Припертый к стенке чужеродец, оказавшись рекламным агентом, с видимым облегчением сдался и объяснил цель своего визита.
Вблизи пересечения звездных путей (вбок, вправо до ближайшего маяка и еще пару парсеков) функционирует астропорт, в котором расположен суперсовременный «сухой» док, предназначенный для ремонта туристических кораблей, космояхт, шхун и «грузовиков» всех моделей и классов. Сейчас администрация звездного порта разворачивает широкую рекламную кампанию по привлечению новых клиентов. В качестве эксклюзивного промоутера для всей Солнечной системы выбран журнал «Если». Оплата услуг гарантируется.
Не скроем: искушение было велико. Но роль галактических мошенников нам оказалась не по плечу. Пришлось объяснить гостю, что дальше Луны представители просвещенного человечества не летали. Так что о новой клиентуре пока придется забыть.
Представьте себе — он не поверил! «А как же руководство по эксплуатации гиперпространственного двигателя профессора А. Азимова? — кричал посетитель. — А вибрационный привод изобретателя Э. Гамильтона? А принцип фотонной тяги — хотя и устаревший, но вполне надежный? А водородный смеситель, а популярный в галактике аннигиляционный ускоритель — все это описано в сотнях земных учебных пособий под грифом «НФ»! И что вы скажете по поводу пульсата В. Пшеницына<sup>9</sup>? — патетически вопрошал посетитель. — Этот глобальный проект Федерации Канопуса был засекречен настолько, что научному руководителю на все время работы оставили лишь одно ощущение — тактильное! Откуда же инструкция по ремонту пульсата появилась у вас?»
Пока гость апеллировал к классикам, мы еще возражали. Но, согласитесь, какой гуманоид способен выдержать цитаты из собственного журнала? К тому же пришелец был столь убедителен, категоричен, велеречив и вооружен таким количеством чертежей, схем и графиков, взятых из произведений земных авторов, что вконец заморочил нам голову. А вдруг эти изобретения частных лиц просто не известны властям, обеспокоенным решением сиюминутных проблем и политической борьбой? Скажите честно, уважаемые читатели, нет ли у вас на даче в сарае одноместного звездолета? Ах, у вас нет дачи… Ну, на балконе, в гараже, у тещи в кладовке? Иначе откуда такое знание инопланетных обычаев и чуждых форм жизни? Откуда свободное владение тремя десятками галактических языков? Ну же, признавайтесь!
Короче, если у вас прохудился инжектор, барахлит волновой привод, порвался солнечный парус, а центральный компьютер требует на ночь колыбельную в вашем собственном исполнении — сворачивайте в ремонтный док. Наш корреспондент уже там, так что вы не останетесь в одиночестве.
РЕПОРТАЖ № 1
________________________________________________________________________
Не буду рассказывать, как долетел — мой «жигуленок» 84-го года по дороге в село Волобуево и то ведет себя приличнее. Мне кажется, что эксклюзивному промоутеру могли бы предоставить судно и получше. Правда, как объяснил рекламный агент, Управляющий кораблем, в радиусе Двадцати световых лет вокруг звездного порта пространственно-временной континуум весь в рытвинах и УХабах. Славное местечко для дока — каждый третий корабль вынужден останавливаться здесь для срочного, текущего и профилактического ремонта.
О временном барьере, который мы преодолели через два часа полета, даже вспоминать не хочу. Кому охота побыть инфузорией «туфелькой» — пусть попробует. Они тут, в галактике, ко всему привыкли, а мне подобное опрощение ни к чему. Я вам не Лев Толстой!
Рекламный агент говорит, что, мол, все это мелочи по сравнению с чувством законной гордости за человечество. Теперь, в иной временной точке, я смогу убедиться, что именно земляне стали доминирующей расой в галактике<sup>10</sup>. Но, честное слово, лучше бы на таможне в звездном порту мне встретилось разумное членистоногое с Фомальгаута, чем этот кретин из Вышнего Волочка, «завернувший» водку «Топаз» лишь на том основании, что этот высокотоксичный реактив проедает даже иридиевые пластины. Похоже, земляне здорово измельчали…
Но — к делу. Я веду репортаж с астероида L-11273, на котором расположен астропорт и ремонтный док. Это небесное тело, состоящее в основном из скалистых пород, вращается вокруг безжизненной планеты. Примерно треть астероида занимает территория звездного порта, накрытого силовым полем, которое и удерживает атмосферу. Основа экономического благополучия порта — ремонтный док, готовый решить все проблемы попавших в беду космолетчиков. Лучшие специалисты галактики выполнят необходимые работы, от… до…<sup>11</sup>
Для тех, кто вынужден задержаться в порту, построен комфортабельный отель (четыре звезды класса G-12) с кегельбаном, спортзалом, блокиратором мыслей (для существ без мыслительной деятельности — скидка) и двумя модальными бассейнами. Последнее означает, что вода в эти великолепные резервуары подается условно, но это, естественно, не остановит бывалого звездолетчика.
