когда намерены отправиться?
— Да прямо сейчас. У нас и ружья с собой, в машине.
— Вам не понадобятся ружья! Вот, смотрите…
Он достал из сейфа футлярчик, где на черном бархате лежало с десяток изящных блестящих палочек.
— Прелесть, — впервые улыбнулась Эльза.
— Это и есть ваше оружие. Специальные многозарядные карабины. Смотрите еще, — Пупс вытащил шкатулку с двумя электрокарами, похожими на модельные автомобильчики. — Ваш, так сказать, транспорт. А еще будет одежда и обувь…
— А я все снаряжение купил, — расстроился Максим.
— К сожалению, наша аппаратура уменьшает только клеточную материю, — развел руками Пупс. — Да и то не всякую. Вы получите ярко-оранжевые комбинезоны, чтобы вас легко было найти в случае чего…
Затем он взглянул на часы и задумался на секунду.
— Что ж, завтра утром ждем. Все будет готово к девяти.
— Мы, кажется, договаривались на сегодня, — нагловато напомнил парень.
Шеф растерялся.
— Но… Конец рабочего дня. Мои сотрудники собирались домой…
Максим посмотрел на Пупса, как на что-то смертельно надоевшее.
— Сколько им заплатить за сверхурочные?
После усыпляющего газа всегда немного болит голова. Я уже привык. Последнее, что я запомнил, вдыхая его сладкие пары в боксе-поглотителе, был звонкий голос лаборанта Лехи, обращенный к строптивой Эльзе:
— Милая, пойми, если ты не разденешься, то потом заблудишься в собственных трусах. В тебе будет два сантиметра роста. Где мне потом тебя искать, а?
Я встал, надел комбинезон и пошел к электрокару. Боксы соединялись стеклянными трубами, чтобы инструктор мог собрать клиентов в машину, прежде чем выехать «на природу».
Впрочем, природа — одно название. Это тонкий слой почвы, рассыпанный в обширном, особым образом освещенном помещении, и усаженный разнообразными растениями. Это и называлось минитрон.
Я устроился в машине, которая в увеличенном виде казалась куда менее изящной и аккуратной, и отправился в путь.
Сначала я подобрал Максима. Он сидел на корточках посреди бокса и задумчиво перебирал в руках ворсинки и камешки, которые в изобилии валялись вокруг.
— Это частицы грязи, — объяснил я. — Они осыпаются по мере уменьшения тела.
— Понятно, — вздохнул Максим, и мы тронулись дальше, подобрав по дороге Эльзу.
— Что это за туман кругом? — поинтересовался Максим, оглядывая окружающее пространство.
— Это не туман. Просто немного изменились оптические свойства глаза, скоро это пройдет.
— Вот оно что…
Стеклянная труба вела нас сквозь кабинки поглотителей и через специальное отверстие в стене уходила в помещение минитрона. При черепашьей скорости нашей игрушечной машинки путь занимал около десяти минут. Эльза с неудовольствием подгоняла под себя комбинезон, затягивая и расслабляя шнуровку.
Въезжая под гостеприимный потолок минитрона, я по привычке нашел глазами манипулятор, на котором были укреплены осветитель, портативная лазерная установка и телеобъектив. Это было частью системы безопасности. Во время прогулки Лexa должен был следить за любым нашим шагом посредством телекамеры и монитора. В случае опасности он мог испепелить лазером любую тварь, которая вздумает нам досадить. Попутно снимался и видеофильм.