Вечерняя жизнь астероида протекает на площади, обойти которую можно за семь минут, если, конечно, не заглядывать в магазинчики, расположенные по ее периметру. На командировочные особо не разгуляешься, поэтому я зашел только в оружейную лавку. Богатый ассортимент порадовал глаз: бластеры всех видов, квантометы, скорчеры, дезинтеры, фульгуляторы, ракетные ружья и лазерные винтовки…
Неподалеку от отеля, в правом углу площади, стоит знаменитый Наплевательский колодец, природа которого до сих пор не известна. Эмпирическим путем удалось выяснить следующее: все, что туда попадает, через пару секунд возвращается назад в совершенно невообразимом и даже, можно сказать, наплевательском виде. Как говорят, поначалу космолетчики с интересом отнеслись к неизученному феномену и, азартно заключая пари, принялись швырять в колодец что ни попадя: ржавые гайки, одноразовые стаканчики, пробитые конденсаторы, дырявые шланги, испорченные микросхемы, потрепанные комиксы, заезженные шутки и старые анекдоты. Но поскольку появлялось все что угодно, кроме ожидаемого, — букеты сирени, открытки с видами Венеции, зубные протезы, пружинные матрацы, крекеры, руководство по разведению ушастых лотарингов, звук поцелуя и прошлогодний снег, — забава быстро прискучила, и вскоре лишь случайные туристы бросали в колодец монетки, получая взамен мыльные пузыри и оплеухи. Однажды затесавшийся в тургруппу межпланетный террорист из чисто научного интереса швырнул в колодец термоядерную гранату. На свет вылезла огромная титановая свинья и принялась пожирать все, вплоть до роботов-уборщиков и силовых кабелей. Яхты, шлюпы и «грузовики», способные оторваться от поверхности, были срочно эвакуированы на орбиту, а доблестная администрация порта заняла круговую оборону в баре «Тормози!», решив держаться до последней капли виски. Спасение пришло в лице капитана сухогруза «Кропотливый». Старый звездный волк, страдающий астигматизмом, столкнулся со свиньей около полуночи и, приняв ее за своего загулявшего матроса, обрушил на нее такой поток диких ругательств, что несчастное животное в корчах издохло.
После этого случая колодец обнесли оградой. Калитку открывают лишь по специальному разрешению администрации. Учитывая рекламную кампанию, ваш корреспондент получил разовый пропуск, но так как в карманах у меня ничего пристойного не нашлось, пришлось бросить в колодец купюру достоинством в тысячу рублей. Первый случай в истории астропорта: колодец возвратил мне ту же купюру, только без трех нулей.
В центре площади стоит Динамическая скульптура. Поскольку руководство порта о ней распространяться не любит, информацию пришлось собирать из конфиденциальных источников, близких к портовому бару.
Два стандартных года назад Конфедерация Добровольного Принуждения объявила тендер на ремонтное обслуживание туристических кораблей. В жестокую конкурентную борьбу вступили восемь ремонтных доков, но тендер выиграли наши рекламодатели, предложившие самые выгодные условия, а именно: обслуживание будет производиться бесплатно! Договор с департаментом обязательного туризма Конфедерации был подписан на самом высоком уровне, и с десяток полугосударственных турфирм отправили свои порядком обветшавшие суда на астероид.
Действительно, весь ремонт, включая переборку движков и полную замену устаревших навигационных систем, был осуществлен бесплатно.
Правда, когда корабли попытались выйти в космос, выяснилось, что для управления звездолетами требуется иметь на борту хотя бы одну мыслеформу. По замыслу конструкторского бюро ремонтного дока, эти обитатели планеты Дежа Вю должны были выполнять роль центрального процессора, связывающего воедино все системы жизнеобеспечения корабля. Однако мыслеформы оказались ужасными домоседами и для того, чтобы выйти в открытый космос, затребовали немыслимый гонорар, который равнялся стоимости ремонта плюс комиссионные. Турфирмы, прикинув возможные издержки по переоснащению лайнеров, вынуждены были согласиться.
Почему-то именно после бесплатного ремонта дирекция звездного порта решила заняться оформлением территории. На площади появились оркестровые клумбы, наигрывающие популярные мелодии, призрачные фонтаны, виртуальная аллея, самодостаточные рекламные вывески, рекламирующие только себя, и многие другие изыски современного дизайна.
Однако жемчужиной порта стала Динамическая скульптура.
По мнению скульпторов-динамистов, застывшие конструкции себя Давно изжили. Неподвижные формы Мастеров прошлого, вступая в эмпатический контакт со зрителем, приводили его в состояние ступора. Во всех войнах, миграциях и разводах динамисты винили старых мастеров — после созерцания их скульптур зритель подсознательно стремился преодолеть статику и обрести движение.
Обитаемый космос, падкий на любые новации, самозабвенно ринулся приобретать все, что двигалось, мигало, колебалось, перемещалось, стучало, шаталось и колобродило. Рыночная стоимость динпроизведений выросла до астрономических высот. Звездный порт, не желая плестись в хвосте творческой мысли, объявил конкурс динскульптуры: произведение должно было олицетворять «непокоренные глубины космоса». Непокоренные глубины явились заместителю директора по внешнему облику в образе громадной рептилии совершенно зверского вида и по баснословно низкой цене.
Статуя ящера была торжественно водружена на пьедестал под бодрые марши роборкестра и восторженные аплодисменты публики. Заместитель директора принял заслуженные поздравления и премию в размере месячного оклада.
Наутро статуя повернула голову. Хищный взгляд был устремлен прямо на вывеску бара «Тормози!» К вечеру правая передняя лапа чудовища приподнялась на десять сантиметров. Группа наблюдателей, простояв у изваяния четыре ночных часа, отметила медленное движение задней левой лапы.
Через неделю обе передние лапы статуи оказались на земле, шея вытянута, пасть оскалена, и теперь уже самые заядлые скептики убедились в том, что скульптура движется в направлении бара.
Администрация порта забила тревогу. Из созвездия Плеяд был срочно вызван ведущий искусствовед. Осмотрев скульптуру (правда, на приличном расстоянии), специалист заявил, что к искусству данное произведение не имеет ни малейшего отношения.
Как ни странно, загадку решил ксенозоолог, прибывший на астероид в составе туристической группы. Изучив статую, он отыскал в космоархивах забытую планету Делириум, которая совершает один оборот вокруг собственной оси за три стандартных года, так что время на этой планете не идет, а просто ползет. Соответственно, жизненные процессы представителей местной флоры и фауны замедлены до неприличия.
Таким образом, динамическая скульптура оказалась живым «заторможенным» ящером, подсунутым незадачливому заместителю директора мстительными конкурентами — «по баснословно низкой цене».
Замдиректора был немедленно уволен — с конфискацией персонального развлекателя и кредитной карточки. Но ситуацию это не спасло. Посетители бара требовали опустить жалюзи, поскольку, по их мнению, зловещий взгляд рептилии обладал такой гипнотической силой, что отборное виски казалось водопроводной водой. По подсчетам, произведенным старшими операторами кораблей, ящер должен был добраться до бара за шесть месяцев и семнадцать дней.
Был созван административный Совет, в состав которого срочно кооптировали капитанов нескольких кораблей. Капитаны грудью встали на защиту любимого заведения: «Взорвать мерзкую тварь ко всем чертям!» Администрация приняла это решение за основу, но информация просочилась в компьютерные сети, и через три дня на стол генерального директора легло сообщение, подписанное секретариатом межпланетного движения «Зеленый Космос».
«Мы самая мирная организация в галактике, — говорилось в послании, — а потому немедленно сотрем в порошок ваш паршивый астероид, если вы покуситесь на редчайший экземпляр животного мира или ограничите свободу его передвижения».
С тех пор Совет заседал трижды, но приемлемого решения найдено не было.
К счастью, мы еще можем успеть добраться до бара раньше рептилии. Давайте воспользуемся этой возможностью.
…Вероятно, вы полагаете, что центр порта — звездный причал? Или стапеля сухого дока? Или билетная касса в здании вокзала? А может быть, симпатичная стюардесса, указавшая вам, обремененному чемоданами, ноутбуком и раздраженной женой, нужный выход с табличкой «Только для посторонних»? Нет и еще раз нет! Меккой, средоточием жизни, светом рампы, биением пульса, спасительным вздохом является портовый бар. Все наречия, языки, голоса, клекот, рык, запах, цвет, образ — все это Бар. Дружеская беседа и осторожное знакомство, сделка, которая превратит вас в миллионера, и договор, который развеет в прах целое состояние, рука помощи и гневный вызов, доверие и предательство, отчаяние и спасение от него — все это Бар. Забытые мысли и слова, которые невозможно забыть, великие теоремы, формула вечного топлива, карта немыслимых сокровищ — все это Бар<sup>12</sup>.
По сложившейся в галактике традиции, строительство звездного порта начинается с питейного заведения. Это потом вознесутся вверх сверкающие металлом конструкции, вытянутся черные ленты транспортеров, приникнут к топливным емкостям жадные щупальца трубопроводов, пронзят тьму острые лучи прожекторов, качнут длинными шеями блок-захваты. Все это будет возведено ПОСЛЕ и ВОКРУГ бара.
Итак, когда звездный порт объявил о том, что готов принимать суда, и первые восемь кораблей (скидка — 30 %) пришвартовались в доке, бар «Тормози!» уже открылся. Двери были гостеприимно распахнуты, бармен протирал стойку, а полки за ним манили стройными батареями бутылок, штофов, фиалов, колб, пробирок, баллонов и анэдонов. Но когда матросы, едва успев завершить дневные дела, ввалились в бар, за столиком у окна уже сидел некий тип, который еще два часа назад вполне мог бы сойти за гуманоида.
Появление Старого Капитана на астероиде — и, конкретно, в баре так и осталось загадкой. Капитаны восьми кораблей клялись, что подобной личности в их экипажах не было. Позже группа спортсменов-любите-лей, готовясь к Всегалактическим скачкам на шесте, обнаружила на обратной стороне астероида обломки космошхуны. Но побывавшая там экспертная комиссия в составе трех капитанов, двух физиков и одного менеджера по сбыту заявила, что подобный аппарат можно запустить разве что с помощью рогатки…
Как бы то ни было, Старый Капитан прочно обосновался на астероиде. Он снял номер в отеле и, появляясь у бара ровно в полдень, когда распахивались двери, занимал свой излюбленный столик у окна, откуда открывался вид на площадь и Динамическую скульптуру. По словам наиболее упорных наблюдателей, рептилия, завидев в окне капитана, дружелюбно подергивала хвостом.
Бытует мнение, что Старый Капитан всего лишь голографическая копия Фрока Дюбеля, знаменитого исследователя Опрокинутого Мира, причем материальность придают копии эмоции его собеседников, имеющих неосторожность выслушать очередную историю шкипера. Иные утверждают, что видели Капитана живьем на жуткой планете Аква Лонго — правда, тогда он был с щупальцами и клювом. Есть ряд достоверных свидетельств, что Старый Капитан, спасаясь от галактической полиции, поменялся местами со своим бортовым компьютером, который теперь заливает горе броуновским движением атомов в стакане джина, в то время как настоящий капитан дрейфует по направлению к «белому карлику», давно жаждущему свести с ним старые счеты. И наконец, находятся наглецы, которые заявляют, что до появления на астероиде Капитан возил бойскаутов по Млечному Пути на прогулочном катере. Как известно, каждый великий человек имеет своих злопыхателей.
Растроганный бесплатной выпивкой, которую ему — как первому посетителю — предложил бармен, Капитан решил сделать ответный жест. Однажды столик у окна опустел, но уже наутро Капитан гордо стоял в дверях бара, сопровождаемый двумя робоносильщиками, которые сгибались под тяжестью ящика весьма солидных размеров.
Когда пластилитовая упаковка дезактивировалась, взору присутствующих открылся древний музыкальный комбайн. Ну, знаете, такие… нет, не знаете. Короче, бросаешь монетку, нажимаешь кнопку с выбранной песней, дергаешь рычаг — и музыкальный автомат, дребезжа и позвякивая, одаривает тебя забытой мелодией.
Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо кнопок на панели имеется стандартная клавиатура. Капитан нахмурился, фыркнул что-то насчет пройдох-поставщиков с Бетельгейзе, но достаточно твердой утренней рукой набрал на клавиатуре песню: «Адамс. Полеты над Землей». Ящик, оживая, вздрогнул и возвестил скрипучим голосом:
Дуглас Адамс
СОВЕТЫ ПО ПРЫЖКАМ НА ЗЕМЛЮ
Полет — это искусство, а точнее сказать, навык.
Весь фокус в том, чтобы научиться швыряться своим телом в земную поверхность и при этом промахиваться.
Попробуйте проделать это в погожий денек.